Trên con phố vốn ồn ào náo nhiệt bỗng chốc trở nên yên tĩnh; thỉnh thoảng lại vang lên tiếng khóc của trẻ em, nhưng ngay sau đó, những tiếng khóc ấy lại im bặt, rõ ràng là ai đó đã bị bịt miệng.

Ngồi trong quán ăn, Lục Dịch Chi đưa tay mở một nửa cửa sổ và nhìn thấy một đoàn người mặc đồ đen đang từ từ đi qua con phố.

Mặc dù tất cả mọi người đều mặc đồ đen, ánh mắt anh vẫn không thể không dừng lại ở người thanh niên ở giữa đoàn người đó.

Hồ Đô Đốc… Trẻ tuổi như vậy sao?

“Nhìn kìa, họ đang treo cái gì trên lưng.”

“Trời ạ, là đầu người… và mái tóc cũng hiện ra nữa.”

“Còn có máu nữa… mới được chặt hôm nay thôi…”

Con phố thỉnh thoảng lại xôn xao, nhưng ngay lập tức, nỗi sợ hãi đã chiếm lĩnh mọi người; những người đứng hai bên đường gần như dựa vào tường, sợ rằng sẽ bị nhóm người này nhìn thấy.

May mà những người thuộc đoàn Hồ Liên này hoàn toàn không để ý đến họ.

Ai đó đưa tay đóng cửa sổ lại.

“Đừng nhìn nữa,” vài người bạn thì thầm, “Thật là hung ác quá.”

Hồ Liên, Lương Bát Tử… Họ chắc chắn không lạ gì những người này.

Tuy nhiên, đối với những người đến từ nơi khác như họ, đây là lần đầu tiên họ được nhìn thấy họ trực tiếp.

Người ta nói rằng Hồ Liên thường đi kiểm tra các khu vực khác nhau, và đây là lần anh ta vừa trở về.

Quả thật, anh ta giống như những gì người ta đồn đại về mình – luôn mang theo đầu người khi đi đâu đó.

“Hồ Liên này thật sự… không giống người.” Một người bạn nói.

Lục Dịch Chi không nói gì, chỉ ánh mắt anh lấp lánh một chút.

Thực ra, đây cũng chính là sức mạnh mà thôi.

Giống như ngày hôm đó, khi họ nghe thấy người đó đã đặt trước toàn bộ quán ăn ấy vậy.

“Nếu triều đình có những người như thế này, thật là… không may mắn.” Người bạn đó lắc đầu nói.

Đó là sự bất hạnh của những quan viên.

Phải chịu sự áp bức từ một người như vậy…

Nghe thấy điều này, Lục Dịch Chi cười và nói: “May mắn hay không may mắn, chúng ta hãy đợi đến khi trở thành quan lại rồi hãy cảm nhận xem.”

Bây giờ, những chuyện đó vẫn còn xa lắm đối với họ; nói một cách thẳng thắn, họ vẫn chưa đủ tư cách để bị Hồ Liên áp bức đâu.

Nói xong câu đó, anh ta vươn tay đóng cửa sổ lại.

“Chúng ta việc khiếu nại về vụ án của Kinh Triệu Phủ, Thái Học đã biết rồi,” anh ta nói và lấy ra một tờ giấy, “Tiến sĩ Thượng Thư Hạ Hầu mời chúng ta đến gặp.”

Nghe thế, những người có mặt đều trở nên ngạc nhiên, rồi vui mừng.

“Tuyệt vời quá!”

“Thật là may mắn được gặp Tiến sĩ Hạ Hầu!”

“Phải làm sao bây giờ? Khi gặp Tiến sĩ Hạ Hầu thì phải nói điều gì đây? Tôi học vấn không tốt lắm…”

Nghe thấy vậy, Lục Dịch Chi ho khan nhẹ: “Dĩ nhiên là phải nói về vụ án của Lưu Tiểu Thư.”

Lời này khiến mọi người nhớ ra lý do họ có thể khiến Thái Học chú ý và được Tiến sĩ mời đến gặp – đó là vì họ đã kiến nghị về vụ án của Lưu Tiểu Thư.

“Hãy nhớ, lúc đó chúng ta chỉ cần nói về vụ án của Lưu Tiểu Thư thôi; những chuyện khác đừng đề cập đến,” Lục Dịch Chi nói nhỏ.

Nếu không, nói lung tung sẽ dễ khiến Tiến sĩ không hài lòng; còn nếu chỉ nói về việc của người khác, Tiến sĩ mới có thể quan tâm đến họ.

Những người khác cũng hiểu ngay và gật đầu đồng ý.

Lục Dịch Chi lại mỉm cười nhẹ: “Tất nhiên, được gặp Tiến sĩ Thượng Thư, được ông ấy biết đến chúng ta, đó đã là niềm vinh dự lớn nhất của chúng ta rồi.”

Đúng vậy, dù vì lý do gì đi nữa, chỉ cần Tiến sĩ Thượng Thư quan tâm đến họ, coi trọng họ, thì họ đã có thêm một cơ hội so với những người khác.

Các sinh viên đều hít một hơi thật sâu, không thể kìm nén được sự hào hứng của mình.

“Yi Zhi, tất cả này đều nhờ có bạn mà,” một sinh viên lớn tuổi thốt lên.

Ban đầu, họ còn khinh thường chàng trai trẻ tuổi này, nhưng bây giờ họ phải thừa nhận rằng anh ta thực sự là một tài năng xuất chúng.

Vài ngày trước, chính Lục Dịch Chi là người đề xuất hỏi Kinh Triệu Phủ về vụ án của Lưu Tiểu Thư; họ thực sự đã do dự, sợ sẽ gây rắc rối.

Nhưng Lục Dịch Chi kiên quyết muốn làm như vậy.

Anh ta còn chi tiêu một khoản tiền lớn để gặp trực tiếp với Phủ Yên.

Khi đứng trước mặt Phủ Yên và trình bày rằng vụ án này liên quan đến tất cả các sinh viên, tất cả những người ham học, thậm chí còn liên quan đến trách nhiệm của các quan chức trong việc tuyển chọn nhân tài, Kinh Triệu Phủ cũng không dám xem thường vấn đề này; điều này còn thu hút sự chú ý của nhiều sinh viên khác nữa, và trong thời gian ngắn, khắp khu vực kinh thành đều tràn ngập những cuộc bàn tán về vụ việc này.

Và rồi điều này đã thu hút sự chú ý của Thái Học. Bây giờ, các tiến sĩ tại Thái Học đã trực tiếp triệu họp họ, những người thí sinh đến từ Yucheng này có thể nói là đã trở nên nổi tiếng ngay tại kinh thành. Danh tiếng rất quan trọng đối với những người học vấn; còn quan trọng hơn nữa đối với việc họ sau này muốn ra làm quan.

Lục Dịch Chi nói: “Điều này không phải do một mình tôi làm được, mà là nhờ sự đoàn kết của tất cả chúng ta.” Mọi người lại cười lên, nâng ly rượu lên để cùng nhau uống, nhưng bỗng nhiên, một người hầu của Lục Gia chạy vào trong tình trạng vội vàng.

“Thưa công tử, đã có tin tức về việc của Lưu Tiểu Thư,” người hầu thở hổn hển nói, “Đó là một vụ án mạng, vừa rồi Đại Lý Tự đã đưa ra kết luận cuối cùng.”

Lục Dịch Chi cũng đã chi tiền; ở kinh thành, bất cứ thứ gì cũng có thể mua được, kể cả thông tin từ chính quyền, miễn là bạn có đủ tiền. Quả nhiên, họ đã biết tin tức ngay lập tức. Nhưng khi nghe được tin này, những người có mặt ở đó không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại, họ đều tỏ ra tiếc nuối.

Chỉ vậy mà đã đưa ra kết luận sao? Thật không may quá… Tại sao không đợi đến khi họ gặp gỡ với tiến sĩ Thượng Thư trước?

“Vậy chúng ta sẽ nói gì khi gặp tiến sĩ Thượng Thư?” họ cau mày hỏi.

Lục Dịch Chi cầm ly trà lên và nói: “Chúng ta sẽ nói về bài học răn đắt từ vụ án này.” Đúng vậy… Dù sao thì bức thư của ông Hạ Hầu cũng đã được gửi đi rồi; khi họ đến gặp ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ tiếp đón họ, và họ chắc chắn sẽ có điều gì đó để nói. Vụ án của Lưu Tiểu Thư chỉ là một bước khởi đầu mà thôi.

Mọi người lại cảm thấy vui vẻ và hào hứng trở lại.

“Kẻ sát nhân là ai vậy?” họ hỏi người hầu của Lục Gia.

Người hầu lắc đầu: “Vẫn chưa biết, vẫn đang trong quá trình điều tra.”

Nhưng dù sao thì cũng không sao cả… Biết được rằng Lưu Tiểu Thư bị sát hại và là nạn nhân, thì ít nhất cũng có thể gỡ bỏ cái bóng oan cho anh ta rồi. Kẻ sát nhân… Chắc chắn chỉ là những kẻ ghen tị với tài năng của anh ta, hoặc là do những mâu thuẫn gia tộc… Những điều đó không quan trọng lắm.

Một người hầu khác bên cạnh nghĩ đến điều gì đó và thì thầm với Lục Dịch Chi: “Thưa công tử, có chuyện gì xảy ra trong nhà…”

Trong nhà? Chuyện gì vậy? Lục Dịch Chi cau mày… Trước đây có người nói rằng A Qī đã bỏ trốn… Giờ thì sao nhỉ?

“Chỉ là chuyện nhỏ thôi, chỉ là chuyện nhỏ mà thôi,” người hầu vội vàng nói, “Nhà của phu nhân thứ hai đã bị tịch thu đồ đạc rồi.”

Lục Dịch Chi cảm thấy buồn lòng; A Thất chỉ vì ghen tuông mà gây ra rắc rối thôi, không có gì đáng ngạc nhiên cả… Nhưng việc nhà của dì hai bị tịch thu thì thật sự quá bất ngờ.

Chuyện này là sao vậy?

Người hầu thì thầm: “Họ đã xúc phạm viên tri huyện mới đến. Chủ nhân nói rằng gia đình Ninh, vì quá lấn quá đà trong công việc, nên đã bị bắt và bị trừng phạt nặng.”

Về những cuộc tranh giành giữa các quan lại, Lục Dịch Chi cũng đã từng nghe nói đến; hoặc là những quan chức đó bị buộc phải từ chức, hoặc là gia đình họ bị phá sản… Điều này thực sự khá phổ biến.

“Đó là chuyện của người khác, chúng ta không liên quan gì đến việc đó,” người hầu tiếp tục nói, “Chủ nhân muốn thông báo cho công tử biết, để tránh trường hợp người nhà Ninh đến xin sự giúp đỡ từ công tử…”

Lục Dịch Chi gật đầu.

“Có chuyện gì vậy?” người bên cạnh hỏi.

Lục Dịch Chi mỉm cười và trả lời: “Chỉ là chuyện nhà thôi… Chỉ là chuyện nhỏ mà thôi.”

Thực ra, dù là người thân đi nữa, đó cũng là chuyện của người khác… Không liên quan gì đến Lục Gia cả… Chỉ là những chuyện nhỏ mà thôi.

Chỉ là… Trong những năm gần đây, gia đình mình luôn sống yên bình, chưa từng gặp phải chuyện gì lớn… Tại sao gần đây lại liên tục xảy ra những chuyện nhỏ như vậy?

Lần sau, liệu còn có những “chuyện nhỏ” nào nữa không?

Lục Tam Công Tử cầm chiếc cốc trà, mơ màng suy nghĩ.

Khi vụ án của Lưu Tiểu Học Sĩ ở kinh thành gây ra nhiều xôn xao, vụ án của Ninh – người làm quan nhỏ bé – đã được giải quyết xong. Dù gia đình họ có quyền lực đến đâu, thì cuối cùng cũng chỉ là những quan chức bình thường mà thôi; khi kẻ chính tội bị xử tử, tài sản bị tịch thu, người thân bị đày đi xa, thì mọi chuyện cũng sẽ kết thúc một cách yên lặng và không ai để ý đến nữa. Bây giờ, trong thành phố này, không còn ai bàn tán về chuyện đó nữa.

Lục Khang Thị nghe xong báo cáo của Quản sự, thở dài một hơi, xoay chuỗi tràng hồi niệm… Thật đáng thương… Nhưng rồi lại thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng gia đình họ không bị ảnh hưởng gì cả.

“Còn A Thất thì sao?” Cô ấy vẫn chưa quên người này.

Quản sự lần này đã tự mình đi tìm hiểu tình hình, và sẵn sàng trả lời khi bà chủ nhân hỏi: “Vẫn như trước đây thôi… Cứ vài ngày lại vào rừng săn bắn rồi mang hàng về thành phố bán; những ng

“Lục Khang Thị Nghe vậy, bỗng nhiên cô ấy nói rằng mình nghe thấy bà Ning nói rằng bà ấy còn bảo cháu trai mình đánh đập cô hầu gái đó nữa.”

“Có vẻ như con trai nhà Ning thực sự có mâu thuẫn với vài quán ăn; điều này cũng đã được ghi chép trong hồ sơ rồi. Nhưng đó chỉ là những chuyện thông thường mà thôi… Những quán ăn đó kiện lên chính quyền cũng chỉ là vì muốn tranh giành quyền lợi mà thôi…” Quản sự thở dài và nói, “Không thể nào lại nói rằng con trai nhà Ning xung đột với các quán ăn chỉ để đối phó với A Qí được chứ?”

Đúng vậy… Làm sao có thể tin được rằng việc xung đột với các quán ăn lại khiến gia đình họ tan nát? Nếu nói ra như vậy, ai sẽ tin chứ? Dù muốn Lục Gia giúp đỡ bà Ning, cũng không thể nói ra những lời vô lý như vậy được.

Vì vậy, bà Ning chỉ khóc lóc với bà mai mà thôi; bản thân bà ấy cũng không tin vào những lời đó, nên không đến xin sự giúp đỡ từ bà chủ nhà.

Nhưng bà Lục Đại cũng đã biết chuyện này rồi; nghe lời Quản sự, bà ấy càng thấy đây thật sự chỉ là một trò đùa mà thôi.

……

……

Sau một trận mưa thu, thời tiết trở nên se lạnh hơn, và việc đi đường cũng trở nên thoải mái hơn.

Trên con đường lớn bên ngoài, đứa bé ngồi trên xe đẩy đang dùng những cành cây vừa hái được để đánh vào bánh xe, vừa nhìn quanh xung quanh.

“A Mao, ngồi yên đi, đừng ngã xuống nhé!” người nhà đang cầm roi bên trước xe nhắc nhở.

Đứa bé lười biếng đáp lại một tiếng, rồi bỗng nhiên tròn mắt lên.

“Bò… Bò đang đi đấy…” nó hét lên.

Thật là vô lý… Nhà họ đâu có thiếu bò đâu; thấy một con bò thì có gì đặc biệt chứ? Người lái xe không quan tâm đến lời kêu của đứa bé, chỉ đáp lại vài tiếng mà thôi.

Tiếng hét của đứa bé vẫn tiếp tục… Nó dùng tay vỗ vào thành xe: “Bò… Con bò bằng gỗ đang đi đấy…”

Con bò bằng gỗ? Đang đi đấy? Thật là vô lý… Bò kéo cái gì chứ? Người nhà lắc đầu; đứa bé nói lung tung, còn người lái xe thì tiếp tục cầm roi thúc ngựa.

Chiếc xe ngựa ngày càng đi nhanh hơn, và tiếng hét của đứa bé cũng dần xa đi.

Người nhà không quay đầu lại, cũng không thấy ở chân núi bên hồ có một con “bò bằng gỗ”.

Con “bò bằng gỗ” đó đang mang theo vài khúc gỗ; một cô gái mặc áo vải thô đang dắt con “bò” đó bước đi một cách chậm rãi và vững vàng.

(Tập này kết thúc.)