Tên Nguyễm Mạc, giống như một cuốn sách bị bỏ quên nhiều năm, đột nhiên rơi xuống từ kệ sách và được mở ra trước mặt Cui Lâm.

Cô hoàn toàn không kịp chuẩn bị tinh thần.

Những ký ức ấy là điều cấm kỵ, còn là nỗi ô nhục – không chỉ là sự ô nhục của anh ta, mà còn là nỗi ô nhục của cả dòng họ Thôi Gia.

Đó là những sai lầm anh ta đã phạm khi còn trẻ tuổi và liều lĩnh; những bóng tối mà anh ta không bao giờ muốn nhớ lại trong suốt cuộc đời mình.

Trên đầu anh ta vang lên tiếng động dữ dội!

Toàn thân anh ta rung chuyển và không khỏi ngẩng đầu lên.

Bầu trời bên ngoài mái nhà đột nhiên sáng trắng như ban ngày, rồi lại tối đen thẫm.

Buổi tối nắng đẹp bỗng nhiên có mây đen ập đến, che khuất hoàn toàn ánh trăng vừa mới ló rạng trên ngọn liễu.

Bầu trời tối tăm, gió bão sắp đến.

Trong đầu Cui Lâm, mọi thứ đều hỗn loạn; lúc thì hình ảnh mơ hồ của Nguyễm Mạc hiện lên, lúc lại là khuôn mặt của Cui Bất Quý, tất cả đều mơ hồ và không rõ ràng.

“Tam Lang, Tam Lang!” Cô hầu gái bên cạnh đã gọi anh ta nhiều lần, cuối cùng mới thấy Cui Lâm mở đôi mắt mơ hồ nhìn về phía mình.

Bạch Ngọc rất sợ hãi; cô không hiểu tại sao chỉ vì việc đổi tên mà lại khiến Cui Lâm reaksi như vậy.

Gió thổi qua, lạnh hơn bình thường, đẩy Cui Lâm lùi lại hai bước.

“Khuôn mặt chủ nhân trông rất tồi tệ, liệu có nên gọi bác sĩ, hay để cô đi mời bà chủ đến không ạ?”

Lời nói của Bạch Ngọc khiến Cui Lâm bỗng nhiên tỉnh táo lại.

“Đúng rồi, phải thông báo cho cha biết ngay! Cui Lâm đẩy cô hầu gái ra và lảo đảo chạy về hướng ban đầu.

Tiếng mưa rơi rích rích, gió đêm mang theo những hạt mưa nhỏ.

Nhưng Cui Lâm hoàn toàn không cảm thấy lạnh.

Bước chân anh ta càng lúc càng nhanh; trong bóng đêm, anh ta chạy như điên, đầu đẫm mồ hôi và trông rất hoảng sợ.

……

Cui Bất Quý cũng không cảm thấy lạnh.

Dưới chân anh ta là một ngon đồi nhỏ ngoài thành phố An Bình.

Phía trước mặt anh ta là một ngôi mộ cô đơn.

Không xa phía đông ngôi mộ, có một nghĩa trang – nơi an nghỉ của dòng họ Thái Thị.

Phượng Tiêu nhìn vào bia mộ phía trước ngôi mộ.

Mộ của Dư thị.

Không có tên đầu, không có chữ ký.

Nếu người ngoại địa đi qua và nhìn thấy dòng chữ này, họ cũng chỉ có thể đoán rằng chủ nhân ngôi mộ là một người phụ nữ; họ không biết liệu cô ấy đã kết hôn hay chưa, có những công trạng gì, và người đã dựng bia mộ cho cô ấy là ai. Họ cũng không thể đoán ra mối liên hệ giữa cô ấy và dòng họ Thái Thị.

“Chắc hẳn đây là một câu chuyện rất dài.” Phượng Tiêu nói.

Anh đã nghe không biết bao nhiêu câu chuyện rồi.

Bất kỳ ai sống trong thế giới này và có thể thành công, chắc chắn đều có những quá khứ đầy gian truân, dù là huy hoàng hay đầy sóng gió… Nhưng Phượng Tiêu lại là ngoại lệ. Anh luôn gặp may mắn, được coi là đứa con cưng của trời; anh cũng không thích nghe người khác kể chuyện, bởi vì dù nghe bao nhiêu đi nữa, những chuyện của người khác vẫn chỉ là của họ mà thôi… Dù là sự thương cảm hay giận dữ, tất cả đều vô ích.

Nhưng bây giờ, anh lại rất muốn nghe câu chuyện của Dư thị.

Bởi vì câu chuyện này liên quan đến Cui Bù Không.

Cui Bù Không từ từ gật đầu: “Không phải đâu, người kia là Thái Tam. Vì cậu bé nghịch ngợm, bỏ học đi chơi một mình sợ bị người lớn trách móc, nên mới dùng tên của anh hai mình để giả mạo.”

Sau đó, nhà họ Dư đã cử người đến Thôi Gia để cảm ơn. Đúng lúc đó, Thôi Nhị đã đến tuổi lấy vợ, và Thôi Gia đang tìm vợ cho Thôi Nhị. May mắn thay, Dư thị lại xinh đẹp và có phẩm chất tốt; việc hai gia đình kết thông gia là điều hiển nhiên.

Nếu không có chuyện Dư thị được người ta đưa qua sông, cuộc hôn nhân này chỉ đơn thuần là sự ghép nối giữa một chàng trai tài giỏi và một cô gái xinh đẹp, với địa vị xã hội tương đương. Nhưng vì có câu chuyện đẹp đó, mối quan hệ này càng trở nên hoàn hảo và được coi là duyên phận trời định.

Phượng Tiêu im lặng một lát rồi hỏi: “Vậy thì, thực ra đây chỉ là một tai nạn oan uổng, một bi kịch đầy tiếc nuối?”

Cui Bù Không cười và nói: “Không, mặc dù có sự hiểu lầm, nhưng đó không phải là bi kịch. Sau khi Dư thị về nhà, cô ấy đã biết rằng người đã đưa cô ấy qua sông vào ngày hôm đó chính là anh trai của Thái Tam. Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ ngắn ngủi đó thực sự không thể gọi là tình yêu từ cái nhìn đầu tiên. __TERM008__ và anh trai của Thôi Nhị có sở thích giống nhau, tình cảm rất hòa hợp. Họ cùng nhau ngắm tuyết, thảo luận về thơ ca, ngắm hoa, thưởng ngoạn thiên nhiên, và rất nhanh chóng trở thành một cặp đôi được mọi người ngưỡng mộ.”

……

Cơn mưa dường như không có dấu hiệu tạnh.

Cui Lâm không kịp che ô, cứ thế chạy vội trong mưa.

Tia chớp lóe lên trên bầu trời, chiếu sáng khuôn mặt anh.

Khuôn mặt anh tái nhợt hơn cả bầu trời.

Bên trong phòng khách nhà Cui, ánh đèn sáng rực rỡ, ấm cúng.

Trên khuôn mặt Thái Vọng, hiện rõ niềm vui mà trước đây anh không hề có khi trách móc vợ chồng Cui Lâm.

Bởi vì con trai cả đáng tự hào của nhà họ Dư, Thái Bối, đã trở về nhà.

“Cậu dám về nhà sao? Cậu còn nhớ rằng mình có một gia đình ở đây không?” Mặc dù giọng nói có vẻ trách móc, nhưng ai cũng có thể nhận thấy rằng trên khuôn mặt Thái Vọng không hề có chút bất mãn nào.

Thái Bối cũng cười ha hả đáp lại: “Con vốn muốn đi nam để thăm bạn bè cũ, khi qua gần Bạc Lăng, nghe nói Thôi Gia sẽ tổ chức buổi hội văn học về hoa mận, thế là con quay trở lại đây rồi.”

Thái Vọng nhíu râu, trừng mắt: “Nếu không có buổi hội này, con thật sự sẽ không quay về sao?”

“Làm sao được chứ!” Thái Bối cười ha hả, “Gia đình đầy đủ, con cái đều ở bên, con lấy gì mà không về nhỉ?”

Đối diện với đứa con yêu quý của mình, Thái Vọng vui mừng một lúc, nhưng nụ cười sau đó lại phai nhạt: “Kể từ khi bà Yuan qua đời, con không muốn kết hôn lại, nói rằng muốn đi du lịch khắp năm núi ba sông… Con biết, thực ra con không muốn trở về ngôi nhà này.”

Thái Bối: “Cha ơi…”

Thái Vọng vẫy tay: “Không cần nói nhiều nữa, việc con trở về là điều tốt. Hãy ở lại thêm vài tháng nữa nhé, ah?”

Nhìn vào khuôn mặt già nua, tóc đã bạc của cha mình, Cui Tứ không biết phải nói gì để từ chối.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa.

Bóng dáng của Cui Lâm vội vã xuất hiện trước mắt hai người.

Cậu ta ướt đẫm, thở hổn hển, mái tóc dính vào mặt, trông thật lộn xộn.

Chưa kịp cho Thái Vọng thời gian tỏ vẻ giận dữ, Cui Lâm đã hoảng loạn nói: “Anh ấy không chết! Anh ấy đã trở về rồi!”

“Tam Lang!” Thái Vọng quát lên, “Con lại điên rồ gì thế! Chẳng thấy em trai thứ tư của con đã trở về à?!”

Cui Lâm như không nghe thấy gì, tiếp tục nói: “Anh ấy… chính là Phượng Tiêu kia! Cha có biết anh ấy vừa đặt tên mới cho Bạch Ngọc là gì không? Tên là Dư Mạc! Dư thị À! Cha còn nhớ cô ấy không?”

Hai người ngồi đó đột nhiên biến sắc.

Thái Vọng thậm chí lần đầu tiên mất bình tĩnh, đặt tay lên mặt bàn muốn đứng dậy, nhưng chân lại run rẩy, cuối cùng lại ngồi xuống.

“Con có nghe nhầm không?” ông ta hỏi Cui Lâm một cách gay gắt.

Cui Lâm liên tục lắc đầu: “Không, con đã hỏi Bạch Ngọc nhiều lần rồi. Cô ấy nói rằng người họ Phượng kia đã chỉ cho cô ấy biết hai chữ đó là gì… ‘Dư’ là chữ thừa, còn ‘Mạc’ là trong cây mộc lan!”

Thái Vọng im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên nhìn về phía Thái Bối: “Ngày đó chính là con đã nói với cha rằng anh ấy đã chết.”

Thái Bối cười đắng: “Lúc đó tôi đến gặp bác sĩ Sun, chỉ mong ông ấy cố gắng cứu đứa trẻ ấy. Nhưng khi tôi đến nơi, bác sĩ Sun nói rằng đứa trẻ đã không thể cứu được nữa, đã qua đời. Trước khi chết, đứa trẻ đã van xin bác sĩ Sun rằng mình vốn dĩ không được Thôi Gia công nhận, nên khi chết cũng chỉ nên được chôn cất một cách tự do, không thể vào ngôi mộ tổ tiên được. Thà rằng nó được chôn ở ngoài, để không còn gánh nặng gì nữa… Bác sĩ Sun quá nhân từ, nên đã đồng ý. Tôi còn tự mình xây ngôi mộ cho đứa trẻ ấy, kể cả bia mộ nữa.”

Cui Lin hoảng loạn và ngắt lời anh ta: “Nhưng ngoại trừ anh ta, ai lại biết đến tên Yu Mo chứ! Gia đình họ Yu ba đời đều chỉ có một con trai duy nhất; đến thời điểm Dư thị, trong gia đình họ chỉ còn lại một cô con gái thôi… Phượng Tiêu chắc chắn là tên giả!”

“Sao em lại hoảng sợ như vậy!” Thái Vọng nổi giận, “Dù anh ta còn sống hay đã chết, anh ta vẫn là con trai ruột của em mà! Em sợ anh ta trở về để trả thù sao?”

Cui Lin bỗng nhiên tái nhợt mặt, đứng đó không thể nói ra lời nào thêm.

Thái Vọng thở dài một hơi, cố gắng bình tĩnh lại.

“Anh ta họ Phượng… Trong gia đình họ Yu không có người họ Phượng, ở Bạch Lăng cũng không có gia đình nào họ Phượng cả… Nhưng có lẽ Dư thị ngày xưa từng có một người anh học trò… Có phải đó chính là anh ta không?”

Anh ta nhìn Thái Bối, muốn nhận được câu trả lời.

Thái Bối nhìn người cha luôn quyết đoán của mình, lần đầu tiên cảm thấy ông ấy cũng đã già đi, và không khỏi thở dài, nói ra điều mà Thái Vọng không muốn nghe:

“Tôi chưa từng gặp người thanh niên đó… Nếu anh ta chính là đứa trẻ ngày xưa, thì dung mạo chắc hẳn sẽ giống với Tam Lang hoặc Dư thị một chút phải không?”

Thái Vọng áp môi lại, im lặng không nói được gì.

Mặt Cui Lin càng trở nên nhợt nhạt hơn.

Thái Bối hiểu ra: “Nghĩa là, anh ta thực sự là…? Tên tuổi có thể là giả, không thể coi là thật được. Dù anh ta còn sống hay đã chết, vì biết tên Yu Mo và cố tình tiết lộ thông tin này cho anh Ba, chắc chắn anh ta cũng biết về chuyện ngày xưa… Cha ơi, hãy mời anh ta trở về đi.”

Ông ta thở dài: “Dù là xin lỗi hay đền tội, cũng phải giải thích rõ ràng mọi chuyện.”

“Bố…” Cui Lâm nói nhẹ nhàng, “Con không muốn gặp anh ấy, thật sự con không muốn gặp anh ấy!”

Râu quai nón run rẩy một hồi lâu, cuối cùng Thái Vọng cũng lên tiếng: “Tứ Lang, ngay bây giờ hãy gọi anh trai cậu đến đây, và cử người đi tìm hai người kia, nhất định phải mang họ trở về!”

……

Mưa phùn nhẹ rơi trên tấm bia mộ, làm ướt đẫm tấm bia đơn sơ ấy, như những giọt nước mắt mà người đã khuất chưa bao giờ có thể rơi ra được.

Không biết từ khi nào, những chiếc đèn lồng đã bị mưa dập tắt.

Đêm tối không sao không trăng, mặc dù đã vào mùa hè, nhưng vẫn se lạnh.

Họ ra ngoài mà không mang ô; Cui Bất Quý cũng không có ý định quay trở lại, để mái tóc và vai mình bị mưa ướt.

Khi câu chuyện đã bắt đầu, thì nhất định phải kể cho xong.

Một câu chuyện với nửa đầu ngọt ngào, nửa sau đầy bi thương.

Cui Bất Quý nói: “Hạnh phúc không kéo dài lâu, Thôi Nhị bỗng nhiên bị cảm lạnh, sau đó liền ốm nặng và qua đời, để lại Dư thị sống trong cô đơn, không có con trai để chăm sóc. Thôi Gia không yêu cầu cô ấy phải giữ gìn tiết hạnh cho Thôi Nhị, gia đình họ cũng thương xót con gái mình, muốn đưa Dư thị về nhà để cô ấy tái hôn, nhưng Dư thị tự mình không muốn. Cô ấy yêu thương Thôi Nhị sâu đậm, sẵn lòng giữ gìn tiết hạnh suốt đời vì anh ấy, thà không gặp được người đàn ông nào tốt đẹp hơn. Nhưng, ngay khi cuộc sống của vợ chồng Thôi Nhị viên mãn và được mọi người ngưỡng mộ, lại có một người đang theo dõi tất cả những điều đó và ghen tị âm thầm.”

Phượng Tiêu thật thông minh, chỉ cần một cái nhìn đã đoán ra: “Thái Tam Lang, đó chính là Cui Lâm.”

Cui Bất Quý nói: “Đúng vậy.”

Từ lần đó, Cui Lâm đã bị vẻ đẹp và tài năng của Dư thị thu hút. Anh ta ghét bản thân vì đã đệ trình tên anh trai thứ hai, nếu không thì tất cả những hạnh phúc sau này, cùng với Dư thị, đều sẽ thuộc về anh ta. Sau này, anh ta cũng kết hôn, nhưng mối quan hệ vợ chồng không hòa hợp, điều này khiến anh ta luôn ấm ức trong lòng. Khi thấy anh trai và chị dâu mình sống hạnh phúc bên nhau, anh ta càng cảm thấy đau khổ hơn.

Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là chuyện đã qua; dù có đau khổ đến đâu, Dư thị cũng không còn thuộc về anh ta nữa.

Ai ngờ anh cả lại qua đời sớm, để lại một mình Dư thị. Dư thị tự nguyện sống độc thân, phần lớn thời gian trong năm đều ở tại khu biệt thự mà vợ chồng họ từng sinh sống, nơi cô viết thơ vẽ tranh để tưởng nhớ người chồng quá cố.

Trong lòng Thái Tam, ngọn lửa bất mãn ngày càng dữ dội. Rồi một ngày nọ, khi đã say rượu, anh lén lút đến khu biệt thự đó, bí mật sai người đánh lạc những người xung quanh Dư thị rồi cưỡng hiếp cô.

Anh nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ: vì Dư thị không muốn tái hôn, nên được đặt ở khu biệt thự này, và sau này họ vẫn có thể thường xuyên gặp gỡ nhau. Hơn nữa, chính anh là người đầu tiên quen biết Dư thị, vậy thì Thôi Nhị mới là kẻ chiếm đoạt người phụ nữ thuộc về mình.

Phượng Tiêu nhướng mày: “Nếu Thái Tam yêu thích Dư thị đến vậy, tại sao khi hai gia đình bàn chuyện hôn nhân, anh ấy lại không lên tiếng phản đối?”

Cui Bù Không nhếch mép cười: “Bởi vì lúc đó, Thôi Gia đã tìm cho anh ấy một mối hôn nhân tốt hơn nhiều – đó là con gái thứ hai của gia tộc Lư ở Phạm Dương, gia thế cao hơn gia đình họ Vũ rất nhiều. Đối với Thái Tam mà nói, điều đó còn giúp anh ấy có danh dự hơn nữa. Chỉ vì một suy nghĩ nhầm lẫn, anh ấy đã phải hối tiếc suốt đời.”

Phượng Tiêu cười khẽ: “Thật là đáng trách.”

Đêm hôm đó, Dư thị vốn dĩ hiền lành, nhưng đã cố gắng chống cự mạnh mẽ. Sau khi việc đó xảy ra, cô cũng không chịu trở thành người tình của Thái Tam, thậm chí còn quyết liệt tuyên bố chuyện này trước mặt Thái Vọng.

Thái Vọng hoảng sợ, lập tức triệu tập Thái Tam ra đối chất và đánh anh ta đến gần chết. Nếu không phải vì vợ mình van nài, có lẽ Thái Tam đã bị đuổi khỏi nhà.

Nhưng sự việc này quả thực là một tai họa lớn. Nếu nó bị lan truyền ra ngoài, không chỉ gia đình Thôi Gia mà cả Dư thị cũng sẽ bị mọi người chỉ trích. Lúc đó, dù Dư thị có không muốn đi nữa, cô cũng buộc phải rời khỏi nhà Thôi Gia… Nhưng như vậy, cô sẽ không còn là góa phụ của Thôi Nhị nữa.

Để sau trăm năm vẫn có thể trở thành vợ chồng cùng nhau dưới suối vàng, Dư thị đã nói với Thái Vọng rằng cô sẵn lòng chịu đựng tất cả, coi như chuyện đó chưa từng xảy ra, nhưng trong đời này, cô không bao giờ muốn gặp lại Thái Tam nữa.

Thái Vọng đã đồng ý; anh ta cho phép Dư thị sống ở một biệt thự khác, và cử những người phụ nữ mạnh mẽ canh gác bên cạnh cô, để kẻ xấu không còn cơ hội tiếp cận. Còn Thái Tam thì bị giam lỏng trong ngôi nhà của Thôi Gia, không được phép rời khỏi nửa bước, giống như đang bị quản thúc tại gia.

Nhưng sau đêm đó, Dư thị phát hiện ra mình đã mang thai.

Ai là cha đứa bé? Điều đó không cần phải nói ra.

Phượng Tiêu hỏi: “Đứa bé đó… là con của em sao?”

Cui Bù Không chỉ gật đầu: “Đúng vậy.”

Anh ta tỏ ra bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, như thể đang kể về chuyện của người khác.

Mưa rơi trên đầu anh, trên vai anh, lạnh lẽo đến tận tim anh.

Giữa trời và đất, mọi thứ đều trở nên mờ ảo.

Chỉ có tiếng thở dài bên cạnh anh mới cực kỳ rõ ràng.

Nhưng Phượng Phủ Chủ – người luôn phóng khoáng, không bao giờ quan tâm đến những chuyện vớ vẩn – làm sao lại có thể thở dài như vậy?

Cui Bù Không cười một cái, chắc chắn mình đã nghe nhầm.

“Tôi vẫn còn nhiều điều muốn hỏi,” Phượng Tiêu nói, và không còn vung quạt nữa; vung quạt trong cơn mưa thực sự là một hành động ngu ngốc.

Cui Bù Không nói một cách bình thản: “Tôi biết, bởi vì câu chuyện vẫn chưa kết thúc.”