Khi gió thổi lên mang theo hơi lạnh, những bông hoa rời khỏi cành, lá cây chuyển sang màu vàng khô héo… đó chính là lúc hoa cúc nở rộ.

Bữa tiệc hoa cúc lớn nhất tại thành phố Yucheng vẫn do phu nhân của quan triều tổ chức.

Phu nhân quan triều sẽ mời rất nhiều phụ nữ khác tham dự; họ mang theo hoa cúc, ngắm hoa, uống trà, và mời các nghệ sĩ biểu diễn. Cuối cùng, họ sẽ bình chọn ra bông hoa cúc xuất sắc nhất trong năm, và chủ nhân của bông hoa đó sẽ nhận được phần thưởng từ phu nhân quan triều.

Tất nhiên, phần thưởng không quan trọng lắm; điều quan trọng là trở thành người được mọi người chú ý.

Thực ra, mỗi năm, mọi người đều đoán trước được ai sẽ là người đó.

Người đó sẽ được phu nhân quan triều đón tiếp, ngồi bên cạnh bà, và mọi người đều sẽ đến nói chuyện với họ vài câu.

Năm nay, người đó chính là phu nhân Lục Đại.

Điều này là bởi vì con trai của phu nhân Lục Đại rất xuất sắc.

So với những buổi tiệc được tổ chức tại Lục Gia, nơi có nhiều phụ nữ kinh doanh tham gia, thì những phụ nữ có mặt tại đây đa số đều có chồng hoặc con trai là quan lại.

Nhưng hiện nay, mọi người đang chú ý đến con trai của phu nhân Lục Đại bởi vì tương lai của cậu ta liên quan trực tiếp đến ý muốn của Hoàng đế.

Ngoài yếu tố gia thế, triều đình hàng năm cũng tổ chức việc tuyển chọn những người tài năng; tuy nhiên, việc xác định và đề cử những ứng viên này đều do các tỉnh, huyện thực hiện trước, sau đó mới được giới thiệu lên triều đình để xem xét và sử dụng khi cần thiết. Thông thường, ngay khi các ứng viên được đề cử, các tỉnh, huyện đã sắp xếp mọi thứ sẵn sàng cho họ.

Hiện nay, Hoàng đế đã mở Trường Học Đại học và loại bỏ việc các tỉnh, huyện tự mình tuyển chọn nhân tài; Ngài trực tiếp tham gia vào quá trình kiểm tra và tuyển chọn những người tài năng.

Việc một người có tài năng xuất chúng và có thể trở thành quan lại không phải là điều hiếm gặp; nhưng nếu họ gặp được thời cơ này, có cơ hội vào kinh đô, tham gia kỳ thi tại Trường Học Đại học và trải qua kỳ thi trước mặt Hoàng đế, thì tương lai sự nghiệp của họ sẽ trở nên vô cùng đặc biệt.

Những thông tin từ các nguồn chính thức cho biết, mặc dù kỳ thi tại Trường Học Đại học vẫn chưa bắt đầu, nhưng Lục Dịch Chi ở Yucheng đã được Tiến sĩ Thư ký của trường học này, ông Hạ Hầu, mời đến gặp.

Mặc dù có vẻ như việc này không liên quan đến học vấn, mà là do một sự việc liên quan đến một học giả ở kinh đô, nhưng việc Lục Dịch Chi được Tiến sĩ Thư ký mời g

Vì vậy, dù ngồi bên cạnh phu nhân tri huyện, vẫn có nhiều phu nhân khác đến và một cách kín đáo hỏi về chuyện hôn nhân của Lục Tam Công Tử.

Khi được hỏi về chuyện này, phu nhân Lục Đại không hề e thẹn như trước đây, mà trả lời một cách tự tin; tất nhiên, là không thể đáp ứng được, con trai bà có tương lai rộng mở, tầm nhìn của phu nhân Lục Đại đã không còn giới hạn trong phạm vi thành phố Yu Cheng nữa.

Còn về những lời bàn tán rằng bà sẽ giành được danh hiệu “Chủ nhân hoa cúc xuất sắc nhất”, phu nhân Lục Đại cũng nghe thấy, nhưng không hề cảm thấy xấu hổ.

“Con trai tôi rất giỏi,” bà thì thầm với phu nhân Lục Tam, “Những bông hoa cúc mà chúng ta mang đến cũng rất tuyệt vời.” Đó là những bông hoa cúc quý hiếm, hiếm thấy ở Yu Cheng, mà bà đã chi rất nhiều tiền để mua chúng. Vì vậy, việc giành được vị trí số một này, bà hoàn toàn xứng đáng và tự hào.

Phu nhân Lục Tam gật đầu, chỉ vào khu vườn và nói thì thầm: “Những bông hoa cúc của chúng ta luôn thu hút sự chú ý của mọi người.” Bà luôn ngồi yên bên cạnh phu nhân Lục Đại; so với phu nhân Lục Nhị, Lục Tam thiếu đi sự khéo léo và duyên dáng; nếu là phu nhân Lục Nhị ở đây, chắc chắn bà đã đang vui vẻ nói chuyện bên những bông hoa cúc rồi.

Phu nhân Lục Nhị sau này không thể đến đây nữa; gia đình Ninh đã bị trừng phạt và tài sản bị tịch thu, vì vậy gia đình ấy đã tan rã. Con gái của phu nhân Lục Nhị không bị truy cứu trách nhiệm, nhưng danh dự của họ đã bị tổn thương; từ nay về sau, họ chỉ có thể ở lại trong trang trại cùng với phu nhân Lục Đại và không dám ra ngoài nữa.

“Chị dâu, chúng ta cũng đi xem thử nhé?” phu nhân Lục Tam nói nhỏ. Bản thân bà không dám đến đó; trước đám đông đông đúc như vậy, bà không biết phải nói gì.

Phu nhân Lục Đại thở dài trong lòng; thật đáng tiếc, giờ đây bà không còn ai có thể giúp mình trong những tình huống như thế này nữa… Chỉ có thể mình bà phải tự đi mà thôi.

“Được thôi,” bà nói, đứng dậy và mỉm cười với các phu nhân xung quanh, “Tôi cũng đi xem hoa thôi; năm nay những bông hoa cúc thực sự rất đẹp, đua nhau khoe sắc.”

Các phu nhân xung quanh cũng cười và đứng dậy, nói: “Đi thôi, chúng ta cũng đi xem nhé.” Mọi người cùng nhau theo sau phu nhân Lục Đại bước vào sảnh… Bỗng nhiên, có người cúi đầu và nói:

“Thưa phu nhân, váy của bà thật đẹp; công việc thêu trên váy thật tuyệt vời!”

Mọi người cũng vội vàng nhìn lại, th

Thật là đẹp quá! So với hoa cúc, phụ nữ thực ra lại thích ngắm nhìn quần áo hơn; lời khen ngợi dành cho những bộ trang phục đẹp cũng chân thành hơn nhiều.

“Làm thế này thì sao được nhỉ?”

“Tại sao lại đẹp đến thế này?”

“Chưa bao giờ thấy kiểu thêu này trước đây.”

Mọi người đều không thể rời mắt khỏi những bộ trang phục tuyệt đẹp ấy và liên tục ca ngợi chúng.

Bà Lục Đại chỉ mỉm cười, nói một cách nhẹ nhàng: “Những người thêu trong nhà tôi tự nghĩ ra cách thêu này để giải trí thôi; xin đừng coi trọng quá.”

Những người thêu trong nhà bà ấy… Những người có tay nghề xuất sắc như vậy, chắc hẳn phải tốn rất nhiều tiền mới học được những kỹ thuật đó phải không? Các bà phụ nữ đều không thể che giấu sự ghen tị của mình.

Nhưng khi đi qua một khu vườn hoa, những phụ nữ đang ngắm hoa bên cạnh cũng bắt đầu chú ý đến những bộ trang phục ấy; một số người còn thốt lên những tiếng ngưỡng mộ.

“Chiếc váy của bà lớn cuối cùng cũng được mặc ra ngoài trở lại rồi.” Một người phụ nữ nói với nụ cười, “Năm ngoái tôi đã thấy chiếc váy này, và đến bây giờ tôi vẫn nhớ rõ.”

Lời nói đó nghe có vẻ như là lời khen ngợi, nhưng…

Năm ngoái à?

Đây không phải là quần áo mới mà.

Dĩ nhiên, một số bộ trang phục đẹp thường được trân trọng lắm; chỉ khi có dịp quan trọng thì người ta mới sẵn lòng mặc chúng ra ngoài.

Nhưng liệu bà Lục Đại có thực sự cần thiết phải mặc chiếc váy này không?

Với số tiền giàu có như vậy, lại có những người thêu tài ba trong nhà, làm sao bà ấy lại không kịp may những bộ trang phục mới cho mùa thu này chứ?

Ánh mắt của các bà phụ nữ trở nên kỳ lạ; khuôn mặt bà Lục Đại cũng có vẻ căng thẳng; bà ấy siết chặt đôi tay đang giấu trong tay áo mình.

Chiếc váy này thực sự quá đẹp; bất kỳ ai nhìn thấy nó cũng phải ngưỡng mộ. Nhưng cái đẹp ấy cũng khiến người ta khó có thể quên được.

Buổi yến tiệc lần này khác với dịp bà ấy mặc chiếc váy đó năm ngoái; tuy nhiên, thành phố Yu Cheng lại nhỏ bé như vậy, chắc chắn sẽ có người từng thấy chiếc váy này.

Bà Lục Đại cũng biết rằng việc mặc chiếc váy này có thể không phù hợp, nhưng…

Trước mắt có rất nhiều bộ trang phục mới, nhưng tất cả chúng đều trở nên kém sức hút so với chiếc váy này; bà ấy không thể từ bỏ nó được, và cuối cùng đã quyết định mặc nó ra ngoài.

À, quả nhiên…

Phía bên kia, bà Lục Tam cũng nhận thấy rằng khuôn mặt bà lớn có vẻ không ổn; bà ấy biết r

May mắn thay, lúc này có người lên tiếng.

“Nói đến tài nghệ thêu dệt xuất sắc, các bạn đã thấy bộ trang phục của bà Li chưa?”

Câu hỏi này ngay lập tức nhận được sự đáp lại.

“Tôi đã thấy rồi.”

“Lúc vừa đi qua, gấu váy và tay áo bà ấy trông giống như những bông hoa cúc rơi xuống vậy.”

Bầu không khí im lặng bỗng nhiên tan biến; nhiều người bắt đầu hỏi thêm, và cũng có người chỉ về phía sân sau, nơi có đông người nhất.

“Hãy đi xem kìa, bà Li đang ở đó.”

“Mọi người đều đang quanh quẩn xem bà ấy đấy.”

Phía đó… Lục Đại Bà liếc nhìn và thấy đó chính là nơi bà mang theo những bông hoa cúc; vì thấy nhiều người đang xem, bà cũng quyết định đi xem thử.

Thế à? Hóa ra mọi người không phải đang xem những bông hoa cúc của bà, mà là chiếc váy của người khác sao?

Những bông hoa cúc này có màu vàng pha tím, rực rỡ và độc đáo; lúc này, có người đứng bên cạnh những bông hoa đó, người ta kéo tay áo họ để so sánh.

“Nhanh lên, xem cái nào đẹp hơn nhé?”

Thật không ngờ lại phải so sánh vẻ đẹp với những bông hoa quý giá như vậy!

Người phụ nữ bị kéo tay áo khoảng ba mươi tuổi, dung nhan bình thường; chiếc váy bà mặc không quá đắt tiền, kiểu dáng cũng rất thông thường… Điều đặc biệt là ở cổ tay và gấu váy có những họa tiết được làm từ cánh hoa được xếp chồng lên nhau.

Chồng của bà Li chỉ là một viên chức nhỏ; ban đầu khi ông ấy đi trong sân, không ai chú ý đến ông, nhưng khi đi qua một bụi hoa cúc, người bên cạnh nhắc nhở: “Thưa bà, cổ tay bà có dính cánh hoa đấy, hãy cẩn thận nhé.”

Giọng nói đó có phần than phiền; những bông hoa cúc mà hôm nay bà mang đến đều là những cây quý giá, không thể để chúng bị va đập hay gãy.

Bà Li hơi e ngại và nhấc tay áo lên: “Không có đâu…”

Người kia thấy bà không thừa nhận, liền tức giận hơn và dùng tay vuốt nhẹ: “Đây này, rõ ràng là cánh hoa mà!”

Khi vuốt nhẹ, những cánh hoa mảnh mai vẫn còn đó.

Bà ấy lẩm bẩm một tiếng.

Rồi bà Li bắt đầu cười: “À, đây là những cánh hoa được thêu lên trang phục, chứ không phải hoa thật đâu.”

Người kia vẫn tiếp tục vuốt những cánh hoa đó, với vẻ ngạc nhiên: “Thật là giống y hệt hoa thật luôn…”

Bà ấy nhìn lại bà Li; không chỉ ở cổ tay, mà cả vai, tay áo và gấu váy đều có những họa tiết mờ ảo, khi bà di chuyển, dưới ánh nắng mặt trời, chúng lấp lánh như những bông hoa rơi đầy người.

“Ôi trời, thật là độc

“Trông nó giống thủ pháp thêu khóa, nhưng cũng không hẳn vậy.”

“Đúng vậy, tôi cũng thấy nó rất đặc biệt nên mới mua về,” bà Li nói, “Tôi đã hỏi kỹ lưỡng, họ bảo đó là thủ pháp ‘đánh chéo kim’ đấy.”

Nói xong, bà cười một cái.

“Tôi cũng không hiểu lắm đâu; tôi không giỏi việc may vá gì cả.”

Ở đây cũng không có mấy người giỏi may vá đâu; mọi người sinh ra trong gia đình giàu có, không cần phải tự mình may vá, chỉ cần biết đánh giá những tác phẩm may vá là được rồi.

“Thật không ngờ lại có thủ pháp may mới như thế này.”

“Tôi trước đây chưa từng thấy bao giờ.”

“Bà Li nói là có một nghệ nhân thêu mới đến đây.”

Những người phụ nữ xung quanh bàn tán sôi nổi; Lục Đại bà cũng không nhịn được mà hỏi: “Cửa hàng thêu đó ở đâu vậy?”

Kể từ khi nhà mình có cô hầu gái đó, Lục Đại bà đã bốn năm nay không đi thăm các cửa hàng thêu nữa — bà không thèm để ý đến chúng đâu.

Bà Li nhìn về phía bà và cười nói: “Không phải ở đây đâu, mà là ở Hứa Thành.”

Hứa Thành? Lục Đại bà bỗng giật mình, trái tim bà đập thình thịch; bà nhìn chằm chằm vào họa tiết thêu trên vai bà Li…

Giọng nói của bà Li vẫn tiếp tục:

“Hôm đó tôi đi thăm họ hàng ở Hứa Thành, đi dạo với mấy người bạn, và tình cờ ghé qua cửa hàng Líng Long Phường.”

“Tôi cũng đã từng đến Líng Long Phường trước đây, không thấy có gì đặc biệt cả.”

“Chủ cửa hàng Đổng nói rằng có một nghệ nhân thêu mới đến, vừa hoàn thành một tác phẩm thêu hoa.”

“Tôi nhìn thấy và thực sự thấy nó rất độc đáo…”

Nhưng Lục Đại bà đã không còn nghe thấy những lời nói của bà Li nữa; trong đầu bà chỉ còn vang vọng hai từ Hứa Thành mà thôi.

Chẳng lẽ… đó chính là cô hầu gái đó sao!