Hai người bỏ đi, còn lại vài người trong nhóm Thôi Gia ngồi trong phòng, im lặng suốt một thời gian dài.

Thái Tam cảm thấy tội lỗi vì hành động của mình; chuyện này cuối cùng cũng liên quan đến anh ta, và anh ta không nói một lời nào từ đầu đến cuối, chỉ mong mọi người quên hẳn sự tồn tại của mình.

Thái Vọng cũng thực sự không quan tâm đến Thái Tam; anh ta nhận ra rằng lúc nãy mình đã vội vàng trả lời câu hỏi của Cui Bù Không mà quên hỏi về lai lịch và danh tính của anh ta. Cho đến nay, vẫn chưa rõ liệu việc anh ta sử dụng tên của Phượng Tiêu có thật sự liên quan đến Giải Kiếm Phủ hay chỉ là đang lợi dụng uy tín của người khác mà thôi.

Cui Đại cũng nhận ra vấn đề này và hỏi cha mình: “Người này có ý xấu, e rằng sẽ gây rắc rối tại buổi hội văn học vào ngày mai. Chúng ta nên đuổi họ đi ngay bây giờ, để họ không được xuất hiện vào ngày mai sao?”

Thái Bối kiên nhẫn nói: “Cha ơi, anh trai ạ, dù sao thì anh ta cũng là người cùng huyết thống với chúng ta trong nhóm Thôi Gia. Bây giờ đã muộn rồi, nếu đuổi họ đi, họ sẽ đi đâu được? Nên giải quyết mâu thuẫn một cách êm đẹp, chứ không nên để nó tồn tại lâu dài.”

Cui Đại cau mày: “Tứ Lang, bao năm nay rồi, sao em vẫn còn naif đến thế? Nếu anh ta thực sự muốn giải quyết vấn đề một cách công bằng, tại sao lại chọn lúc này để đến đây? Rõ ràng là anh ta muốn khiến chúng ta mất mặt trước mặt các nhà văn, quý tộc địa phương và cả vị quan mới được bổ nhiệm!”

Thái Bối nói to hơn: “Thực ra chính chúng ta mới là người nợ anh ta… Làm sao chúng ta có thể yêu cầu anh ta vui vẻ trở lại để cảm ơn chúng ta vì đã nuôi dưỡng anh ta chứ?”

Cui Đại Lang cũng tức giận: “Chẳng lẽ chúng ta không có ân với anh ta sao? Nếu là người khác, với xuất thân như anh ta, đã sớm bị giết chết rồi, làm sao có thể để anh ta sống đến tuổi trưởng thành được!”

Thái Bối cảm thấy máu nóng dâng trào trong người; những nỗi áy náy suốt nhiều năm qua đã đạt đỉnh khi nhìn thấy Cui Bù Không đứng trước mặt mình, và điều đó cũng cho anh ta dũng khí để phản bác anh trai mình. Anh ta chỉ vào Thái Tam và nói, tay run rẩy vì giận dữ: “Xin lỗi nếu những lời tôi nói không phải điều các bạn muốn nghe… Người nên bị giết chết không phải là anh ta, và người làm tổn hại đến danh tiếng của nhóm Thôi Gia cũng không phải là anh ta… Mà là anh ba mới đúng!”

Thái Tam bỗng nhiên nhảy dậy: “Tứ Lang, tại sao em lại bảo vệ mẹ con kia đến thế? Chẳ

Chưa kịp Thái Bối vung tay đánh người, Cui Đại đã bước lên trước và tát mạnh vào mặt Thái Tam, khiến anh ta ngã xuống đất.

Người thường luôn điềm tĩnh như ông, lúc này lại hành xử trái với bản chất, quyết đoán ngay lập tức và gọi người hầu: “Tam Lang đã điên rồ rồi, nhanh chóng bịt miệng hắn lại và kéo đi!”

Nhìn thấy Thái Tam vùng vẫy loạn xạ nhưng cuối cùng vẫn bị kéo đi, Thái Vọng không nói gì, chấp nhận quyết định của người con trai cả.

Thái Bối thở hổn hển, cố gắng bình tĩnh lại mới nói: “Cha ơi, bây giờ không thể đuổi họ đi được. Nếu họ tức giận và tìm đến quan chức cấp cao, sau đó lan truyền chuyện này ra ngoài, thì sẽ rất nguy hiểm. Nếu hắn thực sự có liên quan đến Giải Kiếm Phủ và chuyện này đến tai Hoàng đế…”

Cui Đại ngăn cản ông: “Hoàng đế bận rộn với hàng triệu việc lớn nhỏ, làm sao có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này? Hơn nữa, bản thân Hoàng đế cũng xuất thân từ gia tộc quý tộc ở Guanlong; tất cả các gia tộc lớn trên đất nước này đều có những chuyện phiền phức. Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên đuổi họ đi ngay trong đêm, để tránh những rắc rối sau này!”

“Cha ơi!” Thái Bối tức giận, “Khi mẹ ruột của hắn qua đời, Thôi Gia đã lợi dụng sự yếu đuối của bà ấy, khiến danh tiếng của bà ấy bị tổn hại; việc không cho phép hắn chôn cùng với Nhị Lang đã là một sai lầm từ đầu. Đứa trẻ chỉ muốn được công bằng mà thôi. Chúng ta hãy mời họ đến, giải thích rõ ràng, sau đó cho Phụ nhân thứ hai vào chôn cùng với Thái Thị trong lăng mộ, như vậy sẽ xoa dịu được sự oán giận của hắn suốt nhiều năm qua, phải không? Nếu chuyện này càng trở nên lớn, khiến mọi người nhớ lại, liệu điều đó có ích gì cho Thôi Gia chứ?!”

Thấy hai người con cãi nhau không ngừng, không ai có thể thuyết phục được ai, Thái Vọng cuối cùng cũng giơ tay ra, yêu cầu họ im lặng lại.

“Con có thể cam đoan rằng mình có thể thuyết phục được hắn không?” Thái Vọng hỏi Thái Bối.

Thái Bối im lặng một lúc, rồi đáp lại: “Thế hệ Thôi Gia này, lẽ ra hắn phải được xếp thứ hạng thứ năm trong gia tộc, nhưng khi hắn sinh ra, cha đã đưa hắn vào số những người hầu và nuôi dưỡng hắn, chưa bao giờ đưa hắn vào gia phả. Bây giờ khi hắn trở về, liệu cha có thay đổi ý định không?”

Nghe vậy, Cui Đại Lang lại cảm thấy bất mãn: “Cho mẹ đẻ của hắn vào lăng mộ Thái Thị đã là một sự nhượng bộ rồi; nếu để hắn chính thức nhập cư vào Thôi Gia, chúng ta sẽ giải thích thế nào về nguồn gốc xuất thân của hắn trước mọi người? Những người trẻ tuổi biết được điều này sẽ nghĩ gì chứ? Đây vốn dĩ đã là một chuyện xấu xa, liệu có cần phải tô điểm cho nó trở nên đẹp đẽ hơn không?”

Thái Bối không nói gì, chỉ nhìn Thái Vọng.

……

“Cách bạn làm này sẽ khiến họ hoảng sợ và sớm tới đuổi chúng ta đi thôi.”

Cui Bù Không cùng Phượng Tiêu bước vào khu vườn bên cạnh một cách oai vệ. Những người hầu trong Thôi Gia đều nghe thấy tin đồn này, nhưng không có lệnh từ chủ nhân, họ cũng không dám cản trở việc Cui và Phượng Nhị nhập cư. Tuy nhiên, trên đường đi, họ không thể tránh khỏi những ánh mắt soi mói.

“Không đâu,” Cui Bù Không bình tĩnh nói, “Chắc họ hiện đang tranh luận không ngừng; nhưng Thái Vọng cũng sợ chúng ta tức giận và làm cho mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Vì vậy, trước khi buổi họp văn học kết thúc, có lẽ họ sẽ chọn cách giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp, để giữ chúng ta yên tâm trước đã. Đợi đến khi quan chức huyện và các nhà khoa học đều rời đi, họ mới tính sổ với tôi sau.”

Phượng Tiêu nói: “Người chú thứ tư của bạn, Thái Bối, đã được Dư thị giao trọng trách nuôi dưỡng bạn khi ông sắp qua đời, nhưng ông ấy lại không hề cố gắng hết sức để bảo vệ bạn. Nếu ông ấy sẵn lòng chiến đấu vì bạn, thì khi bạn còn nhỏ, cuộc sống của bạn chắc hẳn sẽ tốt đẹp hơn nhiều.”

Cui Bù Không lạnh lùng đáp: “Lương tâm của ông ấy vẫn còn, nhưng khả năng của ông ấy có hạn, và ông ấy lại là con trai riêng của gia đình. Làm sao ông ấy có thể đối đầu với toàn bộ Thôi Gia chỉ vì một mình tôi được? Nếu lúc đó ông ấy không nghĩ đến lợi ích chung của Thôi Gia và không có ai để tin tưởng, thì Dư thị cũng sẽ không giao trọng trách này cho ông ấy. Con người cuối cùng vẫn phải dựa vào chính mình; tôi không hề oán trách ông ấy.”

Phượng Tiêu cười nói: “Thực ra tôi nên cảm ơn ông ấy mới đúng. Nếu ông ấy kiên quyết giữ bạn bên mình, thì hôm nay, tôi sẽ thiếu đi một đối thủ đáng kính.”

Ý ông ấy muốn nói rằng những ngày đó sẽ nhàm chán hơn nhiều so với bây giờ, nhưng ông ấy không nói ra thành lời.

Tuy nhiên, Cui Bù Không đã hiểu ý ông ấy và gật đầu đồng ý: “Tôi hiểu

Phượng Tiêu rên lên một tiếng từ trong mũi, giọng điệu cao lên, mang đầy sự đe dọa: “Trí tuệ của ta chỉ ở mức trung bình thôi sao?”

Cui Bù Không hề bị ảnh hưởng, tiếp tục nói: “Nhưng vì cuộc sống quá nhàm chán, người ta luôn phải tìm cách làm gì đó, tìm người để đối đầu… Những hành động như vậy, gọi tắt lại là nhàm chán, hay còn gọi là phiền phức.”

Phượng Tiêu đáp trả một cách châm biếm: “Không biết là ai, ban đầu được giao nhiệm vụ liên lạc với sứ giả của người Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng sau khi nghe tin sứ giả của Nguyên Đường bị sát hại, lại tìm mọi cách để chiếm công lao… Cuối cùng thì gặp họa, suýt mất mạng… Điều đó không phải là phiền phức sao?”

Cui Bù Không nhún mày: “Chẳng phải tôi cảm thấy cuộc sống của Phượng Phủ Chủ quá nhàm chán nên mới tự nguyện đến đây sao?”

Phượng Tiêu cười ha hả: “Lời này tôi rất thích! Có lẽ họ nghĩ rằng chỉ cần cho phép bạn gia nhập bộ tộc, để bạn trở thành thành viên chính thức của Thái Thị, bạn sẽ vô cùng biết ơn và quên hết những hiềm khích trước đây… Thật là ngu ngốc… Họ hoàn toàn không biết Cui Bù Không là người như thế nào, lại nghĩ rằng bạn trở về chỉ vì những thứ đó sao?”

Cui Bù Không thở dài, nhưng không hề có chút cảm thông nào; biểu cảm của anh ta chỉ toàn là sự chế giễu và mỉa mai: “Họ không phải ngu ngốc, chỉ là đã quá cao ngạo, nên coi thường người khác mà thôi.”

Tuy nhiên, vẻ oai nghiêm của Tả Nguyệt không kéo dài được lâu; vừa nói xong, anh ta đã bắt đầu hắt hơi liên tục.

Phượng Tiêu vui vẻ chế giễu: “Thân thể của ngươi mà cũng bắt chước người khác đi dưới mưa à? Đừng để ngày mai Thôi Gia phải thất bại, mà ngươi lại phải nằm xuống trước đó…”

Cui Bù Không hắt hơi liên tục đến nỗi mũi ngứa ngáy, giọng nói cũng trở nên khàn đục.

“Ngủ một giấc là sẽ khỏi thôi… Nhưng lát nữa Thái Bối có lẽ sẽ đến tìm tôi… Để bạn có thể xem một vở kịch thú vị vào ngày mai, xin hãy giúp tôi chặn đứng họ một chút…”

Phượng Tiêu nhướng mày: “Vậy còn Tả Nguyệt Vệ của ngươi thì sao?”

Cui Bù Không đáp: “Tôi đã phái họ đi làm việc riêng rồi; họ sẽ đến vào ngày mai.”

“Không đúng…”

Phượng Tiêu đột nhiên dừng bước lại.

Cui Bù Không dùng tay che mũi, cố gắng đẩy lùi cảm giác ngứa ran kia, nhưng điều đó chỉ khiến hơi thở tràn vào mắt, biến thành hơi ẩm mà thôi.

“Khi Kiều Tiên không ở bên cạnh, trong tình huống này, thật khó để mời được bác sĩ… Thôi Gia chắc hẳn chỉ mong tôi chết đi thôi. Tôi phải về ngay và uống thuốc nghỉ ngơi. Những việc phiền phức này, xin nhờ Giải Kiếm Phủ lo giúp.”

Phượng Tiêu bị giọng nói dịu dàng hiếm khi thấy của đối phương làm cho sững sờ. Anh nhìn vào đôi mắt đầy nước mắt của Cui Bù Không, và lời chế giễu anh định nói ra lại không thể thốt nên lời. Thêm vào đó, cái tên “Giải Kiếm Phủ” vang lên khiến anh hoài nghi rằng có lẽ tháng Bảy chưa đến, Cui Bù Không đã bị ma ám rồi.

Nhìn theo bóng lưng của đối phương, anh bỗng nhiên nhớ ra điều mình suýt quên.

“Đợi đã!”

Cui Bù Không đổi hẳn bước đi lảo đảo vừa rồi, và ngay lập tức biến mất khỏi tầm mắt anh.

Phượng Tiêu: ……Rõ ràng là ba phần thật, bảy phần giả phải không?

Vậy thì cuối cùng mình đến đây là để xem kịch, hay là để trở thành “Tả Nguyệt Vệ” của Cui Bù Không?

Anh vuốt ve cằm mình, nghiêm túc suy nghĩ về câu hỏi đó.

……

Hoa mận nở rộ vào tháng Năm.

Thực ra, hoa mận gần như nở rộ suốt mùa hè. Cuộc hội văn học mang tên “Hội hoa mận” cũng chỉ là lấy tên hoa mận làm cái cớ thôi. Năm ngoái, Thôi Gia đã tổ chức một cuộc hội văn học dựa trên câu chuyện về Lãnh Đình của Vương Ngụy Quân; mỗi năm cuộc hội đều khác nhau, nhưng vẫn giữ nguyên bản chất ban đầu.

Tại quận Bạc Lăng và các vùng phía Bắc, Thái Thị – nơi tổ chức cuộc hội này – rất nổi tiếng. Mỗi năm có rất nhiều người đến tham gia, hy vọng sẽ trở nên nổi tiếng thông qua cuộc hội này. Trong số họ, không thiếu những người đã có danh tiếng về văn học; các quan chức quận trước đây cũng luôn coi trọng tài năng của họ, và hàng năm họ đều là khách mời quý báu tại đây. Những người xuất sắc trong cuộc hội còn có thể được họ giới thiệu để vào triều làm quan. Dù bây giờ đã có sự thay đổi triều đại và quan mới nhậm chức, nhưng để thể hiện sự gần gũi với dân chúng và cùng họ vui chơi, quan mới cũng đã tái khẳng định rằng ông sẽ đích thân tham dự cuộc hội này.

Cuộc hội được tổ chức trong một khu vườn ở Thái Thị; nơi này nằm gần với con suối xanh ở ngoại ô, và còn có những bông hoa lê chưa tàn, in bóng xuống mặt nước. Khi bước vào vườn, cánh cửa gỗ mở rộng, cho phép người ta đi

Thái Bối đứng bên cạnh Thái Vọng, giới thiệu những vị khách quý đến tham dự buổi gặp mặt này; trong số họ có không ít những bậc tiền bối trong làng văn nghệ nổi tiếng hơn cả ông, cũng có những người bạn từng cùng nhau sáng tác thơ ca. Với tài năng văn chương của mình, dù hôm nay ông không thể giành được vị trí đầu tiên trong cuộc thi văn học, thì cũng chắc chắn sẽ gây ấn tượng mạnh mẽ.

Nhưng không hiểu sao, trong lòng Thái Bối lại cảm thấy bất an; lông mày và mí mắt ông cũng liên tục nhấp nhô không yên.

Cui Đại Lang, người đang gọi mời khách ở nơi khác, đã tìm cơ hội đến bên cạnh Thái Bối và thì thầm hỏi: “Tối qua khi em đi tìm anh ta, anh ta nói gì?”

Thái Bối cười đắng: “Anh ta bị ướt và bị bệnh nên đã nghỉ ngơi; bạn của anh ta đã ngăn cản em, nên em không gặp được anh ta.”

Cui Đại Lang cau mày: “Thật là không biết trân trọng! Chắc hẳn anh ta muốn chúng ta nhượng bộ nhiều hơn nữa để có được lợi ích lớn hơn.”

Thái Bối nói: “Anh trai ơi, em nghĩ anh ta không phải là người như vậy; nếu không, suốt những năm qua, anh ta đã sớm trở về rồi. Dù sao thì cũng là Thôi Gia đã làm anh ta tổn thương.”

Cui Đại Lang không đồng ý: “Chắc hẳn anh ta có mối quan hệ gì đó với Giải Kiếm Phủ và nghĩ rằng có thể dùng điều đó để ép buộc chúng ta, chỉ mong muốn trở về quê hương với vinh quang… Nhưng hôm nay, anh ta chắc chắn sẽ không thể gây rối được nữa, vì tôi đã cử người theo dõi họ rất kỹ lưỡng; một khi họ nói điều gì không nên nói, hoặc làm điều gì không nên làm, chúng tôi sẽ lập tức can thiệp và đưa họ ra khỏi đây.”

Trong lúc đó, quan chức huyện và các viên chức khác cũng đã đến; xung quanh họ là đám đông các quan chức cấp cao và cấp thấp của huyện. Không gian trở nên càng thêm sôi động.

Cui Đại Lang không kịp nói thêm gì nữa, vội vàng đỡ cha mình tiến lên để chào hỏi mọi người.

Thái Bối nhìn quanh trong đám đông, cuối cùng cũng tìm thấy Cui Bất Quý; anh ta đang đứng cùng với Phượng Tiêu dưới gốc cây lê, với vẻ mặt tươi cười nhìn ngắm cảnh tượng, giống như những vị học giả khác tham gia buổi gặp mặt này, dường như sẵn sàng tham gia vào cuộc thi văn học bất cứ lúc nào.

Hoa lê tao nhã, càng làm nổi bật vẻ đẹp xuất chúng của Phượng Tiêu; ngay cả Thái Bối, người vốn đang tập trung vào Cui Bất Quý, cũng không khỏi bị thu hút bởi Phượng Tiêu.

Rồi ông bỗng nhiên nhớ ra một điều: Nếu Cui Bất Quý ban đầu đã sử dụ