Thanh Trĩ đeo gánh củi trên lưng, dìu Quý Tinh trở về căn nhà tranh. Ánh nắng hoàng hôn cuối cùng cũng tàn biến, bóng đêm bao phủ khắp không gian.

“Cô ơi, mở cửa đi, con sẽ đốt lửa và dọn dẹp nhà bếp,” Thanh Trĩ nói, đồng thời đặt gánh củi xuống đất.

Quý Tinh gật đầu, đưa tay ra: “Đưa chiếc kẹp tóc của em cho tôi.”

Chiếc kẹp tóc? Thanh Trĩ nhìn mái tóc rối bù của cô chủ; vì suốt quãng đường nằm trên xe, cô chủ không được chải tóc, cũng không mang theo chiếc kẹp ngọc nào.

Có lẽ cô chủ muốn buộc lại tóc? Thanh Trĩ vội vàng tháo chiếc kẹp bạc ra và đưa cho cô.

“Cô có cần con giúp không?” cô hỏi. “Dù cô rất khéo léo, nhưng bây giờ cô nên nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Ở nhà, mái tóc của các cô chủ luôn do chính họ tự chải; tay cô rất khéo léo, luôn tạo ra những kiểu tóc mà người khác không làm được.

À, cô chủ thật sự quá vất vả…

Những năm qua, khi ở Lục Gia, việc được gọi là “cô chủ” thực chất chỉ là để bị sai bảo như một người hầu.

Thanh Trĩ suy nghĩ lung tung, nhìn thấy cô chủ cầm chiếc kẹp bạc nhưng không buộc tóc, mà đi đến cửa căn nhà tranh, một tay cầm kẹp, tay kia cầm ổ khóa đồng.

Cô đang làm gì vậy? Thanh Trĩ không hiểu, vừa định hỏi thì nghe thấy tiếng “keng”, ổ khóa mở ra và rơi vào tay cô chủ; sau đó cô chỉ cần đẩy nhẹ, cửa liền từ từ mở ra.

Không thể tin được… Thanh Trĩ nhìn cửa, cô không nhìn nhầm chứ? Cô chủ đã dùng chiếc kẹp để mở khóa sao?

Cô chủ nói rằng có chìa khóa; Thanh Trĩ tưởng rằng cô ấy biết chìa khóa của căn nhà tranh được giấu ở đâu.

“Cô ơi…” cô lắp bắp hỏi, “Cô… không có chìa khóa à?”

Quý Tinh nhìn cô, lắc lắc chiếc kẹp trong tay: “Đây chính là chìa khóa.” Nói xong, cô đi đến hai cánh cửa khác, lại dùng chiếc kẹp để mở khóa; những ổ khóa đó cũng lập tức mở ra.

Thanh Trĩ dù ngốc nghếch cũng nhận ra rằng: Điều này không phải là mở khóa thông thường, mà là phá khóa!

“Cô ơi…” cô không thể tin được, “Làm sao cô có thể…”

Quý Tinh tiến lại gần, đặt chiếc kẹp trở lại đầu cô.

“Chẳng phải cô đã nói rồi sao?” cô mỉm cười, “Tay tôi rất khéo léo.”

Khéo léo… Thanh Trĩ sững sờ; việc phá khóa cũng được coi là khéo léo ư? Chưa kịp cô nói gì thêm, cô chủ đã đẩy nhẹ vai cô.

“Được rồi, đi đốt lửa đi.”

Ánh đèn bắt đầu sáng lên trong căn nhà tranh vào ban đêm.

Dù đêm đó vẫn phải ngủ trên nền đất, nhưng Thanh

Chiếc xe đẩy vẫn còn ở trong nhà, nhưng trên đó không có ai cả.

Thanh Trĩ giật mình bật dậy, những suy nghĩ xấu xa lập tức xuất hiện trong đầu cô, và cô đang muốn chạy ra ngoài thì nhìn xuống đất và thấy có những dòng chữ được viết bằng cành cây.

Những dòng chữ đó được viết rất đẹp và mạnh mẽ, để lại những vết sâu trên mặt đất.

“Tôi đi dạo trên núi một chút.”

Đi lên núi? Trái tim Thanh Trĩ vẫn chưa yên tâm, cô vội vàng bước ra ngoài. Vừa đến chân núi, cô thấy một người phụ nữ đang lảo đảo đi đến.

Cô ấy mặc một chiếc váy đơn giản, tóc được buộc lại bằng cành cây, tay kia dựa vào một cái gậy tre. Sương mai bao phủ quanh chân cô, khiến cô trông như đang bước đi trong sương mù, uyển chuyển như tiên nữ.

Thanh Trĩ ngẩn ngơ nhìn cô ấy; có lẽ vì đã trở về nhà, nên cô ấy trông khác hẳn so với trước đây.

Người phụ nữ đó càng đi càng gần, và Thanh Trĩ nhìn thấy tay cô ấy đang cầm một con thỏ rừng...

“Cô ơi!” Thanh Trĩ vội vàng gọi và chạy đến đón.

Thất Tinh nói: “Tôi đi thăm ông ngoại và mẹ.”

Dù là mộ phần, nhưng họ vẫn là người thân; cô ấy muốn luôn ở bên họ. Thanh Trĩ gật đầu. Khi Thất Tinh đưa con thỏ cho cô, cô hỏi:

“Trên núi... tìm thấy đó à?”

Tìm thấy à? Thanh Trĩ ngạc nhiên; liệu thú rừng ở núi có dễ tìm đến thế không?

“Có một câu ngạn ngữ nói rằng ‘ngồi đợi thỏ đâm vào cọc’,” Thất Tinh giải thích. “Tôi ngồi trước mộ phần, và con thỏ đó đã đâm vào đó.”

Thanh Trĩ từng nghe câu này; người ta nói rằng thỏ rất ngốc nghếch… Cô không khỏi nghĩ rằng, ngay trước mộ phần của người thân mình, Thất Tinh phải sống trong cảnh cô đơn như vậy; tối qua cô chỉ ăn được một ít cháo loãng, và đó cũng là thức ăn duy nhất còn lại của họ…

Hôm nay, họ vẫn chưa tìm được thức ăn no bụng.

Vì vậy, ông ngoại và mẹ của Thất Tinh đã đặc biệt mang con thỏ đến cho cô.

“Được rồi.” Thanh Trĩ cảm thấy nước mắt tràn ra khi nghĩ về những điều đó; giọng nói của cô trở nên nghẹn ngào khi cô nhận lấy con thỏ. “Tôi sẽ nướng con thỏ này cho cô ăn.”

Người phụ nữ nhìn cô một cách âu yếm, mỉm cười rồi bước đi trước.

Thanh Trĩ cầm con thỏ đi theo sau, và khi nhìn xuống tay mình, cô thấy có vết máu trên cổ con thỏ… Câu ngạn ngữ “ngồi đợi thỏ đâm vào cọc” có nghĩa là con thỏ đâm vào cọc và bị thương ở cổ, vì vậy mới chảy máu.

Đây là lần đầu tiên Thanh Trĩ nhìn thấy một con thỏ chết; mặc dù ở nhà cô chỉ là

Cô gái ấy đã khỏe hơn nhiều rồi; trông có vẻ yếu đuối và bước đi chậm rãi, nhưng lại đi nhanh hơn cả cô ấy… Chỉ trong chốc lát, cô ấy đã bị để lại phía sau. Quả nhiên, khi trở về nhà thì sức khỏe đã dần hồi phục rồi.

Thanh Trĩ bỏ qua những suy nghĩ lung tung và vội vàng đuổi kịp họ, theo sau Thất Tinh đến trước ngôi nhà tranh. Ở đó không chỉ có một con lừa gầy yếu mà còn có một người phụ nữ nữa. Người phụ nữ này khoảng hơn bốn mươi tuổi, tay này cõng giỏ, tay kia cầm cái cuốc, đi quanh ngôi nhà tranh, nhìn con lừa và nhìn vào bên trong…

Thanh Trĩ cảm thấy hơi lo lắng, vội vàng đứng ra trước mặt Thất Tinh. Người phụ nữ ấy nghe thấy tiếng bước chân cũng quay đầu lại, cả hai đều ngập ngừng một chút.

“Ngôi nhà này là của người ta đấy,” người phụ nữ ấy nói trước. “Không được tự ý ở đây.”

Hóa ra có người khác cũng đang coi sóc ngôi nhà này sao? Thanh Trĩ cảm thấy ngạc nhiên. Cô vội vàng giải thích: “Đây chính là nhà chúng tôi; cô gái chúng tôi là cháu gái của ông Việt Lão.”

Người phụ nữ ấy cũng rất ngạc nhiên, nhìn về phía cô gái đứng phía sau Thanh Trĩ; cô gái ấy từ từ bước ra.

“Tôi là…” cô ấy nói.

Nhưng chưa kịp cho cô ấy tự giới thiệu, người phụ nữ ấy đã vội vàng reo lên: “À, đúng rồi! Con gái nhỏ của ông Việt Lão… À, A Thất! Tôi đã từng nghe ông Việt Lão gọi con bé đấy.”

Người phụ nữ ấy liên tục reo lên: “Con đã lớn thế rồi à… Không nhận ra được nữa.” “Lúc ông Việt Lão qua đời, mọi người đều nói rằng con đã được người thân đưa đi.” “Con trở về đây rồi à?” “Không ngờ lại được gặp con trở lại…” “Tối qua, khi thấy ánh đèn sáng ở đây, tôi lo lắng, tưởng là có kẻ trộm đang xâm nhập…” “Tôi muốn đến xem thử, nhưng lại nghĩ có lẽ ông Việt Lão trở về nhà, nên cũng không dám đến làm phiền.” “Sáng sớm hôm nay, tôi đã đến đây… Không ngờ lại là con trở về…” “Ôi, cô gái nhỏ ơi… Con đã lớn thế rồi, thật tuyệt vời quá!”

Sự yên tĩnh của buổi sáng ở trước ngôi nhà tranh bỗng nhiên bị phá vỡ bởi tiếng nói không ngừng của người phụ nữ ấy. Cô ấy không cần Thất Tinh trả lời gì cả; cứ nói mãi, vừa nói vừa cười, vừa lau nước mắt.

“Tôi phải đi báo tin tốt này cho mọi người trong làng biết.” Nói xong, cô ấy quay người và chạy đi nhanh chóng; trong chốc lát, cô ấy đã biến mất khỏi tầm mắt.

Thất Tinh nhìn theo bóng lưng của người phụ nữ

“Ngài lớn tuổi ở đây cũng không hề cô đơn đâu,” nàng nói nhẹ nhàng, “Còn cô gái nhỏ này cũng sẽ không bị cô đơn đâu.”

……

……

“Vậy là cuối cùng cũng về đến nhà một cách thuận lợi rồi à?”

Trong biệt thự lớn của gia tộc Yu Cheng, người được thông báo tin tức đó đang cầm ấm trà và dừng lại một chút.

Quản sự đứng ở phía trước sảnh cùng một người hầu nhỏ và trả lời.

“Tôi đã sai Phúc Thận theo dõi cô ta suốt quãng đường,” Quản sự nói, “Cô ta đã đến Hứa Thành ba ngày trước.”

Mặc dù bà Lục Đại từng nói rằng không quan tâm đến sống chết của cô ta, nhưng vẫn có người được điều tra – biết đâu cô ta lại đi báo cáo với chính quyền, và lúc đó nhà họ cũng sẽ chuẩn bị sẵn sàng.

Người hầu Phúc Thận tiếp tục báo cáo chi tiết: “Suốt quãng đường, trông có vẻ như cô ta sắp chết; cô ta nằm im trên xe, Chính Trĩ hàng ngày đều khóc… Không ngờ khi về đến Hứa Thành, cô ta lại khỏe lại.”

Thật là đáng tiếc, Lục Khang Thị nghĩ trong lòng, nếu cô ta chết đi thì tốt biết mấy… Mọi chuyện sẽ kết thúc một cách êm đẹp.

“Khi Phúc Thận trở về, cô A Thất…” Quản sự vừa muốn gọi cô ta là “cô gái nhỏ”, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của bà Lục Đại, liền nhanh trí thay đổi thành “cô hầu nhỏ”, “đang dùng con thỏ hoang mà mình nhặt được để đổi lấy gạo và mì cho người dân trong làng.”

Phúc Thận bổ sung thêm: “Người dân trong làng rất tốt với cô ấy; họ đã cho cô ấy bát đĩa, xây một chiếc giường bằng gỗ… Bà ơi, nhà cô ấy thực sự chẳng có gì cả.”

Nhà cô ta đương nhiên là chẳng có gì cả, Lục Khang Thị cười lạnh.

Quản sự ra lệnh cho người hầu rời đi, sau đó tiến lên một bước và hỏi nhỏ: “Bà ơi, căn nhà tranh ở Hứa Thành kia đã xuống cấp nghiêm trọng rồi… Có nên đốt nó đi không?”