Vượt qua những con hẻm và đẩy mở cánh cửa, họ bước vào kho của tiệm Lương Ling Phường.

Bên trong kho không hề có bụi bặm; ánh nắng mặt trời chiếu rọi vào từ những ô cửa sổ lớn, tạo nên một không gian sáng sủa và ngăn nắp.

“Lúc đó khi kiểm tra, mọi thứ đều bị lộn xộn,” Qing Zhi nói. “Nhưng dù đã bị niêm phong, không ai canh giữ, vì vậy chúng tôi đã dọn dẹp lại.”

Cô quay đầu nhìn thấy Qī Xīng đang nhìn quanh, ánh mắt đầy tò mò và kinh ngạc.

Đây là kho sản phẩm hoàn chỉnh; bên trong đặt đủ loại đồ dùng sinh hoạt – những vật được điêu khắc tinh xảo, những thiết kế độc đáo, và trên các giá treo đầy đủ các loại đèn lồng.

“Tất cả những thứ này đều do các bạn làm sao?” cô hỏi. “Làm ra thật tuyệt vời!”

Qing Zhi cười và nói: “Đúng vậy, cô gái ơi. Đây là những bản vẽ kỹ thuật mà cô đã vẽ, và những mẫu sản phẩm được chúng tôi làm theo đó.” Cô chỉ vào một hàng giá đựng đầy đồ trang điểm và nói thêm: “Chúng rất được ưa chuộng; xưởng làm việc cũng không kịp sản xuất đủ để đáp ứng nhu cầu đặt hàng.”

Qī Xīng mỉm cười, đôi mắt lấp lánh với niềm vui.

Qing Zhi cũng cảm thấy rất vui và muốn nói thêm: “Thực ra những thứ này cũng chẳng phải gì to tát lắm đâu… Hãy đi theo tôi nào.”

Kho có những cánh cửa nối liền với nhau; họ nhanh chóng đến phía bên kia. Bước vào đó, ánh sáng lấp lánh hiện ra trước mắt. Kho này không lớn lắm, chỉ có một hàng giá treo đầy các tác phẩm thêu khắc với kích thước đa dạng.

“Những thứ hay hơn nữa thì ở đây này,” Qing Zhi cười nói. “Đây là những tác phẩm thêu khắc mà cô giỏi nhất.”

Qī Xīng đi từng cái giá một, quan sát kỹ lưỡng các tác phẩm thêu.

Qing Zhi cũng đi bên cạnh cô và tiếp tục nói:

“Trước khi cô đi, tất cả những bản vẽ trong cuốn sách đó đều đã được thực hiện hết rồi… Nhưng tôi không nỡ bán chúng, nên mỗi khi có người hỏi mua, tôi đều nói là không còn hàng.”

“Mỗi ngày tôi đều xem và học hỏi… Nếu bán đi rồi, tôi sẽ không thể tự mình làm ra những thứ đó nữa đâu.”

“Dù không thể tạo ra những tác phẩm tuyệt vời như cô, nhưng tôi vẫn có thể làm ra khăn tay, đồ trang trí, quạt… Và nhờ vậy, công việc kinh doanh của chúng tôi vẫn tiếp tục được duy trì.”

“Tôi luôn nhớ những lời cô đã nói.”

Qī Xīng quay đầu nhìn cô: “Những lời gì vậy?”

Qing Zhi cười và nói: “Cô đã quên mất rồi à? Dĩ nhiên là những lời khen ngợi về tài năng thêu khắc của cô

**“**

  Thanh Trĩ nhìn chằm chằm rồi gật đầu, trong giọng nói có chút kiêu hãnh: “Dù trước đây chúng ta đã bị khám xét, nhưng chỉ cần chính quyền giải tỏa lệnh cấm, việc kinh doanh của chúng ta sẽ không hề bị ảnh hưởng đâu, cô hãy đợi xem nhé.”

  Thất Tinh cười nói: “Thật là tuyệt vời quá.”

  “Tất nhiên rồi,” Thanh Trĩ nói, vừa vỗ tay Thất Tinh, “vì tay cô rất khéo léo mà!”

  Thất Tinh mỉm cười đáp lại: “Cảm ơn.”

  Cảm ơn à? Thanh Trĩ vỗ tay Thất Tinh: “Sao phải cảm ơn chứ?”

  Thất Tinh nói: “Vì cô đang khen ngợi tôi mà.” Nói xong, cô tiếp tục quan sát bên trong căn phòng.

  Phải cảm ơn khi người khác khen ngợi sao?

  Trước đây, mỗi khi được khen ngợi, cô luôn tự khen mình cùng họ; chẳng lẽ việc tự khen cũng được coi là sự khen ngợi từ người khác sao?

  Thanh Trĩ nhìn người con gái đang chăm chỉ quan sát bên trong kho, không nhịn được mà gọi: “Cô ơi.”

  Thất Tinh quay đầu nhìn cô, ánh mắt đầy thăm dò.

  Đôi lông mày và ánh mắt dịu dàng, cử chỉ yên bình ấy… tất cả đều quá quen thuộc, đến nỗi mang lại cảm giác nhớ nhung sau bao lâu không gặp.

  Đúng là cô ấy rồi… Cô ấy đang nghĩ gì nhỉ? Thanh Trĩ mỉm cười đi theo, nắm tay cô: “Chúng ta đi thăm xưởng thử xem.”

  Nói ra câu này, Thanh Trĩ lại thấy buồn cười; tại sao mình lại luôn muốn dẫn cô ấy đi thăm mọi nơi, muốn xem liệu cửa hàng này có trở nên tốt đẹp hơn so với trước hay không… Dù rõ ràng cửa hàng này là do chính cô ấy thiết kế và trang trí.

  Nhưng thực sự, cô ấy đã lâu không trở lại đây rồi… Chắc hẳn cửa hàng sẽ trở nên tốt đẹp hơn nữa thôi.

  Thanh Trĩ dẫn Thất Tinh bước vào xưởng.

  So với kho, xưởng trông có vẻ hỗn loạn hơn một chút.

  “Thực ra chúng ta thường xuyên vào đây làm việc; dù sao bên ngoài cũng chẳng ai quản lý gì cả,” Thanh Trĩ nói, vừa nhếch mép vừa nhìn Thất Tinh, “Chúng ta hoàn toàn không sợ đâu; có cô ở đây thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì cả. Nhìn kìa, dù đã bị niêm phong, nhưng không hề có lệnh truy nã chúng ta đâu… Lục Chưởng Quý nói rằng, sau khi vụ án của Quần Địa Long và Lục Dịch Chi được giải quyết xong, có lẽ chúng ta sẽ được mở cửa hàng làm ăn trở lại đấy.”

  Nói xong, Thanh Trĩ nhìn Thất Tinh với ánh mắt đầy hy vọng.

“Cô đến đây làm gì vậy?” Thanh Trĩ hỏi một cách cảnh giác.

Chẳng lẽ họ đến để bắt cô chủ sao?

Trần Xuyên không nhìn cô ta mà hét lên: “Thất Tinh đâu rồi, ra đây ngay!”

Thanh Trĩ càng lo lắng hơn, đứng chặn cửa, nhưng Thất Tinh đã đi đến, vỗ vai cô và bảo cô tránh sang một bên, đồng thời cũng nhìn về phía Trần Xuyên.

Trần Xuyên cũng nhìn thấy cô ta, vẻ mặt tức giận, chỉ tay vào và nói: “Người họ Thất kia, cô lại làm gì cho chúng tôi khổ sở thế này?”

Thất Tinh nhìn anh ta và lắc đầu: “Tôi chẳng làm gì cả.”

Trần Xuyên phát tiếng chê bai: “Đừng giả vờ nữa! Nếu cô không làm gì, tại sao chúng tôi lại phải sống trong cảnh này? Mỗi lần gì cũng là do cô gây rối, khiến chúng tôi phiền lòng!”

Thất Tinh dường như suy nghĩ thêm một chút, nhưng vẫn lắc đầu: “Thật sự tôi không làm gì cả.”

Trần Xuyên định nói gì đó, bỗng nhiên bước tới gần hơn, nhìn chằm chằm vào cô.

Đối mặt với ánh mắt của anh ta, Thất Tinh hơi lùi lại một chút; trong khi đó, Thanh Trĩ định nói gì đó, nhưng Trần Xuyên đã quát lên:

“Cô còn dám nói mình không làm gì à!” Anh ta chỉ vào Thất Tinh và nói: “Nhìn xem cô đang giả vờ cái gì đó kỳ lạ thế!”

Giả vờ cái gì kỳ lạ? Thanh Trĩ vô thức nhìn về phía cô chủ; người phụ nữ trước mắt có vẻ bình yên, ánh mắt dịu dàng, đứng đó thanh thoát như những cây liễu xanh.

Làm sao có chuyện gì kỳ lạ được!

Thất Tinh dường như cũng cảm thấy bất lực và hỏi: “Chúng tôi đã làm gì sai?”

“Chúng tôi...” Trần Xuyên định nói tiếp, nhưng lại dừng lại, nhìn chằm chằm vào Thất Tinh: “Trông cô giống như một kẻ điên rồ vậy… Đừng mong rằng triều đình sẽ không đưa các cô ra xét xử! Đừng tự mãn chỉ vì bây giờ họ chưa công khai danh tính các cô!”

Nói xong, anh ta vung tay và nhảy lên tường biến mất khỏi tầm mắt.

“Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cô đâu!”

Nói xong, anh ta biến mất, chỉ còn lại tiếng vang “đùng” khi anh ta nhảy xuống từ tường.

Thanh Trĩ phát tiếng chê bai: “Thật là không hiểu nổi!” Rồi nhìn Thất Tinh và nói: “Cô chủ đừng sợ nhé.”

Thất Tinh cười và lắc đầu: “Tôi không sợ.” Sau đó, cô nhìn về phía trước và hỏi: “Phía kia có phải là nơi tôi ở không?”

Thanh Trĩ gật đầu: “Đúng vậy.” Cô ra hiệu cho Thất Tinh đi theo sau.

Cánh cửa nhà được mở ra, ánh nắng mặt trời tràn vào; những bông hoa daffodil đặt trên bàn đang nở rộ, đung đưa theo ánh sáng, như thể đang chào đón người bước vào.

“Tôi cũng thường xuyên đến dọn dẹp,” Qingzhi nói, “Để mọi thứ vẫn giữ nguyên như lúc cô ấy rời đi.”

Qixing bước vào, nhìn quanh, có vẻ vừa quen thuộc vừa tò mò; cô đã từng thấy tất cả những đồ vật được bày trí ở đây.

“Cô ấy không thích sự xa hoa, chỉ làm những gì tiện lợi nhất thôi,” Qingzhi vô thức nói.

Nhưng sau khi nói xong, cô lại tự hỏi: Cần phải giải thích gì về cô ấy chứ? Cô ấy đang ở đây mà, tất cả những thứ này đều do chính cô ấy bày trí.

Qixing đã đứng trước kệ sách; trên kệ không có nhiều sách, chủ yếu là các bản vẽ kỹ thuật và những hình vẽ về hoa văn.

Qixing lấy một cuốn sách lên và mở nó; trang đầu tiên hiện ra là hình vẽ mặt nạ thần Nuo, trông khá đáng sợ.

“À, cái này...” Qingzhi nói, “Đó là câu chuyện về cô ấy được Lý Thư Sinh ghi chép lại.”

Qixing bắt đầu lật sách, trong khi Qingzhi giải thích từng chi tiết:

“Nhìn này, chiếc đèn lồng này, vẽ rất đẹp phải không? Nhưng cô ấy làm ra thì còn đẹp hơn nữa.”

“Chiếc đầu rồng này... Người ta đã lan truyền thông tin về nó giữa những người biểu diễn múa rồng; tôi còn thấy nó tại lễ hội đền thờ gần đây nữa.”

Sau khi đọc hết, Qixing ngưỡng mộ: “Tất cả những thứ này đều do tôi làm ra sao?”

Qingzhi cười và nói: “Dĩ nhiên là do cô ấy làm rồi! Tay nghề của cô ấy thực sự là không ai sánh kịp!”

Qixing cười, đôi mắt cô lấp lánh ánh sáng.

Cô nhìn về phía giá thêu đặt bên cạnh cửa sổ, tiến lại gần và nhìn những hình vẽ vẫn còn dang dở trên đó.

“Hình ảnh con mèo đùa giỡn với bướm của cô ấy vẫn chưa được thêu xong đâu,” Qingzhi nói, “Tôi đã muốn thử làm vài lần, nhưng không đủ khéo léo để hoàn thành, nên chỉ thêu được vài đường rồi thôi.”

Qixing nhìn vào những nơi mà Qingzhi đang chỉ, ngạc nhiên và ngưỡng mộ: “Qingzhi, tay nghề thêu của em tốt đến thế à? Trước đây ở nhà, em chỉ biết cắt củi, đun nước thôi mà.”

Ở nhà? Qingzhi ngập ngừng một chút, không hiểu mình đang nói về nhà nào… Nhà của Hứa Thành, hay là nhà ở Yucheng Lục Gia?

Yucheng Lục Gia ư... Thật là xa xôi, như thể thuộc về một thế giới khác vậy.

“Theo cô ấy mà học hỏi thôi,” Qingzhi nói, “Tất nhiên là em sẽ ngày càng giỏi hơn.”

Và cô lại vẫy vẫy bàn tay của mình.

“Ngoài việc thêu thùa ra, tôi còn biết tính toán nữa đấy; bây giờ ngay cả những việc như vậy tôi cũng có thể tự mình làm được rồi.”

Thất Tinh nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ: “Thanh Trĩ thật giỏi quá.”

“Chỉ là cô chủ dạy tốt mà thôi,” Thanh Trĩ đáp.

Thất Tinh lắc đầu rồi lại gật đầu, không nói thêm gì nữa. Cô cúi đầu xuống, do dự một lát rồi mới cầm kim và bắt đầu thêu từ từ. Những động tác của cô ngày càng trở nên thành thục hơn, và vẻ mặt cũng càng tập trung hơn.

Thanh Trĩ cũng im lặng không nói gì nữa, sợ làm phiền đến cô chủ. Cô nhìn cô chủ đang thêu dưới ánh nắng mặt trời, và bỗng nhiên cảm thấy như mình đã trở lại khoảng thời gian ấy… Dù môi trường và tâm trạng lúc đó đã khác hẳn.

Thật tuyệt vời.

Thanh Trĩ không kìm được mà bật cười, nhưng khi cô quay đầu nhìn vào gương trên bàn trang điểm, cô thấy một giọt nước mắt rơi xuống khóe mắt mình.

Thật là… Lúc vui vẻ như thế này, sao mình lại khóc được chứ?

Người kia đã nói rằng cô chủ có vẻ kỳ lạ… Nhưng thực ra, chính cô mới là người kỳ lạ.

Thanh Trĩ giơ tay lau đi giọt nước mắt đó.

Trần Xuyên đứng bên ngoài phòng giam, thở dài một hơi.

“Phó sứ đã trở về rồi,” một binh sĩ bên ngoài cung kính chào.

“Cũng chỉ là vô ích thôi,” Trần Xuyên tức giận nói, “Người phụ nữ đó bao giờ nói sự thật đâu… Hỏi cô ta cũng chẳng có ích gì cả!”

Mặc dù các binh sĩ cảm thấy hoang mang, nhưng họ không dám hỏi gì thêm. May mắn thay, Trần Xuyên cũng không đang nói chuyện với họ, mà chỉ đang tự nói một mình thôi.

“Đô đốc đâu?” anh ta tiếp tục hỏi.

Ánh mắt các binh sĩ trở nên phức tạp và lo lắng; họ chỉ vào bên trong phòng giam và nói:

“Vẫn ở đó.”

“Ông Châu, hãy đi xem đi… Máu đã chảy đầy một cái ao rồi.”

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của họ, Trần Xuyên lại càng tức giận hơn.

“Chưa bao giờ thấy máu à?” anh ta quát lên, “Các ngươi là người của Đô chính sự hay sao? Sợ máu thì cút ra ngoài đi!”

Nói xong, anh ta bước vào phòng giam với con dao trên tay.

Các binh sĩ bên ngoài nhìn nhau, cảm thấy oan ức và bất lực… Họ không phải sợ máu đâu… Nhưng việc này của Đô đốc cũng không phải là giết người mà…

Trong phòng tra tấn, mùi máu tanh nồng nặc… Nhưng không có tù nhân nào đang bị tra tấn ở đó. Hồ Liên đứng trước một cái ao, dưới chân là đống xác thú chết đầy đất.