Chiếc gậy trừng phạt

“Thầy Liu ơi, nếu chủ nhân mắc lỗi, tôi xin đảm nhận hình phạt thay ông ấy – Hoàng tử còn nhỏ, tôi sẵn lòng chịu hình phạt thay cho ngài!”

Lúc này, Hứa Kỳ đang chuẩn bị đi về phía phòng trong thì Lai Hỉ bất ngờ quỳ xuống đất, nói lớn với giọng nức nở và vội vã. Thầy Liu liếc nhìn anh ta một cái, ánh mắt lộ ra vẻ không kiên nhẫn, rồi nói nhẹ: “Đây là chiếc gậy dùng để trừng phạt các hoàng tử, làm sao một người hầu nhỏ bé như em có thể chịu đựng được?”

Nghe vậy, Lai Hỉ sững sờ, nhưng Hứa Kỳ đã nhanh chóng đến kéo anh ta dậy, an ủi: “Đừng làm vậy nữa, dù bị đánh vài cái cũng không sao đâu.”

Tuy nhiên, Lai Hỉ vẫn không chịu đứng dậy, còn kéo Hứa Kỳ lại sau lưng mình, quỳ xuống đất và nói lớn: “Vậy thì xin thầy thay chiếc gậy khác đi… Dù bị đánh bao nhiêu cái tôi cũng chịu đựng được, chỉ mong thầy tha cho hoàng tử chúng tôi – Hoàng tử yếu đuối lắm, bác sĩ đã nói rằng sức khỏe của ngài bị tổn thương nặng, thực sự không thể chịu đựng nổi hình phạt từ thầy đâu!”

Ánh mắt của thầy Liu bỗng nhiên trở nên do dự. Nếu những lời này của người hầu nhỏ bé này là sự thật, thì hoàng tử thứ năm thực sự rất yếu… Nếu bị đánh tổn thương, dù có sự bảo vệ của Thái tử và gia đình Tố, e rằng ông ta cũng sẽ gặp rắc rối…

“Hoàng tử thứ năm yếu đuối à?”

Trong lúc thầy Liu còn đang do dự, Thái tử bỗng nhiên cười nhẹ, nói từ từ: “Ta thấy cậu ấy vẫn năng động, khuôn mặt đỏ hồng, trông rất khỏe mạnh… Thật không hiểu tại sao lại nói rằng ‘sức khỏe bị tổn thương nặng’…”

Khi nói đến cuối, giọng nói của Thái tử trở nên lạnh lùng. Thầy Liu bỗng nhiên run rẩy, không dám nghĩ gì thêm nữa, chỉ vung tay lên mặt bàn và quát lớn: “Đây là nơi các hoàng tử học sách thiện triết, không cho phép ngươi, kẻ hầu này, nói lung tung! Nếu còn dám nói bậy nữa, ngươi sẽ cùng chủ nhân của mình phải chịu hình phạt!”

Hứa Kỳ cảm thấy đầu đau, vội vàng bịt miệng Lai Hỉ rồi kéo anh ta đi, đồng thời nhìn về phía Yên Trân, ra hiệu nhờ anh ta giữ chặt Lai Hỉ. Những hành động này được thực hiện một cách thuần túy và công khai, khiến cả thầy Liu lẫn các hoàng tử đều ngạc nhiên trước sự bảo vệ mạnh mẽ này. Còn Hứa Kỳ thì chỉ cúi đầu và nói nhẹ: “Hứa Kỳ sẵn lòng chịu hình phạt, xin thầy Liu đừng việc vu oan n

“Dám ngông cuồng như vậy… Thật là không biết xấu hổ…” Lão sư Liu tức giận đến mức mặt đỏ bừng, tay cũng run rẩy không ngừng. Nhưng Yân Kỳ đã chẳng buồn quan tâm đến ông nữa, khoanh tay đi thong dong về phía hậu đường; chỉ khi đi qua bên cạnh ông, Yân Kỳ mới thêm một câu nhẹ nhàng: “Lão sư Liu, khi đi đường vào ban đêm hãy cẩn thận nhé. Ai làm nhiều việc ác, rồi sẽ gặp họa đấy…”

Đó chỉ là một đứa trẻ sáu tuổi, khuôn mặt còn non nớt, giọng nói trong trẻo như tiếng trẻ con. Nhưng đôi mắt ấy lại mang theo một sức mạnh khủng khiếp, nhìn ông một cách lạnh lùng, không hề có chút cảm xúc nào, dường như coi ông chỉ là một con kiến hay con chuột nhỏ bé. Không hề thấy chút hận thù nào, chỉ toàn sự khinh thường và ghê tởm.

Lão sư Liu bỗng nhiên rùng mình, khuôn mặt tái nhợt. Một sức mạnh đáng sợ như vậy, ông thậm chí chưa từng thấy ở Hoàng tử – chỉ có một lần duy nhất, khi Hoàng tử tức giận dữ, ông đã từng nhìn thấy điều đó một cách mơ hồ, giữa đám quan lại quỳ gối. Ánh mắt ấy khiến ông mơ ác suốt vài đêm liền, và lần đó ông mới thực sự nhận ra rằng, khi con rồng này nổi giận, những kẻ yếu đuối như họ chỉ cần một cái vung tay là có thể bị nghiền nát thành bụi.

Nhưng ông không thể hiểu nổi, tại sao một sức mạnh khủng khiếp như vậy lại xuất hiện ở một hoàng tử nhỏ bé, không quyền lực gì? Lão sư Liu lảo đảo đứng dậy và bước đi vài bước, nhưng giọng nói trong trẻo của đứa trẻ vẫn cứ vang vọng bên tai ông. Một cảm giác lạnh lẽo kỳ lạ bỗng nhiên bao trùm lấy lưng ông… Ông nhớ rõ, vị Hoàng tử thứ năm này được mọi người gọi là “Mắt Quỷ”; liệu có phải ông ta thực sự là sự tái sinh của các vị Vua Địa Ngục không? Nếu hôm nay ông dám đánh đứa trẻ này, liệu nó có lấy mạng ông không?

Trong lúc lo lắng và sợ hãi, Hoàng tử bỗng nhiên gõ nhẹ hai cái vào mặt bàn, ánh mắt cau có của ngài đã toát lên vẻ bực bội. Lão sư Liu mới bừng tỉnh, gia đình ông đều nằm trong tay của Tướng Sở; dù vị Hoàng tử này có phải là sự tái sinh của thần linh hay ma quỷ nào đi nữa, ông cũng chỉ có thể trung thành tuyệt đối với Hoàng tử mà thôi. Nếu làm điều gì không vừa lòng vị chủ nhân nhỏ bé này, thì không cần đến ma quỷ nào cả; người của gia đình Tướng Sở cũng có thể đá ông ra ngoài như một miếng thịt thối để cho chó ăn mà thôi. Con người luôn đáng sợ hơn ma quỷ… Lão sư Liu cố gắng bình tĩnh lại, cuối cùng vẫn gật đầu nhẹ với Hoàng tử và

Yin Qi nhìn chiếc roi có phong cách mạnh mẽ đặc trưng của các dân tộc du mục ấy, không khỏi cười toe toét, nhưng vẫn gấp tay áo lên và quỳ xuống bằng một chân hướng về phía Càn Thanh Cung.

Mặc dù các thầy giáo trong phòng học hoàng gia có quyền trừng phạt các hoàng tử, nhưng họ không thể chịu đựng được hành động quỳ này. Dù Yin Qi hiện vẫn chỉ là một hoàng tử nhỏ không có chức vụ gì, việc quỳ cũng chỉ nên được thực hiện trước trời đất, vua cha và người thân. Ngay cả trong triều đại Kangxi – nơi tôn sùng đạo đức giáo viên một cách chưa từng có tiền lệ trong lịch sử nhà Thanh – thì phẩm giá của hoàng gia vẫn không thể bị xúc phạm dù chỉ một chút.

Thầy Liu cũng không dám nhận hành động quỳ này; ông cẩn thận cầm lấy chiếc roi và cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng về phía Càn Thanh Cung: “Tôi xin sử dụng chiếc roi này để răn đe Hoàng tử Ngũ, nhằm mang lại bài học sâu sắc và thể hiện tinh thần nhân đạo của các bậc hiền triết.”

Cách trừng phạt bằng roi trong triều đại Thanh cũng khác với các triều đại trước đó; thay vì đánh vào lòng bàn tay, người ta sẽ đánh vào vai hoặc lưng. Điều này xuất phát từ thói quen sống du mục, săn bắn của người Mãn Châu – họ thường phải dùng hai tay để kéo cung, ném lao, vì vậy da tay họ rất quý giá và không thể bị tổn thương dễ dàng. Mặc dù đã sống ở miền Trung Hoa nhiều năm và từ bỏ cuộc sống hoang dã, nhiều thói quen cũ vẫn còn được giữ lại.

Yin Qi im lặng quỳ đó, chịu đựng những cái roi đập mạnh vào lưng mình. Khác với vị học giả yếu đuối Trương Anh, thầy Liu xuất thân từ gia tộc Hán Bát Kỳ và có võ nghệ. Mặc dù chiếc roi đập qua lớp áo, nhưng mỗi cái đập đều khiến lưng anh ta đau rát, rõ ràng là thầy Liu đã dùng rất nhiều sức.

Chiếc roi được giơ cao rồi đập xuống mạnh mẽ. Sau hơn hai mươi cái đập, cơ thể Yin Qi cuối cùng không chịu nổi nữa và bắt đầu run rẩy; anh ta dùng một tay chống xuống đất. Dù đang trong tháng đông giá rét, trán anh ta đã đẫm mồ hôi lạnh, quần áo bên trong cũng ướt sũng, cảm giác lưng lúc lạnh lúc nóng, cổ họng thì liên tục cảm thấy đau rát, khiến anh ta không thể kiềm chế được mà phải ho khan và cúi người xuống.

Lúc này, dù không cần Yin Zhen nhắc nhở, anh ta cũng biết rằng mình đã bị đánh đến mức nghiêm trọng. Thầy Liu cũng nhận ra điều bất thường này; ông lo lắng rằng việc đánh một hoàng tử nhỏ bé và yếu đuối như vậy có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng, đồng thời vì vẫn còn sợ hãi sau sự việc trước đó, ông cũng

Thật không ngờ lại còn có biện pháp trừng phạt bằng cách bắt học sinh viết bài điểm danh nữa. Yên Kỳ cảm thấy khá bất đắc dĩ và lặng lẽ nhướng mày, tự hỏi rằng suốt hàng trăm năm qua, các biện pháp trừng phạt học sinh này dường như chẳng hề tiến bộ gì cả. Anh từ từ đứng dậy.

Cảm giác sốt cao anh đã quen thuộc rồi. Kiếp trước, khi anh bị sốt cao nhưng vẫn tham gia chương trình truyền hình, nhảy nhót và cười đùa suốt hai giờ mà không ai nhận ra điều gì bất thường; bây giờ, việc đối mặt với tình trạng này cũng không hề khó khăn đối với anh.

Yên Kỳ đứng yên tại chỗ một lúc, chờ cho làn sương đen trước mắt tan dần, sau đó điều chỉnh hơi thở và chỉnh lại quần áo của mình. Anh không nhìn về phía Lưu Sư phụ đang đứng bên cạnh, mà chỉ cúi đầu và nói một cách nhẹ nhàng: “Hôm nay, lòng tốt của Lưu Sư phụ dành cho Yên Kỳ, Yên Kỳ sẽ không bao giờ quên. Một ngày nào đó… chắc chắn sẽ trả ơn ông ấy.”

Giọng nói vốn trong trẻo của anh giờ đây đã trở nên khàn đục do ho và sốt, kết hợp với vẻ lạnh lùng đầy uy nghiêm khiến Lưu Sư phụ bất ngờ run rẩy, lùi lại hai bước và ngã xuống ghế một cách mệt mỏi.

Khi trở lại phòng đọc sách, anh thấy tất cả mọi người trong phòng đều đang nhìn mình. Ánh mắt khinh thường và tự hào của Thái tử, vẻ lo lắng và áy náy của Đại A Công và Tam A Công, sự lo lắng của Dận Chân, sự quan tâm và căng thẳng của Dận Hữu, cùng với nỗi sợ hãi của các em trai nhỏ… Tất cả những biểu hiện đó hiện rõ trước mắt anh, nhưng anh chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và bước về chỗ ngồi của mình: “Lai Hỉ, đến đây và xay mực đi.”

Bàn đã được dọn dẹp sạch sẽ, Yên Kỳ tập trung tâm trí, mở một tờ giấy và bắt đầu viết bài “Luận Ngữ” một cách nghiêm túc. Lưu Sư phụ chỉ là cái cớ để người ta trừng phạt anh mà thôi; anh không coi trọng người đó chút nào. Nhưng những hình phạt này lại là ý muốn của Thái tử. Vì anh không muốn Thái tử tiếp tục trấn áp mình, nên anh buộc phải tuân thủ đầy đủ những hình phạt này.

Số lượng từ trong “Luận Ngữ” khá nhiều, và chỉ trong một buổi sáng thì không thể viết hết được. Đến giờ giải lao, Thái tử cuối cùng cũng đứng dậy và bước đến bên cạnh Yên Kỳ, lấy cây bút trong tay anh và chơi đùa với nó, trong khi nhẹ nhàng cười nói với anh: “Em út, bài học lần này… em đã nhớ chưa?”

“Cảm ơn Thái tử đã dạy bảo.” Yên Kỳ không nhìn Thái tử, mà vẫn quỳ xuống một chân, cúi đầu và nói: “Em sẽ ghi nhớ kỹ và không bao giờ dám