Quá lâu không mơ giấc nào, Hồ Liên đã quên mất thế nào là mơ rồi, cho đến khi nhìn thấy rất nhiều người và nhận ra những khuôn mặt quen thuộc trong số họ.

Những người quen thuộc ấy đã chết cả rồi.

Hồ Liên lập tức nhận ra mình đang mơ.

Trước đây, khi còn nhỏ, sau lần đầu tiên ra trận chiến, vì sợ hãi mà anh luôn gặp ác mộng. Người cha dượng của mình đã bảo anh rằng, khi gặp ác mộng chỉ cần hét lớn lên thôi, hét to hơn bất kỳ ai, dữ dội hơn bất kỳ ai, thì dù đang trong giấc mơ, cũng sẽ không ai có thể bắt nạt được anh.

Anh nhìn vào khuôn mặt của người cha dượng trong đám người đang lao về phía mình, và hét lên thật to. Cùng với tiếng hét ấy, đám người như bị chém thành từng mảnh; xác thịt rơi xuống đất, bộ xương đổ nát, và người cha dượng của anh cũng vậy.

Nhưng những mảnh thịt ấy không hề biến mất theo tiếng hét của anh, mà vẫn tiếp tục lao về phía anh, vô số chi tiết cơ thể đang kéo lê anh.

Thì sao nữa? Những mảnh thịt ấy có thể nhấn chìm anh được không? Những chi tiết ấy có thể xé nát anh được không? Hồ Liên đứng yên không hề nhúc nhích; anh chỉ đang mơ mà thôi, không hề hay biết gì cả… Cho đến khi nhìn thấy một thanh kiếm dài trôi nổi trong dòng máu.

Thanh kiếm ấy… Ánh mắt của Hồ Liên hơi dừng lại một chút; đồng thời, thanh kiếm ấy cũng lao về phía anh một cách mãnh liệt. Anh vô thức vươn tay ra, và thanh kiếm ấy đâm trúng mu bàn tay anh, máu bắn tung tóe, cơn đau dữ dội lan tỏa khắp cơ thể.

Đau quá… Thật là đau…

Hồ Liên cố gắng mở mắt ra, và tiếng ồn ào xung quanh cũng như thủy triều vậy, ập đến: tiếng kêu thảm thiết của tù nhân, tiếng va chạm của xiềng xích, tiếng bước đi của lính canh.

Anh vẫn đang ở trong tù.

Nằm nghiêng trên chiếc ghế trước giá đựng công cụ tra tấn.

“Đô đốc?” Trần Xuyên đứng bên ngoài, quay đầu lại và thấy vẻ mặt của Hồ Liên có vẻ không ổn, vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy ạ?”

Hồ Liên giơ tay lên nhìn mu bàn tay mình, sau đó đứng dậy và bước ra ngoài.

“Đô đốc?” Trần Xuyên không hiểu chuyện gì, vội vàng theo sau.

Hồ Liên không nói gì suốt quãng đường, ra khỏi tù, lượn qua những con đường tối tăm, cuối cùng đến trước cửa một căn nhà.

Đó là kho vũ khí, Trần Xuyên nhìn thấy và hỏi: “Đô đốc muốn tìm cái gì để làm công cụ tra tấn sao ạ?”

“Hồ Liên” không trả lời anh ta, chỉ nói: “Cậu hãy đợi ở đây.” Nói xong, cô ấy bước vào trong.

“Trần Xuyên” thốt lên một tiếng, rồi đứng yên, nhìn qua cửa vào bên trong. Phòng vũ khí này ở Đô Sát Sở không phải là nơi riêng tư; bất kỳ ai cũng có thể sử dụng những vũ khí được đặt ở đây. Anh ta thấy “Hồ Liên” đang đứng trước giá vũ khí và với tay lấy một thanh kiếm xuống từ trên cao.

Thanh kiếm này dài hơn nhiều so với những thanh kiếm thông thường; “Trần Xuyên” lập tức nhận ra đó chính là thanh kiếm dài sáu feet mà Đô Đốc thường sử dụng.

Đô Đốc thường không dùng kiếm hàng ngày; chỉ khi đi tuần tra bên ngoài, ông mới mang theo thanh kiếm này để phòng hờ, nhưng chưa bao giờ có cơ hội sử dụng nó – bởi nếu Đô Đốc đánh mất con dao lớn quen dùng của mình và phải dùng thanh kiếm dự phòng, thì chắc chắn sẽ gặp phải những đối thủ rất nguy hiểm.

Loại đối thủ nguy hiểm như vậy, “Trần Xuyên” chưa bao giờ gặp phải, và cũng không tin rằng trên đời này có tồn tại.

Tại sao Đô Đốc lại thức dậy vào nửa đêm để lấy thanh kiếm này?

“Hồ Liên” nhìn chằm chằm vào thanh kiếm.

Trong giấc mơ, lẽ ra anh ta không nên cảm thấy gì cả… Những chiếc cánh tay bị đứt đang xé nát cơ thể anh ta, nhưng tại sao trong giấc mơ, việc thanh kiếm này đâm vào anh ta lại khiến anh ta đau đớn dữ dội đến vậy?

Giống như lần đầu tiên…

“Hồ Liên” rút thanh kiếm ra khỏi vỏ; lưỡi kiếm đen thui hơn cả bóng đêm. Anh ta đặt thanh kiếm lên mu bàn tay phải mình – nơi có một vết sẹo do một nhát dao gây ra, và vết sẹo đó hoàn toàn phù hợp với lưỡi kiếm.

“Cậu đã vào trong giấc mơ của tôi…” anh ta nói, “Phải chăng là vì hôm nay tôi đã nhắc đến chủ nhân của cậu?”

Anh ta tự nhủ với mình, rồi sau một lúc, anh ta vung thanh kiếm mạnh mẽ.

“Trần Xuyên!” anh ta hét lên, “Trần Xuyên!”

“Trần Xuyên” vội vàng chạy vào: “Đô Đốc ơi?”

“Thanh kiếm này không đúng…” “Hồ Liên” nói, nhăn mày, “Tôi đã nói từ trước rồi… Nó nhẹ hơn, và cũng không sắc bén như trước.”

Nhẹ hơn? “Trần Xuyên” nhớ lại rằng khi họ nhặt được thanh kiếm này ở ngoài đường và mang về, “Hồ Liên” đã nói như vậy… Nhưng làm thế nào để đánh giá độ sắc bén của nó đây?

Ý nghĩ vừa thoáng qua, thì “Hồ Liên” đã vung thanh kiếm về phía giá vũ khí; giá vũ khí đổ sập xuống đất với tiếng động chói tai, và những vũ khí trên đó cũng phát ra

Trần Xuyên không khỏi bịt tai lại.

   Bên ngoài, tiếng bước chân lộn xộn; có người canh gác đang đi tới, những ngọn đuốc họ cầm soi sáng căn phòng chứa vũ khí.

   “Đô đốc?” Họ hỏi.

   Trần Xuyên vẫy tay cho họ biết không sao cả, trong khi Hồ Liên đứng giữa đống vũ khí rơi vãi trên nền đất, tay cầm thanh kiếm.

   “Nhìn này,” anh ấy nói, “Ngay cả giá đỡ vũ khí cũng không bị đánh gãy.”

   Trần Xuyên tiến lại gần; giá đỡ đã đổ xuống đất, có vài vết nứt, nhưng thực sự vẫn chưa bị gãy hẳn.

   “Có lẽ là do những vũ khí khác chặn lại,” anh ấy giải thích.

   Trên giá đỡ có rất nhiều vũ khí; thanh kiếm vừa rồi có lẽ đã va vào những vật đó và khiến giá đỡ không bị gãy.

   Hồ Liên lắc đầu: “Dù có vật gì chặn lại, nó vẫn có thể đánh gãy được… Cậu không biết nó sắc bén đến mức nào đâu.”

   Anh ấy nhìn thanh kiếm sáu thước trong tay mình.

   Nó sắc bén đến mức chỉ cần một đòn là có thể chặt đứt đầu của Lương Tự.

   Đêm lạnh như nước; bóng tối tan biến, một ngày mới bắt đầu… Có vẻ như chỉ trong chốc lát, cái lạnh của mùa đông đã bao trùm lấy Hứa Thành.

   Dù mặt trời đang chiếu sáng bầu trời, những người đi đường trên phố vẫn quấn chặt áo khoác của mình.

   Trong phòng khách của cửa hàng vải gia đình Lục tại Hứa Thành, có một cái lò than; chủ cửa hàng lau mồ hôi trên trán… Mặc dù bên trong ấm áp, nhưng thực ra không đến mức khiến người ta đổ mồ hôi đâu.

   Lý do chủ cửa hàng đổ mồ hôi là vì cô gái đang ngồi đối diện với ông ấy.

   Lục Đại nói rằng cha ông đã quyết định dành toàn bộ lợi nhuận của cửa hàng cho cô gái này… Và quả nhiên, vào tháng này, cô ấy đã đến.

   Chủ cửa hàng không dám nói gì thêm, nhưng ông ta đã nghĩ ra một kế hoạch: ông ta mang đến một đống sổ sách kế toán và giả vờ hỏi: “Cô muốn xem sổ sách không?”

   Ông ta biết rằng cô gái này đã đến nhà họ từ khi mới mười tuổi và được nuôi dưỡng trong cung điện… Nhưng dĩ nhiên, cô ấy không giống những cô gái khác trong nhà; những cô gái kia được các bà trong nhà dạy dỗ về lý thuyết và công việc gia đình, trong khi cô ấy này chỉ được coi là một người hầu.

   Cô ấy không có cơ hội học những thứ đó… Có lẽ cô ấy còn chẳng hiểu gì về những cuốn sổ sách kế toán đâu.

Không ngờ cô gái kia chỉ thốt lên một tiếng “ừm”, rồi ngồi xuống và bắt đầu xem sổ sách kế toán.

Cô ấy xem rất nhanh; khi chủ quán tưởng rằng cô ấy chỉ đang giả vờ, thì cô ấy đặt sổ sách xuống và nói: “Để tránh phải trả ít tiền hơn cho tôi, việc làm những sổ sách này thật không dễ dàng chút nào.”

Thật sự hiểu được à? Chủ quán không dám tin, liền cố tình tỏ ra mơ hồ để kiểm tra xem liệu có chuyện gì đó không, nhưng ngay lập tức sau đó, cô gái kia đã chỉ ra những cuốn sổ có vấn đề và ném chúng trước mặt ông.

“Nếu anh nghĩ tôi nhìn nhầm, hãy mời người của hội thương gia đến kiểm tra,” cô ấy nói.

Biểu cảm của cô ấy rất bình tĩnh, không hề tức giận hay bất mãn, nhưng nhìn vào mắt chủ quán, ông lại cảm thấy lo lắng một cách khó hiểu.

Chủ quán không dám để người khác biết về mối quan hệ phức tạp giữa mình và cô gái này, vì vậy ông vội vàng xin lỗi và tìm cớ: “Kinh doanh trong nhà này, không phải cửa hàng nào cũng có lợi nhuận… Chỉ là, đã quen với việc phải điều chỉnh, sửa chữa…”

“Tôi không quan tâm các bạn sửa chữa như thế nào,” Cửu Tinh nói, “Miễn là số tiền ở đây không đạt mức tôi yêu cầu, tôi sẽ tìm đến những cửa hàng khác.”

Nói xong, cô ấy chỉ vào những cuốn sổ sách kế toán.

“Sau này, không cần phải cho tôi xem những sổ sách này nữa, tôi cũng không muốn xem. Tôi biết rõ mức lợi nhuận mà cửa hàng này đạt được; nếu thấp hơn con số đó, tôi sẽ không chấp nhận. Tất nhiên, nếu lợi nhuận cao hơn con số đó, tôi cũng sẽ không đòi thêm gì nữa. Như vậy thì công bằng phải không?”

Chủ quán tự hỏi, cái gọi là công bằng này là cái gì nhỉ… Ông ngẩng đầu nhìn cô gái kia; cô ấy ngồi đó với vẻ mặt bình tĩnh, thân hình nhỏ bé và yếu đuối, nhưng ông lại cảm thấy cô ấy lạnh lùng và sắc bén một cách kỳ lạ.

“Vâng,” ông cúi đầu đáp, “Tôi hiểu rồi.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, bên ngoài có tiếng ồn ào; có vẻ như có ai đó đang chạy vào.

“Chủ quán ơi, chủ quán ơi!”

Người nhân viên cửa hàng hét lên từ bên ngoài và lao vào.

Chủ quán tức giận quát lên: “Ai cho phép bạn vào đây! Chẳng phải đã nói rằng không được làm phiền khách quý sao? Làm họ hoảng sợ rồi!”

Người nhân viên nhìn về phía cô gái đang ngồi bên kia một cách e ngại; mặc dù mới đến đây hai lần, nhưng anh ta cũng nhớ rõ cô gái này. Lần trước, cô ấy đã mua đi rất nhiều vải tốt; có vẻ như cô ấy rất giàu có, vì vậy lần này, chủ quán mới tự mình ph

“Nhanh lên, hãy cùng chúc mừng cho thiếu gia ba đi,” ông ta ra lệnh.

Các nhân viên trong cửa hàng vui vẻ đáp lại rồi chạy ra ngoài.

Chủ cửa hàng quay người lại, nhìn cô gái đang ngồi uống trà trên ghế, ho nhẹ một tiếng rồi ngẩng thẳng lưng: “Cô Seven Stars ơi, xem này, thiếu gia ba của chúng tôi vừa có tin vui lớn đấy.”

Chắc giờ cô ấy đã hối hận rồi phải không? Những hành động ầm ĩ như vậy khiến gia đình ghét bỏ, không còn chút lối thoát nào nữa.

Chắc giờ cô ấy cũng sợ hãi rồi phải không? Sự ngạo mạn như vậy… Dù leo được lên Línglong Phường, cô ấy cũng chỉ là một người dân bình thường mà thôi; làm sao có thể so sánh được với Lục Gia chứ?

Ông ta thấy cô gái đó đặt chiếc cốc trà xuống.

“Thiếu gia ba vừa có tin vui lớn à,” cô ấy nói, “Vậy thì xin ông chủ cho tôi thêm một ít tiền để cùng chia vui nhé.”

Chủ cửa hàng lại nghĩ mình nghe nhầm… Cái gì vậy? Cô ấy dám đòi tiền? Đòi tiền để cùng chia vui? Và còn muốn ông chủ trả tiền cho mình nữa sao?

“Tất nhiên phải trả tiền cho tôi rồi… Bạn hãy đi hỏi ông chủ xem là biết ngay mà. Nếu không… thì sao đây…” Seven Stars nói, rồi nhìn chủ cửa hàng với nụ cười nhẹ nhàng, “Việc chia vui này, tất nhiên tôi cũng có phần của mình.”