Phía Bắc cũng giống như các nơi khác, có những thành phố lớn, những thị trấn nhỏ, và cả những làng mạc rải rác khắp nơi. Vùng đất mênh mông, những dãy núi uốn lượn mờ ảo, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ nhưng cũng mang lại cảm giác hoang vu. Những con người đi bộ trên những con đường quanh co, tựa như những vệt mực nhỏ trên bức tranh thiên nhiên.

Đó là một người đàn ông trung niên, chân có khuyết tật, đang kéo theo một cái xe kéo. Dù đi chậm, nhưng anh ta không hề gặp khó khăn gì.

Có vẻ như anh ta vừa trở về từ đồng ruộng và đang đi về phía ngôi làng phía trước. Tuy nhiên, trên đồng ruộng không có ai đang làm việc cả; trong làng cũng không có tiếng trẻ em chơi đùa hay tiếng gà kêu, chó sủa – mọi thứ đều yên tĩnh.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa phi nhanh phá vỡ sự yên bình ấy. Cùng với làn khói bụi, vài người lao đến. Nhưng người đàn ông kéo xe kéo dường như không nghe thấy gì cả; anh ta vẫn tiếp tục đi, lê bước chậm rãi.

“Chú Lôi! Chú Lôi!”

Tiếng gọi vang lên sau lưng anh ta, nhưng anh ta vẫn không quay đầu lại. Cho đến khi những người kia lao đến và chặn đường anh ta.

Trần Thập nhảy xuống từ lưng ngựa, hét lớn vào mặt người đàn ông: “Chú Lôi!”

Người đàn ông nhìn vào khuôn mặt của Trần Thập, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt anh ta, và anh ta nói: “Nhóc Đá à, lần này em lại đi đâu lừa tiền về đây?”

Trần Thập đỏ mặt và vội vàng nói lớn: “Chú Lôi đừng nói bậy! Em chưa bao giờ lừa tiền đâu!” Nói xong, anh ta liền nhìn quanh và nói thêm: “Tai chú Lôi kém rồi, phải nói gần tai anh ấy mới nghe thấy được.”

Chú Lôi nhìn theo cử chỉ miệng của Trần Thập và quan sát xung quanh. Xung quanh có ba con ngựa và bốn người: hai người phụ nữ trẻ tuổi, một bé gái khoảng mười tuổi, và một người đàn ông có chiếc tay bằng sắt.

Họ cũng đang nhảy xuống từ lưng ngựa. Nghe thấy lời nói của Trần Thập, họ đều hét lớn: “Chú Lôi!”

Chú Lôi nhìn sang một bên và lẩm bẩm: “Lại mang bạn bè xấu xa về nữa!”

Giọng anh ta tưởng như nói thầm, nhưng đối với những người khác thì lại rất to.

Hoa Linh và A Mão cười lớn; Mạnh Hà Trường cũng mỉm cười nhẹ; chỉ có Thất Tinh là giữ vẻ bình tĩnh.

Trần Thập có vẻ ngượng ngùng và nói với chú Lôi: “Chú Lôi đừng nói bậy, em không có bạn bè xấu xa đâu!”

Cô bé gái nhỏ, mỗi khi gặp chú Lôi, luôn có vẻ xa lạ, không còn gọi anh ta là “Anh Đá” như khi còn nhỏ nữa. Có lẽ

Anh ta nắm lấy cánh tay của chú Lôi và kéo ông ấy lại để nhìn về phía Cửu Tinh: “Chú Lôi, nhanh xem đây là ai vậy?”

Anh ta mở miệng nhưng không hỏi Cửu Tinh liệu cô ấy còn nhận ra chú Lôi không; câu trả lời chắc chắn sẽ là không.

Lúc này, chú Lôi mới quay đầu nhìn Cửu Tinh – cô gái nhỏ đang yên lặng nhìn ông.

Ban đầu chú Lôi tỏ vẻ bối rối, nhưng ngay sau đó ông cau mày, siết chặt cái xích kéo và thốt lên: “Lạc Công!”

Nghe thấy điều này, Mạnh Hà Trường và Hoa Linh đều ngạc nhiên; cái tên đó là…

“Ai vậy là Lạc Công?” A Mao kéo tay áo Hoa Linh và hỏi một cách tò mò.

Trần Thập bình tĩnh lại, đá chân và kéo mặt chú Lôi lại gần mình, hét lớn: “Chú Lôi, ông không chỉ tai điếc mà mắt cũng mờ rồi đấy! Đây là con gái tôi đấy! Con gái của dì Yến!”

Nói xong, cô ta nhìn chú Lôi chằm chằm, miệng mở to nhưng giọng nói đã trở nên nhỏ hơn.

“Giống dì Yến quá!”

Khi nhìn thấy Cửu Tinh, ánh mắt chú Lôi lại tràn ngập niềm vui và ngạc nhiên; ông vội vàng quay đầu nhìn Cửu Tinh.

Lần này, Cửu Tinh mỉm cười và nói với ông: “Chú Lôi.”

Chú Lôi buông cái xích kéo, bước tới gần hơn và nhìn Cửu Tinh từ đầu đến chân; ông gật đầu liên hồi và nói: “Đúng rồi, đúng rồi… Con gái tôi, giống hệt khi còn nhỏ, giống hệt dì A Yến!”

Nói xong, ông vội vàng vẫy tay: “Nhanh, về nhà thôi!”

Cửu Tinh đồng ý, cầm cương ngựa và đi theo ông.

Trần Thập thở phào nhẹ nhõm; thực ra cũng không thể trách chú Lôi được, bởi vì ngay từ đầu, khi ở thị trấn Bạch Lâu, ông ấy cũng đã nhận ra rằng cô bé này giống với người họ Lạc, nên mới bỏ lỡ cơ hội nhận ra con gái mình.

Thật kỳ lạ… Dù Cửu Tinh giống dì Yến, nhưng chú Lôi vẫn nhận ra ngay đó là người họ Lạc.

À, quan hệ cha-con thật là khó hiểu!

Nghĩ đến đây, Trần Thập leo lên ngựa và thúc ngựa phi nhanh về phía trước, để lại sau lưng mình là bụi bặm và tiếng vó ngựa.

“Chú Lôi, tôi sẽ đi báo tin cho mọi người biết con gái tôi đã trở về!”

Cô ta không muốn mọi người phải đoán xem đây là ai nữa; tránh việc có người cứ liên tục gọi cô ấy là “Lạc Công”!

Nhìn Trần Thập phi nhanh đi xa, Cửu Tinh và chú Lôi cũng bước nhanh theo sau; Hoa Linh Mạnh Hà Trường cũng cầm cương ngựa đi theo, và cô ấy còn nhặt lên chiếc xích kéo đang nằm trên đất…

Tay anh ta dừng lại một chút.

“Có chuyện gì vậy?” A Mao hỏi.

Mạnh Hà Trường kéo chiếc xe trượt tuyết và nói: “Không sao đâu, chiếc xe này rất nặng, nhưng khi kéo thì lại cảm thấy rất nhẹ.”

Hoa Linh cười và hỏi: “Có điều gì lạ không?” Cô nhướng mày nhìn hai người phía trước, “Nhà cô gái Tám Tinh ở đâu vậy?”

Cô gái Tám Tinh mạnh mẽ như vậy, người trong nhà cô ấy, dù là kẻ đi lại khó khăn hay người điếc, cũng chắc chắn không phải là người bình thường.

Mạnh Hà Trường cười và gật đầu: “Đúng vậy, chúng tôi đi lang thang khắp nơi cũng đã từng nghe nói về sự giỏi giang của các thợ máy Bắc Đường.”

Lúc này, A Mao đang ngồi trên lưng ngựa và hỏi: “Luo Công là ai vậy?”

Trước đó có vẻ như mọi người đều biết.

A Mao còn nhỏ, khi bắt đầu nhớ chuyện thì Mặc Môn đã xảy ra chuyện gì đó, có lẽ cũng chẳng ai kể cho cô nghe. Hoa Linh trả lời: “Đó là vị trưởng ban trước đây.”

A Mao gật đầu và cười ha hả: “Vậy thì thấy được tầm vóc phi thường của chị gái Tám Tinh rồi, người đàn ông này chỉ nhìn một cái là đã nhận ra cô ấy là trưởng ban!”

Thật vậy à? Hoa Linh và Mạnh Hà Trường nhìn nhau, lúc đó họ cũng cảm thấy thật lạ, hóa ra là như vậy!

Sau khi hiểu rõ, A Mao liền quên đi chuyện đó và làm động tác vung roi để thúc ngựa: “Nhanh lên, nhanh lên, chúng ta đi xem nhà của chị gái Tám Tinh thôi!”

……

……

Sự trở về của người thân khiến cả làng trở nên náo nhiệt, nhưng làng này có rất ít người, và tất cả đều là người già yếu, người bệnh.

Đối với Mạnh Hà Trường mà nói, điều này cũng không lạ chút nào; lúc đó, khi toàn bộ người dân Bắc Đường đi rèn những vật báu cho hoàng đế, hầu hết họ đều đã hy sinh ở vùng Jin.

Đây là nỗi đau chung của tất cả mọi người thuộc Mặc Môn, nhưng những người theo đạo Mặc cũng không để bản thân chìm đắm trong nỗi buồn đó.

Dù chỉ còn có mười mấy người, nhưng để chào đón người thân trở về và tiếp đón bạn bè đồng môn, họ đã đốt lửa trại ở tòa hội đồng trung tâm làng, chuẩn bị bàn ghế nướng thức ăn, mang ra rượu và bánh ngọt do chính họ tự làm, cùng nhau ăn uống và trò chuyện vui vẻ.

“Dù bây giờ người ít, nhưng trước đây thì làng này rất đông đúc!” Trần Thập vẫy tay chỉ ra xung quanh và nói: “Từ đây đến đây đều chen kín người, tôi còn không thể vào được nữa.”

Một bà lão xoay miếng thịt thỏ trên bếp nướng và cười nói: “Lúc đó, cậu bé Tiểu Thạch cũng chẳng có quyền bước vào đâu! Chỉ là một đứa

“Ôi mèo nhỏ, ăn thịt vừa xong lại cười khúc khích nữa: ‘Đồ nhóc con!’”

Trần Thập giả vờ tức giận với bà lão: “Bà Hui ơi! Con bây giờ đã lớn rồi đấy!” Nói xong, nó ngẩng đầu kiêu hãnh lên, “Con bây giờ là chủ tịch của Bắc Đường đấy! Thật là tuyệt vời!”

Bà Hui nhếch môi: “Tuyệt vời cái gì chứ? Con gái ta đã trở thành chủ tịch rồi mà, còn không bằng con đâu!” Rồi bà lại gật đầu, “Hồi nhỏ, con gái ta thông minh hơn con nhiều.”

Trần Thập định phản bác, nhưng tiếng bà Hui lại vang lên:

“Chị gái con ta còn thông minh hơn nữa. Nếu chị ấy còn sống, thì con sẽ không thể trở thành chủ tịch được đâu.”

Giọng Trần Thập bỗng nghẹn lại, không thể nói ra lời nào nữa.

Nhưng có ai đó tò mò hỏi lên:

“Chị gái con ta là ai vậy?” Mèo nhỏ ngồi xuống bên cạnh và hỏi.

Bà Hui trả lời: “Là chị gái của con gái ta đấy.”

Mèo nhỏ reo lên: “Chị Seven Star cũng có chị gái à?”

Bà Hui gật đầu: “Có đấy, hai chị em sinh đôi, trông giống hệt nhau luôn.”

Nói đến đây, ánh mắt bà Hui tràn ngập niềm vui:

“Rất dễ thương đấy.”

Hai chị em sinh đôi… Hoa Linh và Mạnh Hà Trường cũng đều quay đầu nhìn.

Mèo nhỏ thì nhảy lên: “Vậy chị ấy ở đâu vậy? Nếu chị ấy xuất hiện, con sẽ có hai chị Seven Star phải không?”

Nhưng nụ cười trên khuôn mặt bà Hui lại biến mất:

“Chị ấy… đã qua đời rồi.”

Không khí trong căn phòng bỗng trở nên im lặng.

……

……

Người dân trong làng đều đang tập trung tại tòa hội đồng. Trong cả làng không có ánh đèn; trong bóng tối, một sân vườn ở góc tây nam bỗng nhiên sáng lên bởi ngọn lửa.

Ông Lôi lắc que diêm, chiếu sáng khắp sân vườn. Seven Star nhìn ngôi nhà – dù đã cũ kỹ, nhưng vẫn không hề xuống cấp hay bị bụi bặm bám đầy.

Ông Lôi nói: “Chúng tôi thường xuyên dọn dẹp những ngôi nhà này, dù chủ nhân của chúng đã không còn nữa. Biết đâu vẫn có người quay trở lại mà.”

“Hôm nay, chúng ta đã chờ đợi được rồi.” Ông Lôi cười ha hả, mở cánh cửa nhà. “Đồ đạc bên trong vẫn nguyên vẹn, chỉ được phủ kín bằng vải thôi.”

Seven Star đi theo ông vào bên trong, nhìn những đồ đạc được phủ kín bằng vải, có thể nhận ra ghế, bàn, giường… và còn có một vật dụng nhỏ bé, không rõ công dụng là gì.

Thất Tinh bước thẳng tới và kéo bỏ tấm vải ra; ông Lôi cũng đưa ngọn diêm lên, và dưới ánh lửa, một chiếc xe đu trượt hiện ra trước mắt họ.

  “À, đây là đồ chơi của bạn khi còn nhỏ phải không?” ông Lôi nói.

  Đó là một chiếc xe đu có hai con ngựa gỗ được đặt song song nhau; khi tấm vải được kéo ra, chúng bắt đầu lắc lư, phát ra tiếng kêu “kheo kheo”.

  Thất Tinh không nhịn được mà cười lên.

  ……

  ……

  Việc có người chết thì không ai quá sốc cả.

  Ở vùng Jin, đã có rất nhiều người chết.

  A Mao cầm miếng thịt nướng và gật đầu: “Bố mẹ tôi cũng đã chết.”

  Mạnh Hà Trường nói thêm: “Người theo Đạo Mực không sợ cái chết, họ không coi cái chết là điều đáng buồn.”

  Hoa Linh giơ cốc trà lên, muốn nói lời tôn vinh người thiếu nữ chưa từng gặp mặt này.

  Bà Hui bỗng nhiên cười lạnh: “Người theo Đạo Mực tất nhiên không sợ cái chết, nhưng cô ấy thì khác… Cô ấy đã bị sát hại!”

  Không khí trong phòng lại trở nên im lặng.

  Trần Thập bước lên một bước: “Bà Hui! Đừng nói nữa!”

  Bà Hui tiếp tục cười lạnh: “Tại sao không nói? Kẻ gây ra tội ác không phải là cô ấy! Tại sao không được phép nói?”

  Cô ta nhìn về phía Hoa Linh và những người khác.

  “Con gái cả của họ đã bị cha mình dùng để hiến cho thanh kiếm!”

  Hiến cho thanh kiếm!

  A Mao há hốc miệng; Mạnh Hà Trường biểu hiện vô cùng kinh ngạc; cốc trà trong tay Hoa Linh rơi xuống đất, nước trà đỏ thắm bắn tung tóe khắp nơi.