Chiếc ngựa gỗ hai hàng đó rung lắc không yên; dù trông có vẻ cũ kỹ, nhưng nó vẫn rất linh hoạt. Khi chiếc ngựa sắp dừng lại, Thất Tinh đã giơ một ngón tay chạm nhẹ vào nó, và nó lại tiếp tục rung động.

Ông Lôi bật đèn nến trong phòng, nhìn Thất Tinh. Cô bé đang nhìn chiếc ngựa gỗ với đôi mắt sáng lấp lánh, khóe miệng hướng lên trên, trông rất thích thú, dường như muốn thử ngồi lên nó xem sao.

Cảnh tượng này khiến ông Lôi liền nghĩ đến A Yến. Trước đây, cô ấy không bao giờ cười; vẻ ngoài của cô ấy giống hệt người họ Lạc kia đến mức khiến ông sững sờ, suýt nữa thì giơ cái xe kéo để đập vào cô ấy!

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu ông Lôi, rồi ông lại thở dài. Quả thực, họ giống nhau đến mức…

“Cô bé,” ông Lôi nói, “đồ chơi thời nhỏ của con, mẹ con vẫn còn giữ chúng đấy.”

Nói xong, ông bước đi về phía căn phòng bên cạnh.

Ban đầu, khi nghe được tiếng gọi mình là Thất Tinh, cô bé không quay đầu lại, dường như không nỡ rời mắt khỏi chiếc ngựa gỗ. Nhưng khi nghe nói rằng vẫn còn đồ chơi, cô bé vội vàng đứng dậy và đi theo ông.

“Chúng tôi tìm thấy chúng vài năm trước khi sửa sang nhà cửa,” ông Lôi nói, đẩy cánh cửa phòng bên cạnh ra, “Chúng được chôn dưới gầm giường, trong một cái thùng lớn.”

Ông quay đầu cười với Thất Tinh và đùa rằng:

“Chúng tôi tưởng A Yến đã giấu đi những báu vật quý giá, nghĩ rằng mình sẽ giàu lên đấy! Nhưng khi mở ra, hóa ra chỉ toàn đồ chơi thôi!”

Nói xong, ông kéo bỏ tấm vải che trên bàn ghế trong phòng và mở cái thùng gỗ ra.

Ánh sáng từ phòng bên cạnh chiếu vào, tạo nên những bóng đổ lung tung. Bên trong thùng, quả thực có những chiếc trống lắc, những chiếc cối xay gió và những con rối bằng gỗ; tất cả đều trông cũ kỹ và xuống cấp.

Thất Tinh nhìn chúng một lát, sau đó lấy chiếc trống lắc lên và kéo mạnh; chiếc trống vốn dĩ tròn trịa bỗng nhiên vỡ thành hai nửa.

Ông Lôi reo lên: “Hai cái à?”

Thất Tinh cầm mỗi tay một cái và bắt đầu lắc chúng; âm thanh vui vẻ của tiếng trống vang lên trong phòng.

Cô bé nói: “Đây là đồ chơi của chúng ta hai người; mỗi người một cái, giống hệt nhau, không ai tranh giành với ai đâu.”

Cô bé đặt chiếc trống xuống, sau đó lấy ra một con rối và mở nó ra; quả nhiên, đó là hai con rối tròn trịa được ghép lại với nhau. Cô bé cầm chúng trên tay, mỉm cười với ông Lôi.

Trong ánh đèn mờ ảo và nụ cười của cô gái trẻ, những con rối tròn trịa

Là em gái, chắc chắn cũng nhớ anh trai mình lắm; dù sao thì hai người cũng giống như những con búp bê được ghép lại với nhau vậy.

  Khi cô chị lớn gặp nạn, tính cách của cô em gái đã thay đổi rất nhiều; cô ấy thường xuyên có những hành động kỳ lạ, nói rằng muốn đi tìm chị gái chơi, thậm chí còn bảo muốn bắt thỏ hay các loại thú rừng khác để mang cho chị ăn… Sau đó, không biết là vì bị A Yến mắng nghiêm khắc hay vì đã lớn lên và hiểu ra điều gì đó, cô ấy không còn làm những việc đó nữa.

  Nhưng dù đã lớn lên và hiểu ra rồi, ai có thể quên được chứ?

  “Cô em gái…” Anh ta muốn nói những lời an ủi, nhưng lại không biết phải nói gì. Trong lúc do dự, anh ta thấy Qī Xīng đặt chiếc búp bê xuống, không lấy thêm đồ chơi nào khác nữa, mà chỉ đóng lại cái hộp.

  “Đi thôi.” Cô ấy nói, “Chúng ta đến hội trường đi; mọi người đều ở đó.” Nói xong, cô ấy quay người và bước ra ngoài.

  Ông Lôi thì sững sờ đứng lại, không hiểu sao cô ấy lại đi như vậy… Ông vội vàng theo sau.

  Một cái xẻng gỗ được ném vào đống lửa, tạo ra những tia lửa bay tung tóe.

  “Tôi bảo anh đừng nói nữa!” Trần Thập hét lên, giận dữ và đau buồn, “Nói những chuyện cũ này làm gì chứ?”

  Bà Hui cũng tức giận: “Tại sao không được nói? Những chuyện cũ cũng là chuyện thực… Ngày xưa không cho nói, bây giờ mọi người đều đã chết hết rồi, vẫn không được phép nói à?” Nói đến đây, bà cười lạnh, “Anh ta đã trở thành tội nhân của Mặc Môn rồi; thêm một tội ác nữa cũng không ảnh hưởng đến danh tiếng của anh ta đâu.”

  Trần Thập đập chân xuống đất: “Cô em gái đang ở đây… Tôi không muốn cô ấy…”

  Ngay lúc đó, A Māo đang quỳ trên đất bỗng nhiên hét lên: “Chị Qī Xīng ơi…”

  Giọng nói của Trần Thập dừng lại; mọi ánh mắt trong phòng đều hướng ra ngoài, thấy Qī Xīng và ông Lôi bước vào.

  Trong phòng chỉ còn lại tiếng lửa trong lò nướng reo rít.

  “Đang nói gì vậy?” Qī Xīng hỏi, nhìn Trần Thập, “Không muốn tôi sao?”

  Không muốn cô ấy phải nhớ đến những chuyện đau lòng nữa… Đối với Qī Xīng, một người là cha, một người là chị gái; khi nhắc đến những chuyện đó, cô ấy cảm thấy giận dữ và đau đớn hơn bất kỳ ai khác.

  Quá đau đớn…

  Trần Thập cố

Bà Hui cũng vội vàng nói lên: “Đúng vậy, không sai đâu. Dù bây giờ tôi đã già rồi, nhưng chính tôi là người đã dựng những cái cột đó lên.” Bà lại chỉ vào ông Lê và nói: “Tai và chân của cậu bé Lê đều bị hỏng vào thời điểm đó, nhưng nhờ vậy mà cậu ấy có thể nhận biết được các loại nguy hiểm. Kể từ khi cậu ấy bị thương, không ai trong số chúng tôi bị tổn thương nữa.”

Ông Lê nhìn bà và hỏi to: “Bà đang nói xấu tôi à?”

“Bà Hui đang khen ngợi bạn đấy! Việc sửa chữa Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành thực sự không thể thiếu bạn được.” Trần Thập nói và mở miệng ra để chỉ cho ông Lê xem.

Ông Lê gật đầu: “Dĩ nhiên rồi!”

Thất Tinh nhìn quanh và nói: “Mặc dù triều đình coi tôi Mặc Môn là kẻ trộm cắp, nhưng vì lợi ích của thiên hạ, vì sự an bình của muôn dân, chúng ta vẫn phải tiếp tục sửa chữa Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành.”

Mọi người đồng thanh hô lớn: “Chúng tôi tuân theo lệnh của trưởng môn.”

Trần Thập cũng hô theo, sau đó ho khan nhẹ và nói: “Cô gái nhỏ ơi, hôm nay được ở nhà và trò chuyện với mọi người, tất cả mọi người đều rất vui mừng khi được gặp lại cô.”

Thất Tinh nghe vậy, mỉm cười với mọi người và nói: “Tôi cũng rất vui khi được gặp lại mọi người.”

Vài người dân trong làng liền tiến lên, kéo cô ấy lại và nhìn ngắm kỹ lưỡng: “Cô đã lớn lên rồi, thật tốt!” “Những năm qua, cô đã đi đâu vậy?” Bà Hui đưa cho cô những xiên thịt nướng và nói: “Cô gái nhỏ ơi, hồi nhỏ cô rất thích ăn thứ này đấy.”

Thất Tinh trả lời từng câu hỏi và bắt đầu ăn thịt.

“Này mọi người, hãy thử xem nào.” Bà Hui gọi mọi người lại.

Phía bên cạnh, Hoa Linh và những người khác cũng bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng đứng dậy để nhận thức ăn. A Mao còn hỏi to: “Chị Thất Tinh hồi nhỏ có xinh đẹp không nhỉ?” Không khí trong đại sảnh lại trở nên sôi động trở lại.

Trần Thập đứng phía sau, nhìn Thất Tinh bị mọi người vây quanh và nói cười, thở dài nhẹ nhõm.

Đúng rồi, cô ấy nên cười mới đúng… Nếu không, đứng đó với thanh kiếm trên tay trong đại sảnh, trông cô ấy giống hệt kẻ đó quá, thật đáng sợ.

Thành Xuân Ninh là thành phố lớn nhất và nằm ở biên giới phía bắc.

Thành phố này rộng lớn; mặc dù không đẹp đẽ như những vùng đất ở miền trung, nhưng nhà cửa san sát, cây cối cao lớn, tạo nên một bầu không khí cổ kính và hùng vĩ.

Tuy nhiên, trên những con phố nắng chói chang này, không có nhiều người qua lại, và hơn một nửa các cửa hàng

“Gia đình Lão Hoàng ở Đông Thành cũng đã chuyển đi rồi.”

“Đông Thành gần như trống rỗng hết rồi.”

“Những người sống ở Đông Thành từ lâu; khi họ đều rời đi thì có thể thấy tình hình ở đây thực sự rất tồi tệ.”

“Nếu tiếp tục như này, đến cuối năm nay thì trong thành này sẽ không còn nhiều người nữa đâu.”

Hai người đang trò chuyện thì bỗng nhiên một người ngẩng cằm lên và thốt lên: “Kìa, kia kìa… đó là những người ngoại tỉnh đấy.”

Người kia nhìn lại và quả nhiên thấy sau chiếc xe ngựa cao lớn của gia đình Lão Hoàng, có ba người đầy bụi bặm đang đi trên đường, nhìn qua nhìn lại, dường như đang tìm kiếm điều gì đó. Người lớn tuổi thì tóc đã bạc phơ, còn người trẻ thì vẫn còn vẻ non nớt, tò mò nhìn xung quanh.

“Anh chàng kia…” Người đàn ông trung niên nhìn thấy hai nhân viên cửa hàng liền hỏi: “Gần đây có quán ăn nào không?”

Hai nhân viên cửa hàng vội vàng trả lời: “Có chứ, có chứ!”

May mà vẫn còn một quán; nếu đến muộn vài ngày nữa thì quán đã đóng cửa mất rồi.

Họ chỉ đường cho ba người kia, rồi tò mò hỏi thêm: “Các anh là người ngoại tỉnh à?”

Người thanh niên non nớt e thẹn trả lời: “Vâng, chúng tôi đến từ Thanh Châu.”

Hai nhân viên cửa hàng ngập ngừng một chút, không biết Thanh Châu ở đâu; sau đó họ càng ngạc nhiên hơn: “Xa đến thế sao? Các anh đến đây để làm gì vậy?”

Người già hơn trả lời: “Đến đây để kinh doanh.”

Nói xong, họ bắt đầu đi, hai người kia thì đứng lại, trợn mắt không hiểu.

Kinh doanh á? Đến một nơi xa xôi và nguy hiểm như thế này… liệu họ có thể kinh doanh được gì chứ? Thật là liều lĩnh quá!

“Thật đấy, thật đấy… gần đây có rất nhiều người ngoại tỉnh đến đây,” một người lang thang trên đường nghe thấy cuộc trò chuyện liền chạy đến nói. “Tất cả các khách sạn ở cách đây mười dặm ngoài thành đều kín chỗ hết rồi.”

Hai nhân viên cửa hàng càng ngạc nhiên hơn: Thật sao?

“Thật đấy, họ đến đây để kinh doanh thật đấy,” người lang thang nói, chỉ về phía ngoài thành. “Các bạn đi xem thử đi… mới đây có một quán trà mới mở, và còn có một người què không thể đi được nhưng vẫn làm việc ở đó nữa.”

Hai nhân viên cửa hàng tròn mắt: Người què mà cũng làm việc được à? Làm thế nào được chứ?