Thanh Nhi không hiểu rõ lời nói của Kinh Cửu, cô suy nghĩ kỹ lưỡng nhưng vẫn không thể hiểu được, nên đành bỏ cuộc và hỏi: “Anh thực sự không lo lắng cho quốc gia Tần và Triệu sao? Bạch Thiên Quân cùng kẻ eunuch đáng sợ kia thật là nguy hiểm; huống chi Tiểu Sáng Nhi vẫn đang mắc kẹt trong ảo giác ấy.”

Kinh Cửu trả lời: “Chuyện của người khác không liên quan gì đến tôi.”

Thanh Nhi nhớ lại cảnh tượng xảy ra cách đây hơn mười năm, ngay trên chiếc giường này, và thở dài nói: “Cô ấy thực sự rất yêu anh đấy… Tôi từng nghĩ rằng sẽ có rất nhiều chuyện xảy ra giữa hai người, ai ngờ anh lại vô tình đến thế.”

Kinh Cửu nói: “Tất cả chỉ là giả dối mà thôi.”

Thanh Nhi mở to mắt và hỏi: “Nhưng anh đã nói rằng thế giới này đang trở thành sự thật…”

Kinh Cửu đáp: “Đối với bất kỳ thế giới nào, những người chắc chắn sẽ rời đi vào tương lai đều chỉ là những con người giả tạo mà thôi.”

Lời nói này chứa đựng ý nghĩa sâu sắc; rõ ràng nó không chỉ ám chỉ thế giới trong “Thanh Thiên Giám” mà còn bao gồm cả thế giới thực bên ngoài nữa.

Thanh Nhi nhìn anh ta trong thời gian dài, rồi đột nhiên hỏi: “Vậy tại sao anh lại đến thế giới này?”

Kinh Cửu trả lời: “Tôi muốn có “Thiên Lục”. Bất kỳ ai bước vào ảo giác của “Thanh Thiên Giám” đều có mục tiêu giống nhau: đạt được “Thiên Lục” để sống mãi.”

Đó là một câu trả lời rất đơn giản… nhưng cũng rất thuần khiết.

Thanh Nhi nhìn anh ta và hỏi một cách nghiêm túc: “Anh chắc chắn mình sẽ thành công phải không? Khi tôi không thể giúp đỡ anh.”

Kinh Cửu nói: “Con đường mà tôi chọn khác với họ… Chỉ khi đến cuối cùng, chúng ta mới biết ai đúng, ai sai.”

……

……

Khi con người nhìn lại quá khứ và cố gắng làm rõ những ký ức của mình, họ thường chọn những sự kiện quan trọng để đánh dấu thời gian. Điều đáng buồn là, những sự kiện quan trọng ấy thường không phải là những việc vui mừng, mà là những sự mất mát… Như việc một người lớn trong gia đình qua đời, hoặc những lá cờ trắng trên lễ tang bị gió thổi bay…

Đối với người dân, những sự kiện mất mát thường được coi trọng hơn nhiều; những người đã khuất được xem là có tầm quan trọng lớn, và những ký ức về họ sẽ trở nên sâu đậm, trở thành “niên biểu tinh thần” của họ… Như khi một vị hoàng đế qua đời chẳng hạn. Tất nhiên, riêng về sự kiện này mà nói, rất khó để phân biệt rõ ràng giữa những sự kiện mất mát và những sự kiện vui mừng… Bởi vì cái chết của vị hoàng đế cũ cũ

Trong cung điện của nước Tần…

Người già nằm trên giường bệnh, khuôn mặt đầy nếp nhăn, mái tóc bạc phơ khô héo như những cọng cỏ sương bị lãng quên không được đốt đi vào mùa thu sâu thẳm; đôi mắt hõm sâu, hơi thở yếu ớt… Rõ ràng ông ta sắp qua đời.

Vua Thái tử Bạch Đạo – chính là Bạch Thiên Quân – không hề hiển thị chút biểu cảm đau buồn nào trên khuôn mặt. Bởi vì ông ta sẽ trở thành vị vua mới của nước Tần, và cũng bởi vì ông ta không có nhiều tình cảm dành cho người đàn ông này. Dù hơn hai mươi năm đã làm phai mờ đi nhiều ký ức, ít nhất điều này ông ta vẫn nhớ rất rõ: người đó không phải là cha ruột của mình.

Vị hoàng đế sắp qua đời trên giường bệnh ban đầu chỉ là một thành viên của gia tộc xa xôi. Nhờ vào khả năng giao tiếp và một số lần bùng nổ cảm xúc mãnh liệt, ông ta đã đến Quận Bắc Hải để đánh bại vị vương quân đó và thậm chí giành được chức vụ thống đốc. Trong suốt hàng chục năm đối đầu với những kẻ man rợ phía bắc, tính nhút nhát của ông ta dần được che giấu, và ông ta cũng tích lũy được rất nhiều sức mạnh. Cuối cùng, nhờ vào xu thế chung của thời đại, ông ta đã trở thành vị hoàng đế mới của nước Tần. Quá trình này có thể được coi là một cuộc phục hưng, thậm chí là sự thành lập của một đế chế mới. Vị hoàng đế già lẽ ra nên được ghi chép lại một cách đầy đủ trong các sách sử… Chỉ tiếc là ông ta lại sinh ra một người con trai còn lấp lánh hơn nhiều.

Ngày xưa, chàng trai trẻ tuổi ấy được mệnh danh là “Thần chiến binh”; bây giờ, ông ta đã trở thành “Thần sát thủ” của miền bắc, đến nỗi ngay cả trong cung điện của nước Tần, cũng không ai dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

“Tôi không thích được gọi là ‘thần’, bởi vì tôi biết mình không phải vậy. Tôi cũng không thích được gọi là ‘Thái Tông’ hay bất kỳ danh hiệu nào khác, bởi vì tôi nghĩ rằng dù là các vị hoàng đế trước đây hay bất kỳ ai khác, cũng không xứng đáng đứng trước tôi. Vì vậy, sau khi lên ngôi, tôi quyết định sẽ tự gọi mình là ‘hoàng đế’, và lấy họ Bạch. Theo bạn, cái tên ‘Hoàng đế Bạch’ thế nào?”

Bạch Thiên Quân nói: “Lễ đăng quang đã được chuẩn bị sẵn rồi… Vì vậy, tối nay bạn sẽ chết… Đừng lãng phí thời gian của tôi.”

Nói xong, ông ta bước ra ngoài cung điện.

Vị hoàng đế già nhìn theo bóng lưng của ông ta, trong mắt tràn đầy oán hận và hối tiếc.

Trong cung điện Xuyên Dương, có vô số cung điện… Về mặt số lượng, chỉ có Cung học Quốc của nước Tề mới có thể sánh kịp chúng.

Những cung điện ấy trong bóng đêm gi

Toàn bộ khung cảnh mang một vẻ cô đơn và đáng thương, rất phù hợp với hình ảnh của một nữ hoàng gặp nạn bị giam lỏng trong cung điện lạnh lẽo… Nhưng trên thực tế, ánh mắt cô ấy lại rất bình yên, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc thừa thãi nào.

“Ngày mai ta sẽ lên ngai vàng.” Bạch Thiên Quân bước đến bên cạnh cô ấy, nhìn xuống từ trên cao; ánh mắt anh ta đầy sự chiều chuộng và yêu thương.

“Chúc mừng huynh trưởng.” Bạch Sáu ngẩng đầu lên, mỉm cười nói.

Những cảm xúc ấy trong mắt Bạch Thiên Quân đã biến mất từ lâu; anh ta nói: “Phía quốc gia Kỳ có tin tức chính xác.”

Nghe thấy điều này, biểu cảm của Bạch Sáu hơi thay đổi; rõ ràng, so với cái chết của Hoàng đế Tần hay sự thay đổi triều đại, cô ấy quan tâm hơn đến chuyện ở quốc gia Kỳ.

Hơn hai mươi người tu luyện bước vào thế giới ảo đó; hiện tại, rất nhiều người đã chết, những người còn sống thì hầu như đã được xác định danh tính… Chỉ có một môn đệ của một ngôi nhà tranh nhỏ là vẫn chưa xuất hiện. Người học giả đó, tên là Hề Nhất Vân, từ đầu đến cuối chưa bao giờ bị ai phát hiện ra; anh ta không để lại bất kỳ dấu vết nào trong thế giới ảo đó, như thể chưa từng đến đó vậy.

Đây chính là điều mà Đồng Nhan muốn biết nhất… Nhưng cho đến khi anh ta bị Kinh Cửu giết chết và đuổi ra khỏi thế giới ảo, anh ta vẫn không hiểu nổi làm thế nào mà Hề Nhất Vân có thể làm được điều đó.

Bạch Sáu cũng rất quan tâm đến chuyện này; ông đã sai tổ chức tình báo của quốc gia Tần điều tra suốt nhiều năm, và cuối cùng vào đầu mùa xuân, họ đã tìm thấy một số manh mối.

“Anh ta ở đây với tên là Vân Khê… Năm xưa, Từng Có đã theo học dưới sự dạy dỗ của Mạc Công; sau đó anh ta đến học viện Kỳ để quản lý các tài liệu sách vở, và từ năm ngoái trở đi, anh ta bắt đầu đi giảng dạy.”

Bạch Thiên Quân nói: “Những năm qua, anh ta không hề tiếp xúc với thế giới bên ngoài… Chỉ có một môn đệ mà anh ta nhận vào gần đây có liên lạc với một sinh viên của học viện Vạn Tùng thuộc quốc gia Triệu.”

Nghe thấy từ “giảng dạy”, Bạch Sáu gần như hiểu được ý định của môn đệ đó… Nhưng vẫn còn rất nhiều điều chưa rõ.

“Làm thế nào mà anh ta có thể che giấu danh tính của mình một cách hoàn hảo đến thế?”

Biểu cảm của Bạch Thiên Quân trở nên phức tạp hơn; anh ta nói: “Bởi vì… chính anh ta cũng không biết mình là ai.”

“Bạch Sáu ngạc nhiên hỏi: ‘Ý anh là cậu ấy hoàn toàn quên mất danh tính của mình?’”

Bạch Thiên Quân gật đầu.

Bạch Sáu có vẻ bất ngờ và hỏi lại: “Anh chắc chứ?”

Bạch Thiên Quân trả lời: “Tôi đã cử bảy nhóm người đi thử, và xác nhận rằng cậu ấy thực sự đã quên mất danh tính của một người tu đạo; tâm trí cậu ấy chỉ hướng về việc cứu độ mọi người và thực hiện lý tưởng cao cả.”

Bạch Sáu nhìn những sợi dây đàn trên cây đàn, im lặng suy nghĩ… Sống trong thế giới ảo quá lâu, bị những ràng buộc của thế tục làm cho mê muội, thì thật sự có khả năng người tu đạo có thể quên hết quá khứ… Nhưng Hề Nhất Vân rõ ràng không phải là trường hợp đó; có vẻ như cậu ấy cố ý quên đi mọi thứ… Tại sao lại làm như vậy?

Không biết đã qua bao lâu, cô ấy thì thầm: “Thật là tuyệt vời.”

Bạch Thiên Quân cũng đồng ý và hỏi: “Chúng ta nên xử lý như thế nào?”

“Các thầy ở Một Lều Cỏ đó không theo đuổi con đường tu đạo, nhưng tâm huyết của họ thì vững chắc như núi đá, không thể lay chuyển được.”

Bạch Sáu nói: “Bây giờ chúng ta nên tìm cách giết hắn đi; nếu không, sau này sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Bạch Thiên Quân bỗng nhiên nói: “Tôi cũng đã quên đi một số chuyện… Chỉ cần không nghĩ đến chúng, chúng sẽ tự nhiên bị lãng quên… Nhưng có những chuyện, dù không muốn quên, vẫn không thể quên được.”

Ngay cả ánh mắt yên bình nhất cũng không thể che giấu được sự mãnh liệt bên trong… Huống chi là khi sự yên bình ấy ẩn chứa đầy nhiệt huyết.

Bạch Sáu không ngẩng đầu lên và hỏi: “Sư huynh Đồng Nhan đã ra ngoài rồi… Anh nghĩ sao?”

Bạch Thiên Quân từ từ thu hồi ánh mắt, nhìn vào những bóng đèn không thực sự tồn tại trên mặt hồ, giọng nói của anh có phần lạnh lùng: “Từ đầu tôi đã phản đối việc anh ấy đến kinh đô nước Chu… Em và anh ấy đều quá coi trọng Kinh Cửu rồi.”

Bạch Sáu bình thản đáp: “Nếu sư huynh đã chết, thì chứng tỏ Kinh Cửu thực sự đáng để chúng ta quan tâm, như tôi đã nói.”

Bạch Thiên Quân im lặng một lúc, rồi nói: “Em luôn đúng.”

“Bạch Sáu lặng lẽ nhìn khuôn mặt nghiêng của anh ấy và nói: ‘Đúng vậy, có điều gì không ổn sao?’

‘Không có gì không ổn cả, mọi thứ đều đang diễn ra theo ý tưởng của bạn và Đồng Nhan; cuối cùng, bản sắc thiên đạo sẽ thuộc về chúng ta.’

Không biết từ đâu, gió đêm thổi qua cung điện, làm cho những bóng đèn trong tầm mắt trở nên mờ ảo.

Bạch Thiên Quân nhìn về phía đó và nói: ‘Tôi chỉ đột nhiên muốn quên đi thêm một số chuyện nữa thôi.’

Nói xong, anh ấy quay người rời khỏi điện, để chuẩn bị cho lễ đăng quang ngày mai.

Bạch Sáu nhìn xuống mặt hồ, không nói gì.

Cô ấy hiểu ý của anh ấy và cảm thấy điều đó thật vô nghĩa.

Những bóng đèn vụn vặt trên mặt hồ dần hòa vào nhau.

Cô ấy nghĩ đến tin tức từ nước Chu: Sau khi ban hành chiếu tự trách, Kinh Cửu đã bị vị đại học sĩ đó giam lỏng trong cung lạnh.

Chiếu tự trách chắc chắn không phải do chính ông ấy viết; việc bị giam lỏng trong cung lạnh thì lại là sự tự nguyện của ông ấy, giống như cô ấy vậy.

Nghĩ về những sự trùng hợp này, Bạch Sáu bất chợt cười lên, cảm thấy thật thú vị.

……

……

Lại thêm năm năm trôi qua.

Hoàng đế Bạch của nước Tần cai trị một cách tàn bạo, bóc lột dân chúng, ép buộc ba nghìn gia đình quý tộc ở Lạc Tây phải đến Xianyang; tiếng than phiền lan tràn khắp nơi, nhưng cuối cùng cũng bị đàn áp, và mọi người chỉ có thể im lặng chịu đựng. Ba mươi nghìn kỵ binh sắt dưới sự chỉ huy trực tiếp của ông ta, như những lưỡi dao sắc bén, đã quét sạch miền bắc của lục địa, không ai có thể chống lại được; ngay cả những bộ lạc man rợ cũng phải e ngại và lùi bước liên tục.

Chỉ có nước Triệu – nước duy nhất có thể cạnh tranh với Tần – lại gặp phải một sự kiện lớn vào thời điểm này: Hoàng đế của họ sắp qua đời.

Vị hoàng đế này vô cùng thông minh, tài trí xuất chúng, biết cách dung túng và nghiêm khắc; đáng tiếc là sức khỏe của ngài yếu ớt và không có con cái.

Trong suốt năm năm vừa qua, có lẽ chính những vấn đề này đã khiến cho không khí trong triều đình nước Triệu trở nên u ám. Hoàng đế liên tục ban hành các sắc lệnh, thực hiện nhiều thay đổi về nhân sự, hạn chế quyền lực của cơ quan điều tra, và ủng hộ mạnh mẽ phe cánh hữu; rõ ràng là ông ta đang có ý định loại bỏ Hà Quan công. Nhưng dù các quan lại, người dân nước Triệu, thậm chí cả các thương nhân nước Kỷ đều đang mong đợi điều đó xảy ra, cuối cùng hoàng đế vẫn không hành động gì đối

Mùi thuốc trong cung này nhẹ hơn nhiều so với các năm trước; có lẽ là do tất cả các cửa sổ đều được mở ra để thông gió tốt hơn.

“Trương Đại Học Sĩ lớn hơn chúng ta năm mươi tuổi; dù cố gắng đến đâu thì cũng không thể sống qua hai mươi năm nữa.” Sau khi uống xong thuốc, khuôn mặt tái nhợt của Hoàng đế không hề có chút cải thiện nào. Ông tựa vào ghế, thở hổn hển vài cái rồi tiếp tục nói: “Trong tương lai, chỉ có ngươi mới có thể đối phó với Bạch Hoàng đế.”

Hà Trọng không nói gì, cũng không khuyên Hoàng đế nghỉ ngơi cho tốt; bởi vì ai cũng biết rằng Ngài sẽ không sống được bao lâu nữa.

Đối diện với ánh mắt đầy hy vọng và van nài của Hoàng đế, Hà Trọng im lặng một lúc, sau đó vỗ nhẹ lên mu bàn tay ông nhưng vẫn không nói gì.

Gió từ bên ngoài thổi vào cung điện, cùng với đó là sự xuất hiện của Hoàng hậu.

Bà đến bên giường Hoàng đế trong tình trạng mặt đầy nước mắt, mạnh mẽ đẩy Hà Trọng ra và ngồi xuống bên cạnh ông, nắm lấy tay ông.

Hà Trọng bước ra ngoài cung điện và mơ hồ nghe thấy một tiếng thở dài yếu ớt phía sau lưng mình.

……

……

Vào đêm hôm đó, Hoàng đế Zhao đã qua đời.

Hà Trọng chứng kiến người cha mình ngừng thở, sau đó bình tĩnh lo liệu mọi việc cần thiết cho đến khi công việc gần như hoàn tất, mới quay trở về phòng mình và ngủ khoảng nửa giờ.

Suốt quá trình đó, ông không làm bất cứ điều gì sai trái hay thiếu lịch sự.

Hoàng hậu đã sai người hỏi thăm và biết rằng ông không hề đến Vườn Ngự uyển; bà im lặng một lúc lâu, không biết nên vui mừng hay buồn bã.

Chưa đến sáng, bên trong và bên ngoài cung điện đã đông đúc các quan lại mặc đồ tang. Nhiều quan khác cũng đã rời thành phố theo lễ nghi để đón Hoàng đế.

Người con trai cả của Vương gia Hà Giang chuẩn bị vào kinh để kế vị ngai vàng.

Theo lý thuyết, việc này đã được quyết định từ năm năm trước; người con trai cả lẽ ra đã phải được nuôi dưỡng trong cung với đầy đủ danh dự của Thái tử, và hôm nay ông ấy có thể ngay lập tức lên ngôi. Nhưng không hiểu vì lý do gì, đề xuất này lại không được chấp thuận; có tin đồn rằng chính Hà Quan công đã ngăn cản việc này vì không ưa người con trai cả của Vương gia Hà Giang.

Thời gian trôi qua chậm rãi; ánh bình minh dần chiếu sáng các góc mái của cung điện, nhưng các quan viên ra ngoại thành đón Hoàng đế vẫn chưa trở về.

Bầu không khí bên trong và bên ngoài cung điện trở nên căng thẳng và u ám.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Tiếng móng ngựa vang lên trên con phố dài.

Hãy báo cáo ngay lập tức. Sau đó, hãy gửi báo cáo lên từng cấp một.

Các quan lại và vương công đứng hai bên thang đá trước điện đều nhìn chằm chằm vào vị quan thuộc Bộ Lễ, như thể muốn xé nát ông ta ngay tại chỗ.

Vị quan ấy mặt tái nhợt, run rẩy nói: “Thế tử… Hoàng tử… không… người đó không chịu đi qua cổng Chính Minh, mà muốn đi qua cổng Tây Hoa.”

Nghe thấy lời này, không khí trước điện bỗng chốc im phăng. Các quan lại nhìn nhau, không biết phải làm thế nào.

Hoàng tử lên ngôi thường đi qua cổng Chính Minh; còn khi hoàng đế trở về cung thì đi qua cổng Tây Hoa.

Chuyện này tuy đơn giản, nhưng lại rất quan trọng.

Mỗi khi có những khoảnh khắc lịch sử quan trọng, triều đình luôn có những quan lại dám đứng ra gánh vác trách nhiệm.

Rất nhanh sau đó, sự im lặng trước điện đã bị phá vỡ. Một vị Hàn lâm đứng dậy, dẫn chứng các câu kinh sách để chứng minh rằng việc Hoàng đế đi qua cổng Tây Hoa là đúng đắn. Tiếp theo, một số quan lại khác cũng đồng tình.

Để thành công, thường phải chấp nhận những rủi ro lớn; tuy nhiên, những người có quyền lực thực sự tại đó vẫn giữ im lặng.

Tiếng tranh luận của các quan lại dần dần yếu đi; tất cả ánh mắt đều hướng về một nơi.

Nơi đó không phải là vị trí cao nhất, thậm chí còn cách thang đá khá xa – đó là trong bóng tối của một góc điện, nơi có một người đang đứng đó.

“Nếu không muốn đi qua cổng Chính Minh, thì xin hãy quay trở lại.”

Trong suốt quá trình Hoàng đế mới lên ngôi, Hà Trọng chỉ nói duy nhất một câu như vậy. Sử sách cũng ghi chép như vậy.

…

…

(Tiến trình lên ngôi của vị Hoàng đế mới được tiến hành một cách rõ ràng và nghiêm túc; tất nhiên, tôi luôn ủng hộ quyết định của Hoàng đế Jiajing.)