Cũng không biết là do tai mình bị tổn thương nặng nề đến mức nào, mà sau đó, Cui Bù Không đã mơ suốt cả đêm về Phượng Tiêu. Trong giấc mơ, chỉ toàn hình ảnh người đó rạng rỡ, kể chuyện một cách sinh động. “Có một lần nữa… và lại có một lần nữa…” Thật sự là trời đất tối tăm, mặt trời mặt trăng đều không sáng. Cho đến khi Cui Bù Không tỉnh dậy, những câu “có một lần nữa” ấy vẫn cứ vang vọng bên tai, quanh quẩn không đi, cứng đầu như bông liễu vào tháng ba, bám vào quần áo thì rất khó gỡ bỏ, thực sự rất phiền phức. Anh ta mơ hồ đứng dậy, thay đồ, xuống lầu để đổi giày; khi tiếng gõ cửa vang lên, Cui Bù Không thậm chí còn nghĩ đến việc nhảy ra ngoài cửa sổ để trốn thoát, may mắn thay, giọng nói của người đó đã cứu anh ta khỏi cái số phận đau khổ bị gãy chân từ tầng hai. “Cô Cui, xin lỗi làm phiền rồi, không biết anh có thuận tiện nói chuyện không? Nếu không thuận tiện, tôi sẽ quay lại sau.” Đó là Thái Bối. Cui Bù Không thở phào nhẹ nhõm: “Tôi sẽ đến quán trà bên cạnh để tìm một căn phòng riêng, sau đó sẽ qua đó.” Thái Bối đáp lại và bước đi xa. Buổi sáng không có Phượng Nhị thì thật là tuyệt vời, nếu không kể đến những thức ăn thừa còn sót lại trên bàn từ đêm hôm trước. Mức độ sạch sẽ của người này thực sự khiến Cui Bù Không phải ngưỡng mộ. Hãy thử tưởng tượng xem, có ai luyện đàn chỉ với mục đích là không cần phải tiếp xúc trực tiếp với đối thủ, mà chỉ cần dùng nội lực và sóng âm để đánh bại họ không? Không ai cả, chỉ có Phượng Nhị thôi. Như vậy mà hôm qua, người đó sẵn lòng mang anh ta xuống xe trở về nhà trọ, đó đã là một sự ưu ái đặc biệt rồi. Mùi thức ăn thừa còn sót lại trong không khí khiến Cui Bù Không phải vội vàng rời đi, anh ta thực sự không muốn ở lại thêm nữa. Thái Bối có chút lo lắng. Nếu vài ngày trước, có ai nói với anh ta rằng Cui Giai ngày xưa vẫn còn sống và có thể quyết định sự sống chết của Thôi Gia, anh ta chắc chắn sẽ cảm thấy điều đó thật là vô lý. Bởi vì trong ký ức lâu dài của anh ta, đứa bé đó luôn im lặng, ngay cả khi bị bắt nạt và bị ốm, nó cũng chưa bao giờ kể lể hay than phiền với anh ta. Sau này, khi Thái Bối có con riêng và hiểu được cảm giác của một người cha mẹ, mỗi khi nghĩ đến đứa bé đó, anh ta càng cảm thấy áy náy hơn.

Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, Thôi Gia đã chứng kiến những biến động lớn lao; gia tộc Bạch Lăng Thái Thị giống như một con thuyền đang lênh đênh trong cơn bão, bất cứ lúc nào cũng có thể bị sóng lớn cuốn trôi.

Mọi người ở Thôi Gia đều sống trong lo sợ; phụ nữ thì ngày nào cũng khóc lóc, thậm chí có người còn chửi rủa kịch liệt Cui Bất Quý, mong anh ta gặp họa.

Nhưng Thái Bối biết rằng Cui Bất Quý sẽ không để tâm đến những lời chửi rủa đó. Kể từ khi anh ta rời khỏi Thôi Gia, anh ta đã cắt đứt hoàn toàn mọi mối liên hệ với gia tộc Thái Thị.

Trước khi sắc lệnh của triều đình được ban hành, Thái Vọng đã liên hệ với gia tộc Lư ở Phạm Dương để xin tha thiện và biện hộ. Thái Bối không biết liệu những hành động này có ích gì, nhưng vì anh là người duy nhất ở Thôi Gia chưa bị ảnh hưởng bởi những biến động này, lại còn được Dư thị giao trách nhiệm nuôi dạy các con cái vào lúc sắp qua đời, nên Thái Vọng đã cử anh đi, hy vọng anh có thể thuyết phục Cui Bất Quý khoan dung.

Trước khi ra khỏi nhà, Thái Vọng đã nhắc nhở anh rất kỹ lưỡng: phải nói chuyện cẩn thận, tuyệt đối không được làm tổn thương Cui Bất Quý; nếu anh ta đưa ra bất kỳ điều kiện nào, cứ đồng ý trước đã, sau đó mới tính cách giải quyết.

Nghĩ đến điều này, Thái Bối không khỏi cười buồn. Anh không sợ Cui Bất Quý đưa ra điều kiện gì cả… chỉ sợ rằng anh ta sẽ không đưa ra bất kỳ điều kiện nào cả.

Gia tộc Bạch Lăng Thái Thị – một trong những gia tộc danh giá mà bao người ao ước được kết nối với họ… Nhưng những lời mời gọi đó hoàn toàn vô hiệu đối với Cui Bất Quý.

“Tôi đưa em đến đây là vì em đã gặp gỡ công tử Cui và những người khác bên ngoài thành phố, và đã tạo dựng được mối quan hệ tốt đẹp. Nếu sau này cần phải quỳ xuống xin van anh ta, em cứ làm đi… Chỉ là không được tự ý nói gì mà không có lệnh của tôi.” Thái Bối nhắc nhở cô gái bên cạnh mình.

“Em hiểu rồi.” Thôi Cửu Niang nói với vẻ lo lắng.

Chỉ trong một đêm, cha cô bị buộc tội giết người, mẹ cô che giấu sự thật và cả hai đều bị bắt giam… Thôi Cửu Niang cùng với các anh chị em khác đã từ thế giới cao sang rơi xuống thực tại, phải đối mặt với những khó khăn lớn, luôn sống trong sợ hãi và không biết phải làm thế nào.

Cô lẽ ra nên ghét ông Cui Bất Quý vì đã rời đi, nhưng khi thấy bóng dáng cao gầy ấy bước vào từ bên ngoài, cô không hề cảm thấy chút hận thù nào cả; những suy nghĩ rối ren khác lại không thể nào diễn tả thành lời được.

Giống như lần đầu tiên gặp mặt, ông Cui Bất Quý vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không hề tỏ ra vui mừng hay tức giận khi thấy họ.

“Tôi hy vọng các người không đến để xin tha.” Ông Cui Bất Quý nói thẳng vào vấn đề.

“Đến lúc này này, làm sao chúng tôi dám? Hôm nay tôi chỉ muốn đến thăm anh thôi.” Thái Bối cười buồn.

Ông Cui Bất Quý gật đầu nhẹ, như muốn nghe anh ta tiếp tục nói.

Thái Bối bỗng nhiên không biết phải nói gì tiếp theo. Một người đã hơn năm mươi tuổi, từng đi khắp nơi và từng gặp cả hoàng đế, nhưng lúc này lại cảm thấy lúng túng.

“Năm xưa, chính tôi đã làm sai trái với sự tin tưởng của dì hai.” Anh ta cẩn thận lựa chọn từ ngữ, không muốn làm tổn thương đối phương, “Tôi biết trong lòng cô có oán giận, việc này quả thực là Thôi Gia đã làm sai với cô, cha tôi cũng rất hối tiếc.”

Bỗng nhiên, ông Cui Bất Quý cười: “Nếu lúc đó tôi chết ở bên ngoài, liệu Thái Vọng bây giờ có hối tiếc không?”

Tất nhiên là không. Thái Bối không biết phải nói gì, anh ta nhớ lại rằng cho đến khi anh cả bị bắt đi, cha mình vẫn tiếp tục hối tiếc vì đã không loại bỏ triệt để kẻ gây họa, thay vì đối xử tốt hơn với ông Cui Bất Quý.

Nghĩ đến đây, anh ta cảm thấy tuyệt vọng và không muốn nói thêm bất cứ lời biện hộ nào nữa.

Thái Bối thở dài: “Còn điều gì khác mà tôi có thể làm không? Nếu dì hai muốn mộ phần của bà được chuyển về nghĩa trang Thái Thị…”

Ông Cui Bất Quý nói một cách bình thản: “Chưa bao giờ được chôn cất ở đó, làm sao có thể chuyển đi được?”

Cuộc trò chuyện dường như không thể tiếp tục được nữa. Nếu là người khác, có lẽ họ đã nổi giận và bỏ đi, nhưng Thái Bối lại cam chịu mọi thứ, không quan tâm ông Cui Bất Quý nói gì, anh ta đều coi đó là lỗi của mình.

“Tất cả đều là lỗi của tôi, nếu lúc đó tôi kiên quyết hơn một chút…”

“Anh có muốn trở thành trưởng tộc của Thôi Gia không?” Ông Cui Bất Quý đột nhiên hỏi.

Thái Bối ngước mặt nhìn ông.

Ông Cui Bất Quý cười một cách sâu sắc: “Trước đây, anh có ba người anh trai, tất cả đều là con chính thức, vì vậy anh không thể nào đến lượt mình. Nhưng bây giờ thì khác rồi. Dù Thôi Gia không bị ông Cui Đ

Nhưng em, vẫn còn hy vọng.”

Thái Bối nói với giọng run rẩy: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.”

Cui Bù Không nói: “Muốn bảo vệ bản thân và những người mình muốn bảo vệ, thì cần có sức mạnh. Bây giờ, khi gia tộc Thôi Gia đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, nếu anh không đứng lên bảo vệ họ, chỉ sẽ bị người khác lợi dụng mà thôi.”

Thái Bối không nói gì thêm, nhưng Cui Bù Không biết rằng anh ta đã lắng nghe những lời đó.

Thái Bối có năng lực không tồi, nhưng suốt nhiều năm qua, vì có cha anh và các anh trai đang nắm quyền, anh ta không thể tự phát triển được. Ngay cả khi trở thành một nhà văn có tiếng ở bên ngoài, mọi người vẫn luôn nhắc đến xuất thân của anh ta từ gia tộc Thái Thị ở Bác Lăng.

Cui Bù Không rời đi, nhưng anh ta biết rằng mình sẽ mãi bị gánh nặng bởi cái tên Thái Thị ấy. Vinh quang đôi khi cũng là xiềng xích.

Bên ngoài, có người bước vào – đó là người hầu của phủ quận trưởng.

Người đó nói bằng giọng địa phương: “Thưa công tử Cui, ông chủ muốn mời ngài đến phủ vào lúc rảnh rỗi.”

“Tôi sẽ đến ngay bây giờ,” Cui Bù Không gật đầu đáp.

Thái Bối biết rằng người kia không có ý tiếp tục cuộc trò chuyện, liền vội vàng nói: “Mộ của dì hai, tôi sẽ thường xuyên đến thăm. Khi con ra ngoài, hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé!”

Anh ta lấy ra một tờ giấy ghi công thức y dược, đưa cho Cui Bù Không.

“Con cũng biết đấy, những gia tộc lâu đời như chúng ta thường có những bí quyết y dược riêng. Thấy con sức khỏe không tốt lắm, đây là công thức mà tôi tìm được từ Thôi Gia; nó có thể giúp con cải thiện sức khỏe. Tôi cũng đã cho bác sĩ Tôn xem rồi.” Thái Bối nói một cách e ngại, “Tôi biết hiện tại con có đầy đủ mọi thứ, nhưng nếu cần gì, cứ viết thư về, tôi sẽ cố gắng hết sức để chuẩn bị.”

Cui Bù Không dừng lại một chút, rồi nhận lấy tờ giấy đó.

Thái Bối rõ ràng thở phào nhẹ nhõm; nói chuyện với cháu trai mình thật sự khiến anh ta cảm thấy áp lực, thậm chí còn căng thẳng hơn cả khi gặp hoàng đế.

“Hãy suy nghĩ kỹ những lời tôi nói này. Nếu con đến giữ vai trò trong gia tộc Thái Thị, có lẽ tôi sẽ xem xét việc xin sự can thiệp của Hoàng đế để bảo vệ những phụ nữ và trẻ em vô tội.”

“Cui Bù Không liếc nhìn Ngũ Nương bên cạnh một cái, nói: ‘Thế cũng đỡ cho Thái Vọng còn muốn gả Thôi Cửu Niang cho Phượng Tiêu làm thiếp.’”

Thôi Cửu Niang trở nên kinh ngạc, không thể tin được: “Ông nội tôi… thật sự đã nói như vậy sao?”

Cô nhìn về phía Thái Bối, nhưng người này lại quay đi, không chịu nhìn thẳng vào mắt cô.

“Công tử Cui!”

Thôi Cửu Niang gọi lớn khi Cui Bù Không đang bước ra ngoài, cuối cùng cũng thốt ra những lời đã giấu kín bấy lâu: “Anh thực sự là anh trai ruột của tôi như họ nói sao?”

Cui Bù Không dừng bước lại và nói một cách nhẹ nhàng: “Dù Thôi Gia có chưa kết thúc, họ cũng đã suy yếu rất nhiều. Nếu em muốn theo Tôn Kỷ Dân học y, đây chính là thời cơ tuyệt vời. Đừng chỉ nói mà không làm, đừng giống những người phụ nữ luôn bị ràng buộc ấy… Đừng để tôi coi thường em.”

Khuôn mặt Thôi Cửu Niang thay đổi từng khoảnh khắc. Khi Thái Bối lo lắng rằng cô sẽ lao lên và chất vấn Cui Bù Không, thì bất ngờ cô quỳ xuống và cúi đầu xin lỗi.

“Xin lỗi.”

Cui Bù Không dừng bước lại.

Thôi Cửu Niang nói nhỏ: “Xin lỗi… Tôi đã nghe người khác nói về anh, tôi biết mình không có quyền thay cha mẹ tôi nói gì, nhưng tôi sinh ra đã là con gái của họ… Những gì họ đã làm với anh trước đây, tôi cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm đó. Bây giờ họ như vậy, tôi càng không có quyền xin tha thứ thay họ… Chỉ có thể nói lời xin lỗi, và mong rằng sau này anh sẽ sống tốt, may mắn và không gặp phải bất cứ điều gì xấu xa.”

Cô mở miệng, dường như muốn gọi “anh trai”, nhưng rồi lời đó lại tan biến trong không khí.

Khi Cui Bù Không đi xa, Thái Bối tiến lại và giúp cô đứng dậy. Thấy cô đang khóc nức nở, anh không khỏi thở dài.

“Tại sao em lại phải làm như vậy chứ?”

“Thực ra em nên ghét anh ấy…” Thôi Cửu Niang vuốt ve đôi mắt đỏ hoe, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi, “Nhưng mỗi khi nghĩ đến những ngày tháng em được nuông chiều, sống trong giàu sang, trong khi anh ấy lại phải lang thang, chịu khổ ở nơi nào đó… em không thể nào ghét anh ấy được.”

Thái Bối im lặng: “Điều đó không phải lỗi của em.”

Thôi Cửu Niang nói: “Nhưng anh ấy cũng chẳng làm gì sai trái cả. Dù về đến nơi là lập tức bắt giữ chú tôi và cha tôi, nhưng mọi chuyện đều có nguyên nhân, không phải do anh ấy dùng quyền lực để bắt nạt người khác. Những kẻ thuộc phe Thôi Gia lại còn lén lút chửi rủa anh ấy rất thậm tệ… Tôi… không hiểu sao, trong lòng tôi lại cảm thấy bứt rứt và khó chịu.”

Thái Bối vuốt ve đầu cô bé mà không nói gì.

Anh ấy nghĩ, có lẽ chính vì Thôi Cửu Niang màThôi Không Đi mới không nhìn thấy những điểm ấm áp còn sót lại ở phe Thôi Gia, và cuối cùng cũng không hành động quá đáng. Có lẽ, cũng vì nhớ đến Dư thị và Thôi Nhị đã qua đời, dù thế nào đi nữa, đây cũng được coi là kết thúc tốt nhất rồi.

……

KhiThôi Không Đi được dẫn vào vườn sau của dinh tỉnh trưởng, anh ta thấy Phượng Tiêu và Nguyên Tam Tư đang trò chuyện rất vui vẻ, cười nói vui vẻ, có vẻ như sắp ký kết một lời thề huynh đệ. Anh ta không khỏi thở dài trong lòng, nghĩ rằng trước đây cũng chưa bao giờ thấy Phượng Nhị quá nhiệt tình với vị tỉnh trưởng này; nhưng một khi biết rằng ông ta biết thông tin về kho báu ẩn giấu, __TERM010__ liền trở nên háo hức muốn can thiệp vào chuyện này, giống như con cáo thèm mùi máu vậy.

Nguyên Tam Tư nhìn thấy anh ta, mỉm cười và đứng dậy chào hỏi một cách thân thiện nhưng vẫn đầy lễ nghi.

“Không Qu–, Phượng Phủ Chủ nói rằng bạn đã nói chuyện với anh ta về việc này, và các bạn đang chuẩn bị hợp tác để tìm kiếm kho báu đó.”

CThôi Không Đi liếc nhìn Phượng Tiêu một cái; ý của anh ta là: Thật là luôn theo sát người khác mỗi khi họ có chuyện gì đó à.

Phượng Tiêu trả lời bằng vẻ mặt vô tội, dường như không hiểu ý của anh ta.

Thấy CThôi Không Đi không phản đối, Nguyên Tam Tư liền nói với họ: “Hãy theo tôi.”

Ông dẫn hai người vào phòng đọc sách, lấy ra một cuốn sách từ kệ và rút ra một chiếc ghim sách làm bằng tre.

Chiếc ghim sách đã có tuổi rồi, nhưng nhìn kỹ thì thấy nó được làm từ hai miếng tre ghép lại với nhau; nếu dùng dao tách ra, ở giữa chúng còn có một tấm vải mỏng.

Nguyên Tam Tư cẩn thận nhặt lên tấm vải đó và trải nó ra; nó có kích thước bằng nửa bàn tay.

Trên đó được vẽ bằng mực đặc biệt hình ảnh của một cảnh vật:

Đỉnh núi phủ tuyết, nửa núi có một hang động, cây thông xen kẽ với đá, dòng suối róc rách chảy qua.

CThôi và Phượng Nhị nhìn mãi mà không thể xác định được đó là nơi nào. Hầu hết các ngọn núi