Hai chữ Tả Nguyệt lấy phần bên phải của chữ “Sui”; như tên gọi đã nói, chúng tự nhiên có liên quan đến triều đại Sui.

Sau khi lên ngôi, Dương Kiến lấy tước vị “Quốc công của nước Sui” mà mình từng được phong làm tên cho đất nước, đồng thời đặt niên hiệu là “Khai Hoàng”. Vào năm thứ hai của niên hiệu Khai Hoàng, chỉ nửa năm sau khi Giải Kiếm Phủ được thành lập, một cơ quan có tên Tả Nguyệt Cục cũng bắt đầu xuất hiện một cách kín đáo.

Giống như Giải Kiếm Phủ, cơ quan này hoạt động độc lập so với ba tỉnh và sáu bộ, nhưng không thuộc quyền quản lý trực tiếp của hoàng đế; thay vào đó, nó phải tuân theo mệnh lệnh của hoàng hậu.

Hoàng hậu Độc Cô – người có công lao lớn đối với đất nước và chia sẻ quyền lực với hoàng đế, được ban tặng rất nhiều ân huệ – đã làm một việc chưa từng có tiền lệ: thiết lập riêng một cơ quan để phục vụ cho bản thân mình.

Người ta gọi bà và hoàng đế là “Hai Thánh”, và điều này không phải là lời nịnh hót suông; quyền lực của hoàng hậu Độc Cô thực sự đã vượt qua mọi hoàng hậu trong các triều đại trước đây, kể cả Lã hậu. Điểm khác biệt giữa bà và Lã hậu là Dương Kiến rất sợ vợ mình; ông vừa kính trọng, vừa yêu thương lại vừa e dè bà.

Vì vậy, ngay từ ngày thành lập, Tả Nguyệt Cục đã sở hữu quyền lực không kém gì Giải Kiếm Phủ. Nhiệm vụ của nó cũng giống như Giải Kiếm Phủ: thu thập thông tin mật, hoạt động tự do ở khắp các hướng Bắc-Nam-Tây-Đông, không bị hạn chế. Tuy nhiên, vì bà và hoàng đế là vợ chồng yêu thương nhau, hoàng hậu Độc Cô cũng không muốn chiếm hết sự chú ý của hoàng đế; vì vậy, bà đã đặt ra phạm vi nhiệm vụ cho Tả Nguyệt Cục, yêu cầu họ chủ yếu xử lý các tranh chấp và vụ án liên quan đến giang hồ võ lâm.

Tả Nguyệt Cục gồm một viên chức chính, hai phó viên chức, cùng một số binh sĩ; đội ngũ của họ khá ít người và hoạt động một cách kín đáo, bí mật, hầu như không bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người. Ngay cả những quan lại cao cấp được hoàng đế tin tưởng cũng chỉ biết đến sự tồn tại của Tả Nguyệt Cục, nhưng không rõ ai là thành viên trong đó và họ đang thực hiện những nhiệm vụ gì.

Tuy nhiên, do nhiệm vụ tương tự nhau, trong quá trình thực hiện công việc, không tránh khỏi xảy ra xung đột giữa Giải Kiếm Phủ và Tả Nguyệt Cục. Mặc dù không có thù hận sâu sắc, nhưng vì thuộc quyền quản lý của hoàng hậu và hoàng đế, hai bên không tránh khỏi có những xung đột nhỏ, cố gắng giành lợi thế cho mình. Trước đây, do một số vụ án, Bèi Kinh Trạch đã từng có tiếp xúc

Bèi Kinh Trạch Đang sống tại Giải Kiếm Phủ, anh ta hiểu biết về Tả Nguyệt Cục nhiều hơn người khác. Anh ta chưa bao giờ gặp trực tiếp Tả Nguyệt – người đứng đầu, nhưng đã từng gặp hai phó thủ lĩnh của ông ta: một người thanh tú, yếu đuối như công chúa trong cung; người kia thì im lặng, giống như một tu sĩ khổ hạnh. Dù Giải Kiếm Phủ luôn là nơi tụ họp của những người tài ba và kỳ lạ, nhưng những người phó thủ lĩnh kỳ quái như hai người này cũng rất hiếm gặp.

Còn có Tả Nguyệt – người đứng đầu ấy, luôn ẩn mình không ai thấy được… Bèi Kinh Trạch chưa bao giờ được nhìn thấy ông ta một cách trực tiếp, nhưng dù sao đi nữa, anh ta cũng không thể liên kết nơi bí ẩn này với người đàn ông yếu đuối đang ngồi trước mắt mình.

Một người phụ nữ yếu đuối có thể là cao thủ võ thuật; một người ít nói cũng có thể sở hữu chiêu thức giết người hiểm ác… Nhưng liệu người đàn ông không thể mang vác gì được này có thể là tay sai của Tả Nguyệt Cục không? Chẳng lẽ việc sức khỏe yếu kém và danh tính là một tu sĩ lại giúp anh ta dễ dàng ẩn danh hơn?

Bèi Kinh Trạch suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ông cho rằng, vì cuộc đấu giá này mà nhiều người trong giang hồ tập trung tại đây, nên người của Tả Nguyệt Cục cũng có thể đã đặt người theo dõi chúng ta? Nhưng nếu họ thực sự là người của Tả Nguyệt Cục và biết chúng ta đến từ Giải Kiếm Phủ, tại sao họ không công khai danh tính của mình?”

Phượng Tiêu đáp: “Trước đây, Tu viện Tử Tiêm Cảnh có thể có liên quan đến Tần Diệu Ngữ, nhưng người này chỉ đến tu viện vào hai tháng trước, sau khi gia đình Qin rời khỏi Lục Công Thành (khoảng bốn năm năm trước). Tôi luôn nghĩ rằng ông ta không liên quan gì đến vụ án này… Nhưng khoảng hai tháng trước, triều đình đã quyết định hành động chống lại người Thổ Nhĩ Kỳ.”

Bèi Kinh Trạch bỗng nhiên hiểu ra: “Vậy từ đầu đến cuối, ông chỉ muốn tìm hiểu nguồn gốc của ông ta thôi à? Nhưng nếu ông ta thực sự là người của Tả Nguyệt Cục, chúng ta sẽ không phải là kẻ thù của họ sao?”

Mặc dù hai gia đình này luôn không hòa thuận với nhau, nhưng dù sao họ cũng là quan lại được triều đình bổ nhiệm. Nếu mâu thuẫn trở nên quá căng thẳng, sẽ không tốt chút nào đâu…

Phượng Tiêu thì hoàn toàn không quan tâm: “Dù muốn thù ghét nhau thì cứ thù đi; có rất nhiều người ghét tôi, thêm một người nữa cũng chẳng sao cả. Cậu nghĩ rằng khi sứ giả từ Khotan gặp nạn lần này, họ sẽ không muốn can thiệp để giành lấy công lao à?”

Dù họ sống ở biên giới, nhưng họ vẫn có những con đường đặc biệt để liên tục nhận được tin tức từ kinh thành.

Vài ngày trước, hoàng đế và các quan lại đã chính thức chuyển đến kinh đô mới là Đại Hưng Thành. Trước đó, người dân đã sớm di chuyển vào đó rồi. Kinh đô cũ sau nhiều thế hệ đã trở nên chật hẹp và bị tắc nghẽn bởi bùn lầy và nước thải mỗi khi trời mưa. Vì vậy, sau khi Dương Kiến lên ngôi, ông đã ra lệnh xây dựng kinh đô mới bên cạnh kinh đô cũ. Chỉ trong vòng chưa đầy hai năm, kinh đô mới đã được hoàn thành. Hoàng đế Sui đã ban hành lệnh ân xá cho toàn thể dân chúng và theo lời đề nghị của các quan lại, ông đã mua lại những cuốn sách bị mất do chiến tranh, để tích trữ trong kho sách quốc gia, nhằm tránh việc các tài liệu quý báu bị mất đi và không ai có cơ hội tiếp cận chúng nữa.

Những việc làm tốt đẹp này thể hiện rõ ràng khí phách của một triều đại mới. Là một vị vua minh quân, trong tình huống như thế này, Dương Kiến quyết định phát động chiến tranh chống lại người Tuyết Phục, nhằm loại bỏ hoàn toàn những mối đe dọa từ phía bắc. Không ai có thể nghi ngờ quyết tâm của hoàng đế. Các bộ phận chính phủ đều bắt đầu hoạt động tích cực; Giải Kiếm Phủ và Tả Nguyệt Cục cũng lần lượt nhận nhiệm vụ và lập kế hoạch chiến lược. Ai có thể đóng vai trò then chốt trong việc này thì người đó sẽ giành được công lao lớn. Tả Nguyệt Cục luôn muốn vượt qua Giải Kiếm Phủ, vì vậy ông ta chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Cui Bù không yên lòng trong giấc mơ và ho khan vài tiếng.

Bèi Kinh Trạch nhìn anh ta một cái; trước đây, không biết anh ta có phải là người của Tả Nguyệt Cục hay không, nên cũng không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng bây giờ nhìn lại, Bèi Kinh Trạch không khỏi cảm thấy thương hại cho anh ta.

“Vậy… thần sẽ giải độc cho anh ta trước nhé?”

Phượng Tiêu nhìn anh ta với vẻ mặt như thể đang nói: “Tại sao lại phải giải độc? Nếu anh ta cứ khăng khăng không thừa nhận, thì việc sử dụng độc dược để buộc tội anh ta càng thuận lợi hơn. Ngay cả khi anh ta tự thú danh tính, cậu cũng có thể

Anh ấy lẽ ra đã phải biết rằng chàng trai của mình không phải là người nhân từ, dễ thương đâu.

……

Ngay khi Phượng Tiêu và Bèi Kinh Trạch công khai bàn tán về anh ta trước mặt Cui Bù Không, người đang sống trong cảnh mộng đau khổ do bệnh tật gây ra lại hoàn toàn không hề hay biết điều đó.

Cui Bù Không đang đi trên một con đường rất dài – con đường này không có điểm kết thúc; hai bên đường liên tục mọc lên những gai nhọn, quấn chặt lấy đôi chân anh. Nếu muốn tiếp tục đi về phía trước, anh phải dùng tay nhổ những gai nhọn đó ra. Vì vậy, đôi tay anh đã chảy máu đỏ thắm, nhưng số lượng gai nhọn không hề giảm bớt, mà ngược lại còn tăng lên nhiều hơn.

Những gai nhọn đâm sâu vào thịt, và những cử động của anh chỉ khiến vết thương càng trở nên nghiêm trọng hơn. Những cơn đau dữ dội lan tỏa khắp đầu óc, nhưng Cui Bù Không vẫn không hề biểu hiện ra vẻ đau đớn nào, tiếp tục cố gắng nhổ những gai nhọn đó ra.

Từ nhỏ đến lớn, bất cứ điều gì anh muốn làm, anh đều phải thực hiện cho bằng được. Dù phải trả giá bao nhiêu, dù trước mặt có bao nhiêu khó khăn, cũng không ai có thể ngăn cản anh. Bây giờ, anh phải tiếp tục đi về phía trước, đến tận cuối con đường để xem ở đó có cái gì.

Cuối cùng, những gai nhọn không thể chống lại anh được nữa, chúng tan thành tro bụi và biến mất. Cui Bù Không không hề nhìn đôi tay đầy máu của mình, bởi vì trước mắt anh, bỗng nhiên xuất hiện một căn nhà cổ.

Đó là một ngôi nhà có lịch sử hàng trăm năm. Trước khi Đại Sui được thành lập, miền Bắc luôn trong tình trạng bất ổn, chủ nhân của ngôi nhà này vẫn kiên định giữ vững gia tộc mình, khiến gia tộc phát triển mạnh mẽ và trở thành một thế lực không thể bị coi thường.

Cuối cùng, Cui Bù Không dừng bước lại. Cánh cửa ngôi nhà đóng chặt, nhưng trên bậc thang lại đứng hai người: một người tóc râu bạc phơ, uy nghiêm; người kia còn trẻ hơn nhiều, mang theo một đứa trẻ sơ sinh và đang nói chuyện với người già.

“Bố ơi, xin hãy đặt tên cho cậu bé này đi!” người trẻ nói.

Người già lạnh lùng đáp: “Gọi cậu ta là A Đại hay A Nhị cũng được thôi.”

Người trẻ van nài: “Xin hãy thông cảm một chút vì cha mẹ cậu bé đã mất rồi…”

Người già: “Cậu ta yếu đuối như vậy, e là không sống được bao lâu nữa… Đặt tên cũng có ích gì?”

Người trẻ: “Dù sao thì sau này, đó cũng sẽ là một ký ức quý giá cho cậu bé chứ…”

Người già hừ một tiếng: “Khi cha mẹ đã mất, trên đời này còn ai sẽ nhớ đến cậu ta nữa chứ

Những bậc thang đá được hàng vạn người dẫm lên; cái tên hèn mọn ấy lại giúp con người sống qua ngày một cách dễ dàng.”

“Còn bản phả gia tộc kia…”

“Hắn không xứng đáng.”

Hắn không xứng đáng.

Ba từ này xuyên qua những đám mây mù dày đặc, trực tiếp đến tai của Cui Bù Không.

Giọng nói ấy chứa đựng bao năm tháng biến đổi của thời gian, nhưng vẫn mang theo sức mạnh không thể chối cãi; giống như những khúc gỗ mục trong ngôi nhà cổ này, đã quá cũ kỹ và suy tàn, nhưng vẫn không chịu từ bỏ việc muốn chiếm lĩnh một chỗ đứng, muốn kiểm soát số phận của người khác.

Những bậc thang đá được hàng vạn người dẫm lên; cái tên hèn mọn ấy lại giúp con người sống qua ngày một cách dễ dàng.

Bỗng nhiên, Cui Bù Không cười lạnh một tiếng.

Tiếng cười ấy làm cho người già và người trẻ đều giật mình; họ quay đầu tìm nguồn gốc của tiếng cười, nhưng ngay lập tức bị đám mây mù bao phủ và cuốn đi.

Mọi thứ trở về trong bóng tối.

Thẳm vực luôn ẩn náu sau sự yên bình, chưa bao giờ rời xa; nhưng suốt những năm qua, anh ta đã từng bước tiến đến những nơi nguy hiểm hơn cả thẳm vực, đủ để có thể nhìn xuống và khinh thường nó.

Cơn đau dữ dội lan tỏa khắp ngực anh ta; mùi máu liền trào lên cổ họng, khiến anh ta không thể kiềm chế được cơn ho… Nhưng những gì anh ta ho ra chỉ toàn là mùi tanh của máu.

Và rồi, anh ta cũng tỉnh táo trở lại.

Mắt anh ta đau nhức, sưng tấy; ngay cả ánh sáng yếu ớt cũng khiến nó chảy nước mắt. Phải mất một lúc lâu, Cui Bù Không mới nhìn rõ chiếc màn che trước mắt mình.

Một khuôn mặt đẹp trai bỗng nhiên xuất hiện trước mắt anh ta.

“Anh đã tỉnh rồi.” Phượng Tiêu nhìn xuống anh ta và hỏi: “Cảm thấy thế nào?”

Cui Bù Không không buồn trả lời, lại nhắm mắt lại để nghỉ ngơi.

Phượng Tiêu tiếp tục nói: “Hương liệu ‘Nào Có Thể’ trên người anh đã giúp trì hoãn cơn đau, nhưng chưa thể loại bỏ hoàn toàn; hai ngày nữa, cơn đau sẽ tái phát. Nếu anh sẵn lòng tuân theo lệnh của tôi, tôi có thể giúp anh giải độc. Thế nào?”

Cui Bù Không từ từ mở mắt và nói bằng giọng khàn: “Tôi có quyền từ chối sao?”

Phượng Tiêu đáp: “Không.”

Vậy thì cần hỏi anh ta làm gì nữa? Cui Bù Không nhăn mặt.

Phượng Tiêu dường như không nhìn thấy biểu cảm của anh ta và lại hỏi một lần nữa: “Thế nào?”

Cui Bù Không đáp: “Tôi không biết võ công, không thể giúp gì được bạn cả.”

Phượng Tiêu cười và nói: “Nhưng anh không phải xuất thân từ cung Lý Ngọc ở Phương Trượng Châ

Cui Bù Không im lặng một lúc rồi nói: “Được, nhưng tôi có một điều kiện.”

Phượng Tiêu đáp: “Việc giải độc thì không được.”

Cui Bù Không bắt đầu ho: “…Tôi muốn uống nước, ăn cơm, nhưng mày lại không cho tôi uống nước, còn muốn tôi làm việc nữa à?”

Anh ta nhìn chằm chằm vào bát cháo trắng và đĩa dưa muối trước mặt, suýt nữa không giữ nổi vẻ mặt của mình.

Phượng Tiêu vẫn “đầy yêu thương” nói: “Ăn đi, sao không ăn?”

Cui Bù Không từ từ nói: “Dù bây giờ tôi chỉ là một tù nhân, để mày bóp méo tôi thoải mái, nhưng cuối cùng bạn vẫn muốn tôi làm việc. Tôi vừa mới bị bệnh nặng, bạn lại bắt tôi ăn thứ này à?”

Phượng Tiêu ngạc nhiên: “Ăn thứ này có gì không tốt chứ? Anh cũng biết rằng cơ thể anh yếu ớt, những thứ quá tốt, tôi sợ anh không tiêu hóa nổi, ngày mai lại không thể dậy được.”

Cui Bù Không: “Tôi không cần các món cao lương mỹ vị, chỉ cần một bát canh rau tươi thôi, chắc hẳn là có chứ?”

Phượng Tiêu đáp: “Xin lỗi, nhà tôi nghèo, thật sự không có.”

Cui Bù Không: ……

Anh ta thực sự muốn đổ ngược cái bát cháo đó lên đầu đối phương, rồi đun chảy đĩa dưa muối lên khuôn mặt đáng ghét đó.

Phượng Tiêu không biết Cui Bù Không đang nghĩ gì, nhưng chắc chắn không phải là những ý nghĩ tốt đẹp gì. Người đó không vội vàng, cũng không muốn đi, thậm chí còn thấy phản ứng kiên nhẫn của đối phương rất thú vị, như sợ đối phương sẽ nổi giận vậy, liên tục đi qua đi lại bên cạnh, nhìn những bông hoa bên cửa sổ, lật sách trên kệ, chỉ chờ đợi lúc nào đó Cui Bù Không sẽ đập bàn và công khai danh tính của mình thuộc về Tả Nguyệt Cục.

Nhưng sau khi chờ đợi mãi, đối phương không hề nổi giận, ngược lại còn lặng lẽ cầm lên bát cháo, gắp dưa muối và bắt đầu ăn.

Phượng Tiêu cảm thấy mình không nhìn nhầm, tính cách của Thôi Quan Chủ này không hề tốt đẹp gì. Khi gặp nhau lần đầu, việc tự minh oan cho mình cũng không thể che giấu được sự bất kiên ẩn sau vẻ ngoài hiền lành đó. Ai ngờ dưới thân xác yếu đuối đó lại ẩn chứa một sức bền phi thường, ngay cả những thứ quý giá nhất cũng không thể làm gì được anh ta.

Người như vậy, dù không biết võ công, chắc chắn cũng sẽ có một chỗ đứng trong Tả Nguyệt Cục.

Phượng Tiêu càng trở nên thích thú hơn.

Cui Đạo sư từ từ nhai từng miếng cháo, mất gần nửa giờ mới ăn hết một bát cháo. Phượng Tiêu cũng không vội vàng thúc giục anh ta, mà chỉ đứng bên cạnh chờ đến khi anh

“Xin hỏi ngài cần sự giúp đỡ gì ạ?”

Phượng Tiêu nói: “Tại sao phải gọi tôi một cách xa lạ như vậy chứ? Tôi đã nói rõ tên mình với ngài rồi; trong gia đình, tôi xếp thứ hai, ngài có thể gọi tôi là Phượng Nhị hoặc Cảnh Lang cũng được.”

Cui Bất Quý không để ý đến lời nói của anh ta, mà tiếp tục nói: “Tôi đã ở lại Lục Công Thành trong hai tháng và cũng nghe được khá nhiều thông tin. Buổi đấu giá sắp diễn ra, nhưng lại xảy ra vụ án sát hại sứ giả từ Khotan vào đúng lúc này… Nếu ngài muốn tôi giúp đỡ, ít nhất cũng phải cho tôi biết rõ tình hình từ đầu đến cuối mới được.”

Phượng Tiêu cười và nói: “Điều đó tất nhiên rồi.”

Nhận được sự đồng ý của Phượng Tiêu, Bèi Kinh Trạch bắt đầu kể chi tiết về việc sứ giả Khotan đã chết ngoài thành vào một đêm tuyết lớn, được các thương nhân đi qua phát hiện và vội vàng báo cáo với quan chức. Họ cũng kể rõ mọi điều họ phát hiện trên thi thể nạn nhân.

Cui Bất Quý lắng nghe rất chăm chú. Sau khi Bèi Kinh Trạch kể xong, anh ta hỏi: “Về mùi hương mai hoa lạnh lẽo bên trong chiếc xe ngựa kia, sau này họ có điều tra không?”

“Đã điều tra rồi.” Bèi Kinh Trạch không khỏi liếc nhìn Phượng Tiêu một cái; hóa ra suy nghĩ của hai người thật sự giống hệt nhau. Ban đầu, Phượng Tiêu cũng coi mùi hương mai hoa lạnh lẽo là một manh mối quan trọng, nhưng thực tế đã khiến họ thất vọng.

“Chúng tôi đã hỏi tất cả các cửa hàng sản xuất hương liệu trong thành phố và kiểm tra từng công thức sản xuất hương liệu của họ, nhưng không tìm thấy loại hương liệu nào giống với mùi hương mà chúng tôi đã ngửi thấy bên trong xe ngựa. Loại hương đó…” Bèi Kinh Trạch suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp, “giống như loại hương ‘Nà Hoá’ vậy; chỉ cần bạn ngửi thử một lần, bạn sẽ không thể nhầm lẫn được đâu.”

Ngay sau khi nói xong, anh ta mới nhận ra rằng mình có phần không phù hợp; Cui Bất Quý vừa mới trải qua sự hành hạ do loại hương “Nà Hoá” gây ra, và việc anh ta nói như vậy có phải là đang làm tổn thương người khác không?

Nhưng Cui Bất Quý không hề tỏ vẻ gì, chỉ gật đầu, ho khan hai tiếng rồi không hỏi thêm gì nữa.