Phạm Dung Vẫn còn nhớ ngày đó trời u ám.

Mưa phùn rơi lả tả, anh ta ngồi một mình bên lề đường, trong gian nhà lợp tranh để xem bói.

Một chàng trai mặc quần áo vải thô đi lại gần, gấp chiếc ô rách của mình lại và ngồi xuống đối diện anh ta.

Phạm Dung Đang say sưa với bộ bài trận mà mình vừa sắp xếp bằng những cây que gỗ nhỏ, hoàn toàn không để ý đến người kia.

Người đó nhìn anh ta một lúc lâu, rồi bất ngờ nói: “Hãy thêm một hàng phòng thủ ở vị trí Xun.”

Phạm Dung Đang cầm một cây que gỗ chuẩn bị đặt vào vị trí Xun, thấy người này nói đúng như mình đang nghĩ, cuối cùng anh ta mới ngước đầu nhìn thẳng vào mặt đối phương.

“Anh đã học qua Kỳ Môn Đôn Giáp chưa?”

Chàng trai lắc đầu: “Tôi chỉ đọc qua cuốn ‘Bí Tàng Thông Huyền Lục Âm Chân Kinh’ do Hoàng Thạch Lão Nhân soạn, nhưng có rất nhiều điều tôi không hiểu.”

Chỉ đọc được nửa cuốn sách, mà đã hiểu được phần nào, thật là một người có tài năng phi thường.

Phạm Dung Bỗng nhiên cảm thấy thích thú với người này.

Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt ốm yếu, trên trán có vẻ u ám của người đó, anh ta lại lắc đầu.

“Theo số mệnh, anh sẽ thành công và giàu có, nhưng luôn phải đối mặt với biết bao khó khăn và nguy hiểm, nhất là những người thân xung quanh anh sẽ gặp nhiều rủi ro hơn.”

Chàng trai trả lời một cách bình tĩnh: “Đúng như bạn nói, nhưng tôi không tin vào số mệnh.”

Phạm Dung “Tuổi trẻ, anh cho rằng con người có thể thay đổi số phận, nhưng thực ra số mệnh rất khó để thay đổi.”

Chàng trai nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc thay đổi số phận của mình. Tôi chỉ không tin vào số mệnh mà thôi. Việc trời muốn đối xử với tôi như thế nào là chuyện của trời; con đường tôi muốn đi là chuyện của tôi. Hai điều đó không liên quan đến nhau.”

Phạm Dung Lần đầu tiên anh ta gặp một người như vậy.

Trong thế giới này, hầu hết mọi người hoặc là tin tưởng sâu sắc vào số mệnh, cố gắng tránh những điều xui rủi và hết sức cẩn thận, hoặc là kiên quyết từ chối chấp nhận số mệnh.

Nhưng người này không phải là người không chấp nhận số mệnh; anh ta chỉ không muốn khuất phục trước nó mà thôi.

Vậy số phận cuối cùng của người như vậy sẽ ra sao?

Phạm Dung Bỗng nhiên cảm thấy thích thú hơn.

“Tên anh là gì? Anh làm nghề gì?”

“Tôi tên là Cui Bù Khứ. Tôi theo cha nuôi đi buôn bán, nhưng tháng trước, ông ấy đã qua đời.”

“Sao không thử theo tôi học các kiến thức về thiên văn địa lý, văn chương và phép thuật xem? Tôi có thể dạy tất cả những đi

“Tôi không muốn theo học ai cả.”

“Không sao đâu.”

……

Khi nhớ lại quá khứ, Phạm Dung hiện rõ vẻ tiếc nuối trên khuôn mặt.

“Dù chúng ta không có danh phận sư đồ, nhưng thực tế chúng ta đã giống như vậy. Em là một trong những người có năng khiếu bẩm sinh nhất mà tôi từng gặp. Nếu không vì lý do sức khỏe, em hoàn toàn có thể luyện võ và có thể đối đầu với Nguyên Tam Tư được rồi.”

Nguyên Tam Tư cười ha hả và nói: “Người ta thường nói rằng không ai hoàn hảo cả. Cháu trai tài giỏi như vậy, ở tuổi trẻ đã được bổ nhiệm làm Tả Nguyệt, được Độc Cô Gia Lạc coi là trợ thủ đắc lực, đã là một anh hùng thực thụ rồi. Nếu còn vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nữa, chẳng phải sẽ gây ra sự ghen tị của trời sao?”

Càng thấy họ tử tế như vậy, trong lòngThái Bất QuKhứ càng thấy lo lắng.

Phạm Dung hoàn toàn có thể chọn một thời điểm thích hợp để đề nghị ông đầu hàng, nhưng cách đó sẽ trông rất bình thường, không bằng việc dùng những chiêu trò như bây giờ – đặt cái bẫy để khiến ông tự sa vào, trước hết làm giảm sút ý chí của ông, sau đó mới dùng tình cảm và lợi ích để thuyết phục ông.

Nhưng sự xuất hiện của Phạm Dung và Nguyên Tam Tư chỉ là bắt đầu mà thôi. Vân Hải Thập Tam Lâu chắc chắn còn nhiều chiêu trò khác nữa.

Có điều gì đó trong lòng ông đang muốn trỗi dậy, nhưng ông đã nhanh chóng kìm nén nó lại.

“Nếu các người muốn thuyết phục tôi đầu hàng, liệu các người có gọi ba người bạn đồng hành của tôi vào đây không?”Thái Bất QuKhứ nói một cách bình thản.

Nguyên Tam Tư cười một cách sâu sắc, nhìn ông một lúc lâu, rồi Phương Tài nói: “Không cần vội đâu.”

Cuối cùng,Thái Bất QuKhứ không khỏi nhíu mày nhẹ, dù biểu hiện đó rất khó để nhận ra và chỉ thoáng qua trong chốc lát.

Trong mắt Nguyên Tam Tư, đó lại là một tín hiệu rất rõ ràng.

Người luôn nắm quyền lực như Tả Nguyệt này, cuối cùng cũng có lúc không thể chắc chắn được điều gì nữa.

Tất cả những điều này, từ khi ông bước chân vào Bạch Lăng, kết cục của nó đã được định sẵn từ trước rồi.

Nguyên Tam Tư mỉm cười nhẹ.

Ông rất mong muốn được chứng kiến biểu cảm củaThái Bất QuKhứ vào khoảnh khắc ông nhận ra sự thật.

Phạm Dung vẫn tiếp tục nói.

“Đừng đi. Ngươi là người có tài năng bẩm sinh để trở thành một đại thần quản lý đất nước; nếu chỉ phục vụ cho một kẻ nhỏ bé như Tả Nguyệt Cục, thật là uổng phí phải không? Dù Dương Kiến rất đánh giá cao tài năng của ngươi, nhưng họ cũng không coi ngươi là trụ cột của đất nước như những vị đại thần hay tướng lĩnh xuất sắc. Nếu không thế, với khả năng của ngươi, lẽ ra đã sớm được bổ nhiệm vào Bộ Thượng thư rồi. Sức khỏe của ngươi từ đầu đã yếu ớt, lại còn phải chịu nhiều gian khổ sau này; nếu không có cơ hội thay đổi số phận và tiếp tục vất vả lo lắng, tranh đấu như hiện nay, chắc chắn ngươi sẽ qua đời sớm mà thôi.”

Cui Bù Không cúi đầu, nhìn từ góc độ của Phạm Dung, chỉ có thể thấy lông mi của người đó gần như che khuất hoàn toàn đôi mắt, không thể biết được ánh mắt họ đang hiển thị biểu cảm gì.

Ngay cả con kiến cũng ham sống; ai trong số chúng ta cũng không muốn chết, huống chi là người như Cui Bù Không – người nắm giữ quyền lực lớn lao như vậy.

Nhưng nếu đã mất đi mạng sống, thì quyền lực to lớn kia còn có ý nghĩa gì nữa?

“Mục đích cuối cùng của Vân Hải Thập Tam Lâu là gì? Nếu các người muốn dựng một người nào đó lên làm hoàng đế, thì ít nhất cũng phải cho tôi gặp người đó, biết xem họ có tài năng đến mức nào.” Cui Bù Không nói.

Phạm Dung đáp: “Sau khi ngươi gia nhập, chắc chắn sẽ biết thôi. Trước đây, ngươi không đã từng đối đầu với Đoạn Kỳ Hồ tại thành Qiemò sao? Người đó đã hoạt động ở vùng Tây Bắc suốt hàng chục năm, được coi là một anh hùng lớn… Nhưng ngay cả ông ta, trong ‘Thập Tam Lầu’, cũng chỉ đứng ở vị trí thứ mười hai mà thôi.”

Cui Bù Không hỏi: “Vậy thì thầy của các người thì sao? Và thầy với Nguyên Tam Tư lại đứng ở vị trí nào?”

Phạm Dung không giấu giếm: “Nguyên Tam Tư là thầy thứ tư, tôi là thầy thứ ba. Người đã chết trước đây, do tay của Giải Kiếm Phủ và Phượng Nhị Phủ Chủ – chủ nhân của phái Fuyu, Gao Yun – đó là thầy thứ năm.”

Cui Bù Không chế giễu: “Với tài năng của hai người, mà lại chỉ đứng ở vị trí thứ ba và thứ tư thôi à? Nếu tôi gia nhập ‘Thập Tam Lầu’, e là tôi cũng chỉ có thể thay thế vị trí của Đoạn Kỳ Hồ mà thôi.”

Phạm Dung cười và nói: “Chúng tôi và Nguyên Tam Tư đã tự mình mời ngươi gia nhập; điều đó chứng tỏ chủ nhân của ‘Thập Tam Lầu’ rất coi trọng ngươi. Sau khi ngươi vào đây, vị trí của ngươi chắc chắn sẽ cao hơn chúng tôi, chứ không thể thấp hơn được.”

Tầng mười ba này đầy rẫy những người tài năng, quy mô của nó lớn hơn bạn có thể tưởng tượng được. Trước đây, chính bạn cũng đã trải qua điều đó; bạn phải mất rất nhiều công sức mới loại bỏ được một kẻ Đoạn Kỳ Hồ. Nhà Tùy coi đó là một chiến công lớn, nhưng thực ra, kẻ đó chỉ là một quân cờ không quá quan trọng mà thôi.”

Cui Bù Không cười nhạt: “Tôi không chỉ loại bỏ được Đoạn Kỳ Hồ, mà còn tiêu diệt cả Ngọc Tiêu bên cạnh Vua Tấn, người thay thế cho Ngọc Tiêu là Ngọc Hành, cùng với Chủ môn Phù Duy – Gao Vân, và cả âm mưu nổi dậy tại Khu vườn Thanh Lý… Rất nhiều người trong số các bạn đã từng gặp thất bại trước tôi, nhưng các bạn vẫn hoàn toàn tin tưởng tôi. Lúc này, tôi lại sợ rằng việc vào đây sẽ khiến tôi phải gánh chịu hậu quả!”

Phạm Dung nói: “Bạn không cần phải lo lắng về điều đó. Như tôi đã nói trước đây, Đoạn Kỳ Hồ chỉ là một kẻ không quá quan trọng; còn Gao Vân thì nhờ có sự hậu thuẫn của Phù Duy Môn mà luôn không nghe lời chúng ta. Hơn nữa, anh ta là người thuộc phe khác, lòng dạ chắc chắn không trung thành với chúng ta. Việc bạn giúp chúng ta loại bỏ anh ta thật sự là một việc làm tốt, và điều đó còn giúp chúng ta có thể giao trách nhiệm quản lý Phù Duy Môn cho những người đáng tin cậy hơn.”

Nhìn thấy ánh mắt cười hiền của Phạm Dung, Cui Bù Không cảm thấy lòng mình trở nên nặng nề hơn.

Phạm Dung tiếp tục nói một cách khuyên nhủ: “Bù Không, bạn rất thông minh. Tôi đã nhiều lần giới thiệu bạn trước mặt chủ nhân tầng này, và ông ấy cũng rất đánh giá cao bạn. So với Dương Kiến kia – kẻ hai mặt, giả dối – thì chủ nhân mới chính là người mà tôi tin tưởng nhất. Ông ấy có tầm nhìn xa trông rộng và biết cách sử dụng những người xung quanh một cách khéo léo. Ông ấy không hề oán giận những gì bạn đã làm trước đây, ngược lại, ông ấy còn đánh giá cao việc bạn luôn rõ ràng phân biệt bạn-thù. Trước đây, mỗi người đều theo đuổi lợi ích riêng của mình; bạn đã làm tròn bổn phận của mình một cách xuất sắc. Những chuyện đã qua, tất nhiên sẽ được bỏ qua không cần nhắc đến nữa.”

Cui Bù Không nói: “Quả nhiên, tôi không hề nhầm.”

Phạm Dung ngạc nhiên: “Cái gì?”

Cui Bù Không trả lời: “Bạn và Dương Kiến có thù với nhau.”

Phạm Dung dừng lại một chút, rồi cười lạnh: “Kẻ thù của Dương Kiến có hàng triệu người; thêm tôi vào hay bớt tôi đi cũng chẳng sao cả. Nhưng bạn là đệ tử của tôi, tôi sẽ không làm hại bạn đâu.”

Cui Bù Không nói: “Hôm n

Dương Kiến Dù có vẻ ngoài của một vị hoàng đế, sinh ra đã giàu có và quyền lực, nhưng cuối đời ông lại chết một cách bất thường; dù tướng mạo trông đầy đủ, nhưng lại giống như một người tu sĩ cô độc. Dù triều đại Sui từng thịnh vượng một thời, rồi cũng sẽ kết thúc như những gì Dương Kiến đã tiên đoán: chỉ kéo dài đến đời thứ hai là sẽ suy tàn. Dương Kiến đã đoán trước rằng cuộc sống sau này của ông sẽ rất bi thảm, và cả những người con trai của ông cũng không ai có kết cục tốt đẹp. Ngày xưa, bạn đã theo học tôi, học hỏi đủ mọi thứ, nhưng lại từ chối học về việc đoán tính mạng con người… Nhưng dựa vào những gì bạn đã nghe và chứng kiến hàng ngày, chắc hẳn bạn cũng hiểu phần nào điều tôi nói, và biết rằng những lời đó không phải là vu khống.”

CThôi Bất Quý hỏi: “Vậy theo bạn nói, người sẽ trở thành vị chủ mới và được lòng mọi người, chắc chắn phải là người có vẻ ngoài oai phong, mang trong mình số mệnh của một vị hoàng đế?”

Phạm Dung gật đầu: “Đúng vậy. Người này không chỉ giỏi cả văn lẫn võ, mà tương lai chắc chắn sẽ thành công rực rỡ, giàu có đến mức khó có thể diễn tả được.”

CThôi Bất Quý nghe xong, cảm thấy mệt mỏi, im lặng một lúc rồi thở dài nhẹ.

“Đã đến lúc này rồi, thầy hãy nói thẳng ra đi. Nếu tôi muốn gia nhập Vân Hải Thập Tam Lâu, tôi cần phải làm gì? Nếu yêu cầu tôi đi ám sát Dương Kiến, tôi làm không nổi đâu.”

Phạm Dung đã đợi đến lúc này để anh hỏi câu này; nghe xong, ông cười và nói: “Việc loại bỏ Dương Kiến tự nhiên sẽ có người đảm nhận, không cần bạn phải tự mình làm. Vợ của Dương Kiến, bà Độc Cô, tính cách mạnh mẽ, không kém gì đàn ông… Nếu loại bỏ Dương Kiến mà để bà ấy ở lại, cũng sẽ là một mối nguy hiểm. Nhưng bà Độc Cô tin tưởng bạn rất nhiều; nếu bạn thực hiện nhiệm vụ này, cơ hội thành công của bạn sẽ cao hơn so với người khác. Vì vậy, tôi cần bạn giúp đỡ chúng tôi trong việc này. Sau khi nhiệm vụ hoàn thành, tôi sẽ giới thiệu bạn với chủ nhân của Vân Hải Thập Tam Lâu để bạn trở thành phó chủ nhân – người đứng thứ hai, nhưng cao quý hơn hàng triệu người khác. Khi vị chủ mới lên ngôi, bạn sẽ trở thành một vị vua, cuộc sống của bạn sẽ thoải mái và tự do hơn nhiều so với bây giờ… Những kẻ từng đối xử tệ với bạn chắc chắn sẽ hối tiếc vô cùng.”

CThôi Bất Quý bình tĩnh trả lời: “Tất cả những gì thầy nói đều chỉ là ảo tưởng, không thể thuyết phục được tôi.”

Phạm Dung cười và nói: “Vậy còn báu vật hiếm có có th

Người kia đứng dậy và bước tới trước bức tường đá, vươn tay sờ soạt bên cạnh viên ngọc quang minh trong đêm; mặt đất phát ra tiếng rầm rộ, một khối đất ở gần chân anh ta lún xuống. Anh cúi người nhìn vào bên trong và lấy ra một cái hòm.

Khi mở hòm ra, lớp lụa dày đặc bao quanh một vật thể nằm ở giữa – vật thể đó trong suốt như băng tuyết, ánh sáng lấp lánh.

“Anh đã từng chứng kiến tận mắt viên ngọc Thiên Trì Ngọc Đảm này, vì vậy anh hẳn biết được thật giả của nó. Dù không thể chữa khỏi hoàn toàn căn bệnh của anh, nhưng ít nhất nó cũng có thể giúp anh sống thêm vài chục năm,” Phạm Dung nói. “Đây chính là sự thành ý lớn nhất mà tôi có thể mang lại cho anh.”

Nhưng viên ngọc Thiên Trì Ngọc Đảm ấy đã từ lâu được Phượng Tiêu nộp lên triều đình rồi; làm sao nó lại xuất hiện ở đây?

Nếu trong quá trình vận chuyển xảy ra sự cố, hoặc sau này nó bị đánh cắp khỏi cung điện, thì Châu Bất Quý chắc chắn phải biết điều đó.

Tuy nhiên, viên ngọc này thực sự là thật.

Họa văn, kích thước và đường viền của tảng đá này, anh ta nhớ rất rõ; trên thế giới này không thể tìm thấy một chiếc bản sao nào giống hệt nó, ngay cả bên trong cũng không hề khác biệt chút nào.

Vậy thì, chỉ còn một lời giải thích duy nhất…

Châu Bất Quý thì thầm: “Phượng Tiêu…”

Phượng Tiêu… cũng là một kẻ phản bội.

Ngay từ khi đến Bạc Lăng, thậm chí còn sớm hơn nữa, hắn đã là kẻ phản bội rồi.