Ngoại truyện

Năm thứ 61 triều đại Kangxi, Vườn Thanh Xuân.

Vào tháng Chạp, khu vườn này không còn giữ được vẻ xanh tươi của mùa hè nữa; bầu trời u ám, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể có tuyết rơi. Trên các khoảng đất trống trong vườn, người ta đã dựng đầy lều dù. Các quan lại cấp ba trở lên ở kinh thành và các tỉnh trưởng từ khắp nơi đều đã được triệu hồi gấp rút để chờ đợi lệnh của hoàng gia. Trên khuôn mặt mọi người, không hề có chút nụ cười nào; họ nói chuyện cũng giọng thì thầm, như thể sợ làm phiền đến điều gì đó quan trọng đang diễn ra bên trong.

Các thái y vội vã đi vào đi ra, và trong căn phòng đọc sách Thanh Tịch, mùi thuốc láng lan khắp nơi. Vạn Tuế Yê đã gọi người đọc di chúc khi còn tỉnh táo và đã giải thích rõ ràng mọi việc cần phải làm; mọi người đều hiểu rằng, có lẽ đây chính là lúc cuối cùng rồi.

Hình Quý đã canh bên giường cha suốt ba ngày ba đêm liên tiếp; ngoại trừ đêm đầu tiên anh chỉ ngủ qua loa nửa giờ, anh không hề chợp mắt. Khi Hình Tấn bước vào, thấy khuôn mặt em trai mình đã tái nhợt đến mức gần như xanh mét, lòng anh không khỏi buồn bã: “Em út ơi, hãy nghỉ ngơi một chút đi… Anh sẽ thay em canh bên Cha…”

Hình Quý không trả lời, chỉ lắc đầu nhẹ và giúp Kangxi ngồi dậy một chút, sau đó cẩn thận đặt vài chiếc gối mềm phía sau lưng ông. Lúc này, Hình Tấn mới nhận ra rằng Hoàng A Ma vẫn đang tỉnh táo; anh vội vàng bước tới, quỳ xuống bên giường và nắm lấy bàn tay già yếu của cha, thì thầm gọi: “Hoàng A Ma…”

“Con trai thứ tư ơi… Những gì một vị hoàng đế nên nói, Cha đã nói hết với con rồi… Nhưng Cha vẫn muốn nói thêm vài lời với gia đình…”

Tinh thần của Kangxi dường như đã tốt hơn một chút; ông nhẹ nhàng nắm lấy tay con trai mình và mỉm cười: “Sinh lão bệnh tử, đó là chuyện bình thường của con người… Cha đã sống được 67 năm; đó cũng là một tuổi thọ cao rồi… Có gì đáng buồn đâu… Đừng bắt chước em út của con; đứa bé đó thật là vô lý, cứ luôn so sánh Cha với Lão Tổ Tông…”

Hình Quý mỉm cười nhẹ, sau đó nhận lấy chén canh ginseng mà Lương Cửu Công đưa cho, tự mình kiểm tra nhiệt độ trước khi múc một thìa đưa đến miệng Kangxi: “Làm sao con lại vô lý được chứ? Rõ ràng là Cha đang gian dối mà.”

“Đúng rồi… Dù là Cha đang gian dối…”

Kangxi không nhịn được mà bật cười; ông uống vài thìa canh ginseng theo lời con trai mình, sau đó nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục nói: “Con trai thứ tư ơi

“Con hiểu rõ tất cả những gì Hoàng Thái Hậu đã làm vì con.”

Hạnh Chân vội vàng đáp lại, sau đó hạ giọng xuống một chút và nói tiếp: “Gia tộc Nã Lạp tính cách yếu đuối, hay nghi ngờ người khác; họ quá dễ bị người khác lợi dụng… Đó không phải là lựa chọn tốt cho việc điều hành các cung…”

“Cứ thẳng thắn nói ra đi – việc kiểm soát toàn bộ các cung điện mà thôi. Đến lúc này này, còn có gì phải e ngại nữa chứ?”

Thấy rằng tình trạng sức khỏe của Hoàng Thái Hậu dường như đã được cải thiện đáng kể, Hạnh Chân lại càng cảm thấy lo lắng hơn. Anh vô thức ngước nhìn em trai mình bên cạnh – Hạnh Kỳ vẫn tỏ ra bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra, chỉ kiên nhẫn múc canh ginseng cho Hoàng Thái Hậu từng muỗng một. Trong lòng anh, cảm giác nặng nề càng trở nên mãnh liệt; anh cố gắng nuốt back nước mắt và nói: “Hoàng Thái Hậu…”

“Hãy để ta nói hết đã.” Khang Hy cười nhẹ và ngăn anh lại. Sau một lúc dừng lại, ông tiếp tục nói: “Nếu không còn mẹ, chắc chắn sau này nó sẽ không sống tốt được đâu… Tài năng của nó tầm thường, nhưng nó lại rất khoan dung và tốt bụng. Hãy nhận nó làm con nuôi cho em thứ năm của con đi… Suốt những năm qua, cũng chính em thứ năm của con mới là người dạy dỗ các con cho con mà… Chỉ là việc thay đổi họ hàng một chút thôi mà…”

“Hoàng Thái Hậu ơi, con đã nhận năm người con trai và tám người con gái làm con nuôi rồi; nếu tiếp tục như vậy, con sẽ không đủ khả năng nuôi dưỡng họ nữa đâu.” Hạnh Kỳ cười nhẹ và xen vào lời. Khang Hy không khỏi bật cười, vẫy tay ra hiệu cho anh: “Ta đã dành công sức xây dựng cho con một dinh thự lớn như vậy; làm sao có thể để nó trống rỗng được? Nếu không đủ khả năng nuôi dưỡng, con cứ đi xin tiền từ anh thứ tư của con đi… Nếu anh thứ tư dám không đưa tiền, ta sẽ tìm đến anh ta mỗi đêm để hỏi rõ nguyên nhân…”

Hạnh Chân khó khăn mỉm cười, gật đầu và nói: “Hoàng Thái Hậu yên tâm đi; con sẽ chăm sóc em thứ năm của con thật tốt. Dù em ấy muốn cái gì, con cũng sẽ tìm cách hoàn thành.”

“Các con trai trong gia đình luôn quan tâm đến nhau; ta yên tâm…” Khang Hy mỉm cười nhẹ, sau đó nhẹ nhàng nắm lấy tay anh và nhìn ra ngoài: “Con hãy ra ngoài trước đi, ở bên cùng các anh em một lúc; ta còn có chuyện muốn nói riêng với em thứ năm của con.”

Hạnh Chân gật đầu và rời khỏi phòng. Sau đó, Khang Hy quay lại nhìn người con trai bên cạnh mình, lặng lẽ nhìn anh ta một lúc lâu, rồi cuối cùng hạ mắt xuống và nói như đang mơ: “Khi ta đang ng

Thân thể của Hạnh Kỳ bỗng nhiên run rẩy, và anh ta vô thức ngậm thở lại. Chưa kịp nghĩ xem phải trả lời thế nào, Khang Thái đã mỉm cười nhẹ nhàng, nắm lấy cổ tay anh ta và vỗ nhẹ hai cái để an ủi: “Nói thật với Hoàng A Ma đi, đây có phải là… chính những gì bạn đã thấy trong giấc mơ ngày hôm đó không?”

Hạnh Kỳ chỉ cảm thấy lòng mình đau nhói, im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu nhẹ nhàng. Khang Thái cười nhẹ, gật đầu và nhắm mắt thở dài: “Ta… thật may mắn…”

“Hoàng A Ma, Ngài đã từng nói với con rằng, đó chỉ là một giấc mơ thôi… Khi tỉnh dậy, mọi chuyện sẽ ổn thôi…” Hạnh Kỳ nhẹ nhàng khuyên nhủ, muốn tiếp tục cho ông uống thêm canh nhân sâm, nhưng Khang Thái chỉ mỉm cười lắc đầu, đẩy tay anh ta ra: “Dù sao thì cũng chỉ là khoảnh khắc này mà thôi… Thứ này quá khó uống, ta thực sự ghét nó lắm… Đã đến lúc này rồi, thì đừng tự làm khổ mình nữa… Bạn có biết không, trong số các con trai của ta, người mà ta lo lắng nhất chính là bạn… Những năm trước, khi Lão Tổ Tông qua đời, bạn đã bị ốm nặng… Lần này, ta cũng nên đi rồi… Ta sẽ không cản bạn buồn… Nhưng phải biết kiềm chế nỗi buồn, đừng để nó làm hại đến sức khỏe của mình…”

Khuôn mặt bình tĩnh và dịu dàng của Hạnh Kỳ cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện những vết nứt. Kỹ năng diễn xuất mà anh ta luôn tự hào dường như không còn ích lợi gì nữa; anh ta mở miệng nhưng không thể phát ra âm thanh nào, chỉ cảm thấy mình như vừa tỉnh dậy từ một cơn ác mộng, không ngừng run rẩy, và đôi mắt anh ta dần ướt đẫm. Khang Thái mỉm cười, liếc nhìn Lương Cửu Công bên cạnh, nhận lấy chiếc quạt từ tay anh ta và đặt nó vào tay con trai mình: “Đây là chiếc quạt mà bạn đã tặng ta ngày xưa… Bây giờ bạn vẫn giữ nó… Khi nhớ đến Hoàng A Ma, hãy mở nó ra và nhìn… Coi như là Hoàng A Ma đang nói chuyện với bạn…”

Hạnh Kỳ thở hổn hển, cố gắng kìm nén nỗi đau trong cổ họng, và vô thức nắm chặt chiếc quạt đó… Trong lòng anh ta, cảm giác đau đớn dường như đã lan tỏa khắp nơi. Chiếc quạt này rõ ràng là được sử dụng thường xuyên; những thanh gỗ đàn hương và gỗ mun đã trở nên mịn màng và ấm áp do sự ma sát hàng năm… Trong ánh mắt mờ ảo vì nước mắt, chúng lấp lánh ánh sáng ấm áp như đá mực.

Khang Thái nhẹ nhàng nắm lấy tay anh ta, mỉm cười và ra hiệu cho anh ta mở chiếc quạt ra. Thực ra, Hạnh Kỳ đã đoán ra những gì được viết trên chiếc quạt đó… Đó là những từ

Mặt quạt làm bằng lụa được từ từ mở ra; trong chốc lát, hai mươi năm đã trôi qua, và chiếc quạt này cũng đã phủ đầy dấu vết của thời gian. Những chữ viết trên nó không còn sáng lấp lánh như ban đầu, mà giống như đã được thời gian phủ lên một lớp màu nhạt dịu, tựa như ngọc. Trên đó không có chữ ký nào, cũng không có họa tiết trang trí tinh xảo, chỉ có bốn chữ yên bình nằm đó – “Thần biết rồi”.

Nhìn vào bốn chữ đó, lòng Yến Kỳ như bị một thứ gì đó đập mạnh vào, và mùi máu bỗng nhiên lan tỏa khắp cổ họng. Anh cố gắng nở nụ cười, nhưng khóe miệng lại nặng trĩu đến nỗi không thể nhấc lên được.

“Hãy nhớ lời Thần nói… Em là con trai ruột của Thần, em phải sống cuộc đời xứng đáng với một người con trai của Hoàng gia…”

Sức lực của Càn Long dường như đã cạn kiệt hết, giọng nói cũng dần trở nên yếu ớt, nhưng ánh mắt vẫn đầy tình thương: “Thần không muốn dặn dò gì em nữa… Chỉ có một điều duy nhất… Em phải sống hạnh phúc, phải sống theo ý muốn của mình, đừng bao giờ tự làm khổ bản thân mình… Hiểu chưa?”

Yến Kỳ kìm nén nước mắt và nhanh chóng bước ra ngoài, gọi các hoàng tử khác vào. Còn Yến Kỳ, dường như chẳng hề nhận ra điều gì, anh cầm chặt chiếc quạt trong tay, đối mặt với ánh mắt đầy mong đợi của cha mình, mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu nhẹ. Càn Long khó khăn nhấc mắt lên, nhìn những người con trai đang quỳ gục trên nền đất, rồi bỗng nhiên nhớ lại những cảnh tượng bi thảm trong giấc mơ… Cảm giác như quá khứ chỉ là một giấc mơ mà thôi. Sau một lúc suy nghĩ, ông cuối cùng cũng mỉm cười nhẹ nhàng, thở dài một hơi và từ từ nhắm mắt lại.

Trong Vườn Xuân Thanh, tiếng khóc thảm thiết bỗng nhiên vang lên.

Yến Tân đã làm Thái tử trong hai mươi năm; việc chuyển giao ngai vàng đã không còn gì để bàn cãi nữa. Yến Tân cố gắng bình tĩnh lại, dẫn đầu việc tháo bỏ những tua lông đỏ trên mũ, công bố di chúc của Hoàng đế, tôn Yến Tân làm vua mới và lo liệu mọi việc liên quan đến người cha quá cố. Yến Tân lau nước mắt, cung kính tiến lên để giúp ông ngồi xuống và nhận sự thờ phượng của các hoàng tử khác… Nhưng Yến Tân lại đẩy anh ta ra, như thể không hề nghe thấy di chúc đó, và nhanh chóng đi đến bên cạnh Yến Kỳ, người vẫn đang quỳ trước giường, đỡ anh ta dậy: “Em út, hãy đứng dậy đi… Nền đất lạnh lắm…”

Khi chạm vào người em trai mình, Yến Tân mới nhận ra rằng cơ thể Yến Kỳ đã lạnh đến mức nào. Trái tim anh bỗng nhi

Lương Cửu Công Cô vội vàng lao tới, giúp anh ấy đứng vững lại, rồi nói bằng giọng nức nở không thể kìm chế được: “Anh trai ơi, anh trai… Hãy nhớ lời Vạn Tuế Yê nhé, đừng làm tổn thương cơ thể mình…”

Bây giờ, Hoàng đế đã qua đời, việc nói ra câu Vạn Tuế Yê này thực sự là một sai lầm nghiêm trọng, nhưng không ai trong số những người có mặt ở đó quan tâm đến sai lầm gần như chết người này. Yên Tường vội vàng mang ghế đến, mọi người cẩn thận giúp Yên Kỳ ngồi xuống; trong lúc đó, không ai còn quan tâm đến sự kiện trọng đại như việc vị vua mới lên ngôi nữa.

Trương Đình Ngọc Trái tim cô se lại, cô vội vàng đi gọi người triệu hồi thái y vào. Yên Chân quỳ bên cạnh chiếc ghế, ôm lấy tay em trai mình và áp vào lòng bàn tay mình để sưởi ấm, cố kìm nén nước mắt và nói khàn giọng: “Em út ơi, nếu buồn thì cứ khóc ra đi, đừng kiềm chế…”

Yên Kỳ cảm thấy hơi thở của mình ngày càng nặng nề hơn, nhưng anh vẫn biết rằng lúc này mình không thể gặp phải bất kỳ vấn đề gì. Anh cố gắng bình tĩnh lại, nắm chặt chiếc quạt trong tay và tập trung tinh thần, sau đó cố gắng đứng dậy: “Anh trai thứ tư ơi, hãy đi nhận lời chúc mừng trước…”

Yên Chân muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Trương Đình Ngọc đã nghẹn ngào ngăn anh lại, tiến lại gần và nói khẽ: “Hoàng đế ơi, với tính cách của Thái tử Hằng, nếu không thấy mọi việc đã được giải quyết xong, ông ấy sẽ không chịu nghỉ ngơi đâu…”

Yên Chân cũng hiểu rõ tính cách của em trai mình; anh cắn răng im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu nhẹ, và để Trương Đình Ngọc giúp mình ngồi xuống ghế. Mọi người trong gia đình đều hiểu rõ tình hình; Yên Tường tiến lại, giúp Yên Kỳ quỳ xuống và cùng nhau thực hiện nghi thức ba lần cúi chín lần quỳ một cách nghiêm túc.

Yên Tường cảm nhận rõ ràng rằng người anh trai mình ngày càng trở nên nặng nề hơn; những cái cúi cuối cùng gần như khiến Yên Kỳ hoàn toàn nằm gọn trên vai anh ta. Trái tim Yên Tường cũng đau nhói như bị kim đâm; sau khi hoàn thành nghi thức chúc mừng, anh vội vàng nhấc Yên Kỳ dậy và ôm chặt lấy anh: “Em út ơi… Em út!”

Yên Kỳ lờ mờ dựa vào vai anh trai mình, cảm thấy giọng nói xung quanh mình ngày càng xa xôi, và trước mắt anh chỉ còn là một màn hình mờ ảo. Anh cảm thấy có rất nhiều người xung quanh mình; có người đỡ anh ngồi xuống ghế, có người kiểm tra mạch cho anh, có người nắm chặt tay anh không buông, và cũ

“Ngũ đệ, ngươi nhìn xem Tứ ca của chúng ta kìa… Đừng vội vàng, dù ngươi muốn làm gì, Tứ ca sẽ giúp đỡ ngươi…” Hỉ Chân vừa nâng đỡ vừa ôm lấy thân hình của em trai mình, cảm nhận được những cử động yếu ớt từ phía trong lòng em; tim anh đau nhói đến nỗi gần như không thể nói ra lời nào. Anh mơ hồ nghe thấy tiếng em trai mình thì thầm liên tục, vội vàng tiến lại gần hơn để lắng nghe, nhưng chỉ nghe thấy những tiếng thì thầm rất yếu ớt: “Hoàng A Ma… Hoàng A Ma…”

Cuối cùng, Hỉ Chân không thể kiềm chế được nữa, quỳ xuống đất và bật khóc: “Anh trai ơi, nếu trong lòng anh buồn bã, hãy cứ khóc đi… Nếu Tiên đế còn linh hồn, Ngài cũng sẽ không muốn thấy anh như thế này đâu…”

Khi nghe thấy ba từ “Tiên đế”, trái tim Hỉ Chính bỗng nhiên se lại, anh thở hổn hển, vội vàng che miệng lại để kìm nén những âm thanh kinh khủng đó, rồi cố gắng bình tĩnh và nói: “Tứ ca ơi… Em không sao đâu, anh cứ đi lo công việc của mình đi, em sẽ ở bên Hoàng A Ma…”

Hỉ Chân vừa mới lên ngôi, theo lễ nghi thông thường thì anh phải ra ngoài để nhận sự chúc mừng của các quan lại, nhưng anh không thể nào yên tâm được khi nghĩ đến em trai mình. Anh định nói thêm điều gì đó với em, nhưng Trương Đình Ngọc đã kéo anh ra cửa, với đôi mắt đỏ hoe, nói nhỏ: “Bệ hạ vừa mới lên ngôi, nên nhận sự chúc mừng của mọi người. Xin hãy xem xét đến tình cảm của Vương gia Hằng Thân, và đặt lợi ích chung lên trên hết.”

Hỉ Chân hiểu rõ suy nghĩ của em trai mình, anh đứng im một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu nhẹ, rồi để Lương Cửu Công ở lại bên cạnh Ngũ đệ, và gọi Tàn Lang vào để cùng ở bên em trai, sau đó mới bước ra ngoài.

Vị thái y đã khám cho Hỉ Chính nhìn thấy anh một cái, rồi hiểu ý định của anh và đi theo sau, lúc đi anh cúi đầu và nói nhỏ: “Vạn Tuế Yê… Vương gia Hằng Thân chỉ là mệt mỏi tinh thần và máu huyết đang tấn công tim mạch mà thôi, không sao đâu… Nhưng Vương gia Hằng Thân vốn dĩ đã yếu hơn người khác; nếu tình trạng này kéo dài và thêm vào đó là việc tuần hoàn tang lễ cho Tiên đế, e rằng… e rằng có thể sẽ gây hại nghiêm trọng đến sức khỏe của Ngài…”

Trái tim Hỉ Chân càng thêm nặng nề, ánh mắt anh bỗng nhiên trở nên sắc bén; uy nghiêm mà năm tháng đã hun đúc nên khiến vị thái y đi theo bên cạnh gần như phải quỳ xuống: “Dù các ngươi dùng bất kỳ phương pháp nào, nếu sức khỏe của Vương gia Hằng Thân bị tổn thương dù chỉ một chút, bệ hạ sẽ truy

Khi Tham Lang vội vàng bước vào, Yến Kỳ đã được Lương Cửu Công giúp đỡ ngồi dậy và quỳ xuống bên cạnh chiếc giường, vẫn lặng lẽ canh gác bên người cha hoàng đế dường như chỉ đang ngủ say. Khuôn mặt anh ta gần như không còn chút máu nào, trông còn nhợt nhạt hơn cả người trên giường; trong mắt anh ta cũng không hề có dấu vết của nước mắt, chỉ là siết chặt lấy cây quạt ấy, không ai có thể thuyết phục anh ta buông tay.

“Chủ nhân…”

Tham Lang nhẹ nhàng gọi, sau đó đỡ anh ta dựa vào mép giường và nói nhẹ nhàng: “Chủ nhân, hãy nghỉ ngơi một lát đi. Nếu không, khi sau này canh gác linh cửu cho Hoàng đế, chắc chắn sẽ không chịu nổi đâu.”

“Không hiểu sao cả… Sau khi Vạn Tuế Yê đưa mọi người ra ngoài, công tử cứ không chịu nói gì cả…”

Lương Cửu Công tràn đầy lo lắng và nói khẽ với anh ta. Tham Lang ngập ngừng một chút, ánh mắt anh ta bỗng nhiên lóe lên vẻ đau đớn, nhưng vẫn đứng dậy để bảo vệ Yến Kỳ, lấy một chiếc khăn lau miệng cho anh ta: “Chủ nhân, đừng kiềm chế nữa, hãy nhổ hết ra đi… Chỗ này không có người ngoài đâu.”

Lương Cửu Công nhìn theo hành động của anh ta, một lúc sau mới như bất chợt nhận ra điều gì đó. Anh ta vội vàng tiến lại gần và định nói gì đó, nhưng thấy Yến Kỳ đã bắt đầu ho khan ra những ngụm máu đỏ thắm, người anh ta run rẩy và ngã xuống một bên; họ vội vàng đến giúp đỡ anh ta: “Công tử… Công tử, sao lại thế này! Hãy gọi ngay thái y…”

“Lương Cung công.” Tham Lang đặt tay lên người anh ta, lắc đầu nhẹ và cẩn thận lau sạch máu trên môi Yến Kỳ, “Xin hãy mang chút trà đến đây, để chủ nhân súc miệng.”

Lương Cửu Công nhìn chằm chằm vào vết máu trên chiếc khăn, vô thức làm theo lời anh ta và mang trà đến; sau đó bỗng nhiên nhận ra điều gì đó. Trong lòng anh ta bỗng nhiên trào dâng nỗi sợ hãi không thể kiểm soát được, anh ta mở miệng và nói ra thành tiếng khàn khàn: “Công tử… Đây đã không phải lần đầu tiên rồi phải không?”

Tham Lang không trả lời, chỉ lắc đầu nhẹ và tiếp tục giúp Yến Kỳ súc miệng, sau đó cho anh ta uống một viên thuốc bổ dưỡng tinh thần: “Nếu không muốn làm Hoàng đế lo lắng, thì đã không dám để người ngoài biết… Cung công, xin đừng nói với Hoàng đế…”

Lương Cửu Công không ngừng run rẩy, muốn hỏi điều gì đó, nhưng lại không dám mở miệng, sợ rằng sẽ nhận được cái câu trả lời khiến mình sợ hãi. Nhìn vào khuôn mặt bình yên và thanh thản của Hoàng đế trên giường, nước mắt cuối cùng cũng trào ra, anh ta ôm lấy mép giường và quỳ xuống đ