Việc đòi nợ

Mặc dù trên đường trở về Càn Thanh Cung họ đã lo lắng không ngớt, nhưng cuối cùng cũng không ai hỏi thêm về xuất thân của họ nữa. Sau khi giúp Yến Kỳ bước ra khỏi kiệu, cô cẩn thận gấp lại tấm áo choàng của anh rồi cùng nhau bước vào cung điện. Nhìn thấy vẻ mặt bình thản như mọi khi của chủ nhân mình, Tham Lang không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Thực ra, anh ta không hề có ý định che giấu điều gì; bản thân anh ta cũng chẳng hề biết rõ về quá khứ kỳ lạ của mình là gì. Từ nhỏ, anh ta đã lớn lên trong một gia đình bình thường, sau đó bị buộc làm nô lệ cho chính quyền, và cuối cùng được đưa đến miền Nam để huấn luyện thành lính canh bí mật. Với một quá trình sống hoàn toàn bình thường như vậy, anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm hiểu xem liệu mình có thực sự là con ruột của cha mẹ mình hay không.

Hai người nhanh chóng đến nơi tổ chức buổi tiệc. Các hoàng tử và các đại thần đều đã tập trung đầy đủ, đang lắng nghe những món ăn được ban phát từ trên cao. Sau khi phe Minh Châu sụp đổ, số lượng quan lại còn ở kinh thành đã giảm đi một nửa; những người còn lại đều im lặng, e ngại không dám lên tiếng. Trong khi đó, phe Tố Nhĩ Đồ lại tỏ ra hống hách và tự tin; ngay cả ông Số, người được cho là đang ốm trong những ngày qua, cũng mặc bộ áo quan mới tinh và đứng ngay ở hàng đầu giữa các quan lại, nhìn xuống phe đối lập với vẻ đầy tự mãn: “Tình hình năm nay thật sự khiến người ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều…”

“Ban cho công tước hạng nhất, Đại thần canh vệ Tố Nhĩ Đồ một món trứng luộc đường và một đĩa tai heo trộn lạnh…”

Gần như ngay lập tức sau khi câu nói đó vang lên, giọng nói cao vút của Lương Cửu Công đã lọt vào tai mọi người. Nụ cười trên khuôn mặt Tố Nhĩ Đồ lập tức biến mất; anh ta quay người lại và liên tục nghe thấy những tiếng cười kín đáo xung quanh mình, khiến mặt anh ta đỏ bừng vì tức giận: “Không ai được cười! Ai còn cười nữa, ta sẽ lấy mất chiếc mũ quan của họ!”

“Khi một người chết, những người cùng phe cũng đều đau buồn… Chúng ta đều có thể hiểu được nỗi buồn trong lòng ông Số…”

Bỗng nhiên, tiếng cười vui vẻ của một thiếu niên vang lên bên cạnh. Tố Nhĩ Đồ quay đầu lại với đôi mắt đỏ hoe, và không kịp chuẩn bị tâm lý, anh ta đã đối mặt với đôi mắt đầy ẩn ý kia… Trái tim anh ta bỗng nhiên se lại.

Đôi mắt kỳ lạ mà anh ta đã thấy vào ngày hôm đó bỗng nhiên hiện lên rõ ràng trong ký ức, khiến anh ta phải nuốt lại lời mắng chửi sắp trào ra khỏi miệng. Mặc dù bản năng khiến anh ta nhìn chằm chằm không dám lùi bước, nhưng anh ta cũng không dám nói thêm một lời nào nữa. ——Có vẻ như những ám ảnh tâm lý được gieo vào ngày hôm đó rất hiệu quả; nếu sau này tận dụng cơ hội để củng cố thêm vài lần nữa, có lẽ sẽ đạt được hiệu quả làm cho Tố Nhĩ Đồ phải đau đầu mỗi khi nghe thấy tên mình. Yân Kỳ gật đầu hài lòng, mỉm cười cúi chào anh ta rồi nói một cách bình tĩnh: “Ngài Tây Đại Nhân đừng quên lời hứa của chúng ta nhé… Hôm nay tôi ăn lẩu, và tôi rất mong được thưởng thức cái ‘đầu heo’ đó…”

“Anh—” Tố Nhĩ Đồ run rẩy vì tức giận, không còn quan tâm đến cảm giác sợ hãi kỳ lạ đang lan tràn trong lòng mình, cắn răng chuẩn bị lao vào đánh nhau, nhưng lại thấy ánh mắt của chàng trai trước mặt mình bỗng nhiên lấp lánh ánh sát nhọn. Dù vẫn đang mỉm cười, nhưng có điều gì đó đã thay đổi, khiến ánh mắt đó trở nên lạnh lùng đến mức không còn chút hơi ấm nào. Ánh sáng lạnh lẽo trong đôi mắt đó khiến anh ta run rẩy, phải thở gấp hai cái mới có thể đứng vững lại được.

“Ngài Tây Đại Nhân đã già rồi, nên nghỉ ngơi ở nhà và chăm sóc bản thân đi… Nhìn ngài mệt mỏi thế này, đứng cũng không vững nữa…”

Yân Kỳ kéo lại chiếc áo choàng, hạ mắt cười nhẹ rồi không ngoái đầu lại mà bỏ đi. Tố Nhĩ Đồ vẫn đang hoảng sợ nhìn theo bóng dáng gầy yếu của chàng trai kia, không thể hiểu nổi tại sao mình lại sợ hãi một đứa trẻ nhỏ như vậy… Chỉ cần nghĩ đến điều đó, lòng anh ta lại cảm thấy lạnh lẽo, và không còn dám làm phiền anh ta như trước nữa.

Thật không ngờ, người ta gọi anh ta là “Hoàng tử Mắt Quỷ”… Thật sự là như gặp ma vậy…

Việc đã đùa giỡn với Tố Nhĩ Đồ một cách dữ dội đã giúp Yân Kỳ giải tỏa hết sự buồn bực mà việc nhìn thấy vẻ u sầu của Hoàng tử đã mang lại cho anh ta. Yân Kỳ thở phào thoải mái, bước nhanh về phía đám anh em hoàng tử, chuẩn bị tìm cách để lẻn vào đó một cách kín đáo.

——Nếu nói về việc không ưa ai, thì bây giờ khi Minh Châu đã thất bại, người mà anh ta muốn đùa giỡn nhất chính là Tố Nhĩ Đồ này. Cách sống của người con trai của một gia đình quý tộc này thật sự là vô lý; không chỉ các con cháu của họ không có thành tích gì, mà ngay cả Hoàng tử cũng bị anh ta làm hỏng.

Yin Qi luôn tin rằng, việc Thái tử trong những tháng gần đây cứ liên tục làm những điều nguy hiểm, ngoài việc bị các anh em ép đến đường cùng, thì sự xúi giục và ảnh hưởng của Tố Nhĩ Đồ cũng chắc chắn không thể không có vai trò. Không cần nói đến những điều khác, chỉ nhìn vào tình hình hiện tại, lúc này Thái tử đang cần có người thúc giục ông ta thay đổi thái độ, chủ động hòa giải với Hoàng A Ma. Nhưng Tố Nhĩ Đồ không những không khuyên ông ta, mà còn ngược lại, càng thêm kích động Thái tử đối đầu với Hoàng đế, thậm chí còn nói rằng không thể cứ mãi nhượng bộ, để Vạn Tuế Yê nghĩ rằng con trai mình yếu đuối và dễ bị bắt nạt… Một đứa con lại dám đối đầu với cha mình một cách quyết liệt như vậy, thật là không thể tin được! Việc hôm nay các món ăn được ban phát một cách công khai như vậy, chắc chắn cũng khiến Hoàng A Ma rất tức giận. Kế hoạch “lặng lẽ tiến vào” đã thất bại hoàn toàn; vừa mới bước vào một bước thôi đã bị Tiểu Thất nhìn thấy ngay, sau đó là một cuộc hỗn loạn không lớn không nhỏ. Mỗi năm vào mùa đông, Yin Qi đều phải bị bệnh vài lần, nhưng chưa bao giờ nghiêm trọng như năm nay; anh ta thậm chí hai tháng liền không thể ra ngoài được, khiến các anh em rất lo lắng. Mặc dù thỉnh thoảng vẫn nhận được những món quà nhỏ từ bên trong, nhưng dù sao cũng không thể gặp mặt trực tiếp; hôm nay cuối cùng cũng gặp được rồi, nên mọi người đều tỏ ra rất quan tâm và chăm sóc anh ta, đến nỗi suốt một lúc lâu họ cũng không thể bước ra ngoài được nữa.

“Được rồi, được rồi, các bạn lo lắng quá rồi… Tôi đây đang đứng đây mà.”

Yin Qi cười và an ủi các em trai mình, sau đó không ngần ngại vuốt đầu Tiểu Thất một cái, và cuối cùng cũng thành công trong việc thoát ra khỏi đám đông. Anh ta lau đi mồ hôi trên trán, vừa thở phào nhẹ nhõm thì bỗng nhiên có ai đó đưa tay đến, cẩn thận chỉnh lại chiếc áo choàng hơi lỏng ra của anh ta: “Hãy cẩn thận một chút nhé, vừa rồi hơi lỏng ra một chút thôi, đừng để bị cảm lạnh nữa.”

“Anh Tứ…” Yin Qi ngước lên cười với anh ta, rồi bất ngờ nhìn thấy chiếc mũi tên đeo trên cổ tay anh ta, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, cười nói và nắm lấy cổ tay anh ta: “Thế nào… Đeo nó có thoải mái không? Cảm thấy phiền phức không? Tôi cũng đã đeo nó hai ngày rồi, điều chỉnh nhiều lần… Có lẽ tôi đã quen với nó rồi, nhưng anh có thể sẽ cảm thấy khó chịu…”

“Khá tốt đấy, không hề phiền phức chút nào… Tôi đã luyện tập nhiề

Hạ Tấn khẽ nâng khóe môi, nhìn người em trai dường như gầy yếu và tái nhợt hơn so với ngày hôm trước, anh đặt tay lên đầu em và nói nhẹ nhàng: “Phải ăn uống điều độ, chăm sóc sức khỏe cho tốt nhé. Mỗi lần nghe tin em bị ốm, chúng ta đều rất lo lắng…”

“Đặc biệt là Anh Tứ – hôm trước nghe nói Anh Ngũ bị ốm không thể ra ngoài được, Anh Tứ cả ngày đó không thể tập trung học, còn bị thầy giáo la mắng nữa đấy.” Hạ Dụ đứng bên cạnh, nhô đầu vào và cười nói xen vào, rồi đùa cợt nháy mắt với Anh Tứ dường như đang đỏ mặt, và kéo tay áo của Hạ Kỳ nói: “Anh Ngũ ơi, đừng nhìn Anh Tứ lúc nào cũng lạnh lùng như vậy nhé… Hôm đó Anh Ba nói vài câu châm biếm, Anh Tứ suýt nữa đã đánh Anh ấy…”

“Thực ra là Anh Tứ đã đánh tôi rồi đấy… Cậu có thấy trong hai ngày sau đó tôi phải đi lại lê bước không?” Anh Ba phía trước bỗng nhiên quay đầu lại và nói với vẻ oán giận: “Tại sao tôi lại nói những lời đó chứ… Anh Cả bảo tôi là khuôn mặt trắng trẻo, tôi chỉ nói rằng đó còn hơn là ốm yếu liên miên… Thế mà Anh Tứ không nói gì đã túm tôi ra ngoài đánh tôi… Tôi đã nói gì sai chứ…”

Hạ Kỳ không nhịn được mà bật cười, vội vàng an ủi các anh em đang tức giận, rồi cúi đầu chào Anh Ba: “Anh Ba, cảm ơn anh vì đã vì tôi mà chịu đựng đòn đánh đó…”

Lời nói của anh thật là ngược đời và không hợp lý chút nào, may mắn thay Anh Ba luôn không có tính tình hung hãn, nghe xong chỉ là nhún môi nói: “Ừm, cuối cùng tôi cũng được ‘đền đáp’ rồi… Đòn đánh đó cũng không uổng phí đâu…”

Hạ Kỳ cười và tiếp tục cúi đầu chào Anh Ba, đồng thời kéo Tiểu Thất phía sau lại, cuối cùng mới quay sang Hạ Tấn đang đứng bên cạnh, mím môi nói nhẹ: “Anh Tứ ơi… Lẽ ra chúng tôi đã hứa sẽ tổ chức sinh nhật cho anh đấy… Xin lỗi nhé…”

Hôm đó anh thực sự đã lên kế hoạch trốn ra ngoài, nhưng lại bị sốt từ sáng sớm đến nỗi không thể đứng vững; dù cố gắng xuống giường nhưng chỉ đi vài bước đã lảo đảo. Sau khi uống vài liều thuốc, anh ngủ thiếp đi cho đến nửa đêm… May mắn thay, Tân Lang nhớ đến chuyện này và tự mình mang chiếc mũi tên đó đến cho anh. Ngày hôm sau, cơn sốt đã giảm, nhưng anh vẫn cảm thấy rất ân hận. Mặc dù đã viết thư nhờ Tân Lang mang đi, nhưng cuối cùng vẫn bỏ lỡ ngày sinh nhật đó… Anh luôn cảm thấy như mình đã làm điều gì đó không đúng…

“Đừng nói như vậy… Sức khỏe của anh

Yin Zhen xoa đầu cậu bé một cách hiếm khi dịu dàng và âu yếm. Yin Qi ngẩn ngơ nhìn vào đôi mắt đen thẳm ấy, sau một lúc mới mỉm cười nhẹ nhàng, nắm lấy tay cậu bé và nói từ tốn: “Mỗi người có số phận riêng; người khỏe mạnh có thể chết bất ngờ, còn người yếu đuối lại không hẳn sống được lâu… Số phận của tôi đã đi qua vài kiếp ở địa ngục, ngay cả Yama cũng không muốn nhận tôi. Anh trai thứ tư ơi, đừng sợ—tôi chắc chắn sẽ sống lâu dài, và rồi sẽ được nhìn thấy các anh em sinh ra cho tôi một đống cháu trai, và tôi sẽ giúp các anh nuôi dạy chúng…”

Không gánh vác bất cứ điều gì, có con cháu đầy đủ… Đó chính là ước mơ lớn nhất trong hai đời của Yin Qi. Anh tự nhận mình không phải là người có thể tập trung để lập gia đình và xây dựng sự nghiệp, cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc có vợ con. Anh biết rằng mình đang gánh vác quá nhiều trách nhiệm, và dù cuộc sống có vẻ thoải mái, nhưng anh đã không còn thể buông bỏ bất cứ điều gì nữa. Nếu còn lập gia đình thêm, e rằng anh sẽ không thể chịu đựng nổi nữa.

“Sao lại nói vậy? Chẳng lẽ anh không muốn lập gia đình sao?”

Yin Zhen bất đắc dĩ vỗ nhẹ lên trán cậu bé, rồi đột nhiên ôm lấy cậu vào lòng, siết chặt một cái trước khi nhanh chóng buông ra. Trong ánh mắt anh, dường như có một tia ấm áp le lói: “Em út ơi, em phải sống thật tốt—sống lâu trăm tuổi, sống lâu hơn tất cả chúng ta…”

“Thôi đi, vào dịp Tết mà cứ nói chuyện về cái chết thì thật là không may mắn.” Người anh thứ ba bỗng nhiên lên tiếng, rồi liếc nhìn hai người anh em đang trò chuyện thân mật một cách kỳ lạ, “Chúng ta còn nhiều năm trời phía trước, cần gì phải vội vàng? Lần này cũng chỉ là lần thứ bảy hay thứ mười mà thôi… Sao em lại luôn lo lắng như vậy…”

“Đi đi, chỉ có anh là không hiểu tâm trạng người khác thôi.” Người anh thứ bảy không hề kém cạnh, đáp trả lại và còn làm một biểu cảm kỳ quặc nữa. Cảnh tượng như sắp xảy ra một trận cãi vã lại, khiến Yin Qi cũng chỉ biết cười đau đầu và vội vàng tắt bếp: “Thôi đi, thôi đi—vào dịp Tết, các em đừng cãi nhau nữa…”

Sau một hồi náo loạn như vậy, mọi người mới bắt đầu bình tĩnh lại và đến lúc chúc mừng năm mới. Hôm nay là ngày phải thức suốt đêm để đón năm mới; Yin Qi đã nhiều ngày không thức đến tận khuya như vậy rồi. Ban đầu anh vẫn cùng mọi người vui vẻ ăn mừng, nhưng sau đó lại cảm thấy mệt mỏi, ngực đau nhói và khó thở.

Tìm một cái cớ để nhanh chóng rời khỏi đám đông, anh dựa vào lan can và hít thật sâu hai hơi thở, thì nghe thấy phía sau lưng mình, Tham Lang với giọng đầy lo lắng nói: “Chủ nhân hôm nay mệt rồi, đừng cố gắng nữa, chúng ta về nghỉ đi…”

“Cược không? Tôi cảm thấy ngày mai chắc chắn sẽ có tuyết rơi…”

Yin Qi quay đầu lại và cố gắng mỉm cười với anh ta, nhưng khuôn mặt đã không thể che giấu được sự nhợt nhạt. Sức khỏe của anh ấy cũng không tồi tệ lắm, chỉ là phổi bị tổn thương nặng từ trước, lại còn quá trẻ, nên rất dễ bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Không khí lạnh khô của mùa đông ở miền Bắc khiến mỗi hơi thở đều như thể có những mảnh băng đi vào phổi; đặc biệt là trước khi tuyết rơi, bầu trời càng trở nên oi bức đến mức khó thở. Những năm qua, hầu như mỗi lần trước khi tuyết rơi, anh ấy đều bị sốt, và điều này còn chính xác hơn cả dự báo thời tiết của kiếp trước.

Tham Lang nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của chủ nhân mình, lòng không khỏi se lại, và im lặng đưa anh ấy lên lưng mình. Trong những ngày Yin Qi ăn uống kém, anh ta đã không ít lần được yêu cầu mang anh ấy đi lại, nên cũng đã quen với việc này rồi. Yin Qi nằm xuống một cách mệt mỏi, nhưng vẫn không ngừng lẩm bẩm: “Tuyết rơi là điềm lành báo hiệu một năm mùa màng bội thu… Nhưng nếu phía Nam cũng bắt đầu có tuyết thì thật là tồi tệ… Chúng ta vốn đã không có chỗ ở, lại còn có tuyết lớn, gió Bắc thổi bay những bông tuyết… Thật là khổ sở…”

Hơi thở của anh ấy yếu ớt, chỉ nói vài câu đã phải dừng lại để thở. Nghe thấy vậy, Tham Lang cảm thấy rất buồn và không muốn tiếp tục trò chuyện với anh ấy, chỉ im lặng nói: “Chủ nhân hãy lo cho bản thân mình trước đi… Mỗi mùa đông đều như vậy, dù không có gì nghiêm trọng, nhưng cũng rất khó chịu…”

“Không sao đâu…” Yin Qi cười nhẹ, đang muốn nói thêm điều gì đó thì Lương Cửu Công bất ngờ xuất hiện: “Anh trai! Có chuyện gì vậy… Có phải anh không khỏe không? Chiếc xe ấm đã đang chờ bên ngoài, tôi sẽ đưa anh trở về ngay bây giờ… Vạn Tuế Yê đã đặc biệt yêu cầu hôm nay phải đưa anh trở về Điện Triệu Nhân để nghỉ ngơi, không cần phải quay lại nơi khác nữa…”

“Chủ nhân e là ngày mai sẽ có tuyết rơi, nên mới cảm thấy không khỏe.” Tham Lang thì thầm trả lời, rồi nhanh chóng theo Lương Cửu Công ra ngoài. Bữa tiệc năm nay được tổ chức trong Càn Thanh Cung, vì vậy cũng không xa Điện Triệu Nhân lắm, chỉ mất khoảng nửa tiếng là đã quay trở lại. Tham

“Có vẻ như ngày mai tuyết sẽ rất dày đặc…” Lương Cửu Công thở dài một tiếng, cùng với người hầu giúp Hoàng tử Yên Kỳ cẩn thận đặt anh ta lên giường, sau đó bận rộn thay quần áo và chuẩn bị nước để anh ta rửa mặt. Họ không gọi thái y đến nữa – suốt những năm qua, họ đã quen với thể trạng kỳ lạ của Yên Kỳ: mỗi khi tuyết rơi, anh ta lại bắt đầu sốt; tuyết càng dày đặc, tình trạng sức khỏe càng trở nên nghiêm trọng, nhưng ngay khi tuyết ngừng rơi, anh ta lại bình phục hoàn toàn như chưa có chuyện gì xảy ra. Gọi thái y đến cũng chẳng giải quyết được gì; thà để anh ta nghỉ ngơi yên bình còn hơn.

Yên Kỳ ngủ mê man suốt nửa đêm, chỉ cảm thấy có người liên tục đi lại bên cạnh mình, nhưng những lời họ nói thì rất mơ hồ, anh ta chẳng hiểu được gì cả. Vào nửa đêm, anh ta cảm thấy rất khát nước, mơ hồ mở miệng muốn uống nước, thì ngay lập tức có một cánh tay mạnh mẽ nâng đỡ anh ta, và một loại chất lỏng mát lạnh được từ tốn cho anh ta uống từng ngụm một, cuối cùng cũng giúp anh ta giảm bớt cơn khát khổ sở, và ý thức của anh ta cũng dần trở nên tỉnh táo hơn: “Hoàng A Ma…?”

“Hãy yên tâm ngủ đi, Hoàng A Ma ở đây.”

Khang Hy không biết mình đã trở lại vào lúc nào, cũng không biết mình đã canh giấc bên cạnh con trai mình bao lâu. Mặc dù căn bệnh này của Yên Kỳ xảy ra hàng năm, nhưng mỗi lần như vậy lại khiến mọi người cảm thấy đau lòng và bất lực, không thể làm gì khác ngoài việc chăm sóc anh ta. Bây giờ, khi thấy đứa trẻ này cuối cùng cũng mở mắt, trong lòng Khang Hy cũng dần cảm thấy yên tâm hơn: “Con còn muốn uống nước nữa không?”

Yên Kỳ lắc đầu, xoay người và thoải mái tựa vào vòng tay của Hoàng A Ma mình, rồi cố gắng nói nhỏ: “Hoàng A Ma, trận tuyết này chắc chắn sẽ rất dày đặc… Nếu phía nam cũng bắt đầu có tuyết rơi…”

“Được rồi, đừng lo lắng về những chuyện đó nữa.” Khang Hy nhíu mày, ôm lấy con trai mình và cẩn thận kéo chăn lên cho anh ta. Bỗng nhiên, ông không nhịn được mà thở dài: “Khi ban đầu ta cho con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con con