Mọi người trong phòng đọc sách của hoàng đế đều đã rời đi, không để lại một người hầu nào cả.

Đây chính là đặc quyền chỉ có Hồ Liên mới được hưởng.

Hoàng đế bước đi trong căn phòng, dừng lại trước bản đồ treo trên tường. Ở vị trí biên giới phía Bắc, có một đường kẻ mỏng, không mấy nổi bật.

Đó chính là Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành.

Nó đã được đánh dấu trên bản đồ từ trước khi ông lên ngôi.

Nhưng với một lãnh thổ rộng lớn và quân đội hùng mạnh như vậy, việc xây dựng các tuyến phòng thủ có ý nghĩa gì? Dù thành trì có vững chắc đến đâu, cũng không thể chống lại kẻ thù.

Người thực sự có thể bảo vệ thành trì, cũng chính là con người; và người có thể phá hủy thành trì, cũng chính là con người.

“Thực ra, ta đã biết từ lâu rằng Lương Tự có liên minh với Vương gia của triều đình Jin,” hoàng đế nói, “Khi ta còn nhỏ.”

Dù là một hoàng tử không được ai quan tâm, nhưng ta vẫn phải học hỏi những điều cần thiết.

“Ta thấy Lương Tự luôn chỉ dạy cách cưỡi ngựa và bắn cung cho Vương gia của triều đình Jin, và anh ta luôn chỉnh sửa cách thức thực hiện các động tác đó một cách cẩn thận.”

“Vì là người không được ai quan tâm, nên ta mới hiểu rõ nhất cái gọi là ‘sự quan tâm’.”

“Lúc đó, ta cũng đã nhắc nhở Thái tử, nhưng Thái tử không quan tâm đến chuyện này.”

Một người như Lương Tự, một tướng lĩnh sống ở vùng xa xôi, việc đối xử ưu ái hơn với một hoàng tử cũng không sao cả. Là Thái tử, ông ấy có người thừa kế hợp pháp và sự quan tâm từ rất nhiều gia đình quý tộc quân sự và văn võ.

“Ta cũng nghĩ rằng mình đã suy nghĩ quá nhiều… Một người như Lương Tự… Chỉ là một hoàng tử may mắn hơn ta một chút vì mẹ ruột của mình được sủng ái mà thôi.”

Quả nhiên, khi người phi tần được sủng ái đó qua đời, hoàng tử đó đã bị đày đến lãnh địa của mình.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, cuối cùng Thái tử lại chết vào tay hai người đó?

“Ta hoàn toàn không tin tưởng vào Quân đội Bắc Hải,” hoàng đế quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Hồ Liên và nói từng từ một, “Đó là quân đội do Lương Tự dẫn dắt; đó là quân đội nằm dưới sự kiểm soát của những người con nuôi của Lương Tự.”

Hồ Liên nhìn thẳng vào mắt hoàng đế và gật đầu: “Thần hiểu.”

“Quân đội Bắc Hải có thể tồn tại đến ngày hôm nay, một phần là vì ngài đã nhanh chóng chém đầu Lương Tự và bảo vệ được danh tiếng của quân đội này; mặt khác, vì ta lên ngôi một cách vội vã, để đảm bảo sự ổn định của đất nước, ta không muốn gây ra xáo trộn hay rối lo

Hoàng đế nói, nhìn vào Hồ Liên, “Điều quan trọng nhất là, với sự giúp đỡ của ngươi để canh giữ Bắc Hải Quân, ta tin tưởng ngươi.”

Hồ Liên cúi đầu chào lạy, sau đó ngẩng đầu lên: “Vì vậy, xin bệ hạ cho phép thần tự mình đi xem tình hình ở nơi đó ra sao.”

Hoàng đế nhìn ông ta và nói từ từ: “Ngươi đi xem thử. Nếu Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành không quan trọng như họ nói, thì hãy để Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành cùng với Bắc Hải Quân biến mất; còn nếu Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành thực sự rất quan trọng, thì hãy giữ lại nó, còn Bắc Hải Quân thì có thể bị loại bỏ.”

Nói chung, sau khi ông ta đi rồi, các tướng lĩnh họ Lương sẽ bị loại bỏ, quân đội sẽ được tái bố trí, và từ đó trên thế giới này sẽ không còn cái tên Bắc Hải Quân nữa.

Hồ Liên cúi đầu xuống, đầu va vào sàn lạnh lẽo: “Thần tuân chỉ.”

……

……

Hồ Liên rời khỏi phòng đọc sách của hoàng đế, và hoàng đế cũng ngừng việc triệu tập các quan lại trong ngày hôm đó, rồi trở về cung điện nghỉ ngơi.

“Đô đốc, ngài thật sự muốn đi về phía Bắc à?” Trần Xuyên đang đợi bên ngoài và hỏi một cách vội vàng.

Hồ Liên gật đầu: “Bệ hạ đã cho phép.”

Trần Xuyên vui mừng vỗ tay: “Vậy thì tôi sẽ chuẩn bị đồ đạc. Lâu rồi tôi không đi đường xa như vậy rồi.”

Hồ Liên nhìn ông ta và nói: “Ngươi không cần phải đi. Ngươi hãy ở lại kinh thành. Việc đảm bảo an ninh cho đô thành và sự hiện diện của người trong cung đình cũng rất quan trọng.”

Trần Xuyên ngẩn ngơ một chút, rồi mới hiểu ra. Nhưng vẫn có vẻ không muốn rời đi, cảm thấy buồn và lo lắng. Trước đây, ông ta cũng thường xuyên đi cùng Hồ Liên, nhưng lúc đó họ vẫn ở gần nhau, có thể gặp lại bất cứ lúc nào. Còn việc đi về phía Bắc thì không thể chỉ trong một hai ngày là hoàn thành được.

“Tôi có thể làm được không?” ông ta nói nhỏ, “Tôi chỉ là một người làm công việc với ngựa mà thôi. Khi theo đô đốc vào kinh thành, tôi mới học biết đọc viết; đôi khi tôi còn không hiểu những gì được nói trên triều đình nữa.”

Hồ Liên cười và nói: “Ngươi không cần phải hiểu những gì được nói. Chỉ cần ngươi biết làm công việc của mình là đủ rồi.”

Anh ta đưa tay vỗ nhẹ lên vai của Trần Xuyên.

“Hãy coi mình chỉ là tôi tớ của hoàng đế thôi.”

Trần Xuyên dường như hiểu một phần, nhưng cũng biết rằng quyết định của Hồ Liên không ai có thể thay đổi được. Cậu ta xoa xoa mũi và nói: “Kể từ khi được phân công làm tôi tớ cho công tử, tôi chưa bao giờ rời xa ngài.”

Không biết liệu phương Bắc có khơi gợi lại những ký ức xưa, hay sao, Trần Xuyên cũng không kìm được mà sử dụng lại cái tên cũ đó.

Từ “công tử” vang lên nhẹ nhàng trên đầu lưỡi rồi lại biến mất ngay sau đó.

“…Thống soái, xin đừng để tôi đi theo hộ tống ngài trong thành hoàng gia nữa; hãy để tôi chuẩn bị hành lý cho ngài đi.”

Đây vốn là việc mà người phụ nữ trong nhà mới nên làm, nhưng cô Văn Văn chắc chắn sẽ không quan tâm đến điều đó đâu.

Nói đến cô Văn Văn…

“Vậy cô Văn Văn sẽ ra sao đây?”

Biểu cảm của Trần Xuyên trở nên lo lắng hơn; so với việc đi theo hộ tống, điều này mới thực sự khiến anh ta căng thẳng hơn.

“Ngài muốn mang cô ấy đi cùng sao?”

Đó là phương Bắc mà… nơi cô Văn Văn lớn lên. Nhưng liệu cô ấy có thể chịu đựng được những áp lực ở nơi đó không? Việc bước chân lên mảnh đất ấy có thể khiến tinh thần đã yếu đuối của cô ấy càng suy sụp hơn nữa.

Khi Hồ Liên định nói gì đó, anh ta ngước nhìn và thấy một người đứng trên con đường phía trước điện; bóng dáng cao ráo của người đó được ánh đèn trong cung chiếu rọi rõ.

Đó là Lưu Yến.

Hồ Liên vẫy tay cho Trần Xuyên rời đi, rồi tiến lại gần Lưu Yến và hỏi thẳng:

“Liu đại nhân có điều gì muốn nói với tôi không?”

Lưu Yến nhìn anh ta và hỏi: “Bạn đã quen biết với Thất Tinh từ trước rồi à?”

Hồ Liên trả lời: “Cô ấy là Mặc Đồ; lúc đó, tôi – Hồ Liên– gần như đã giết chết toàn bộ nhóm Mặc Môn. Tất nhiên, tôi quen biết cô ấy rồi.”

Những lời này dường như nói ra điều gì đó, nhưng cũng lại như chẳng nói ra gì cả. Lưu Yến không hỏi thêm gì nữa, và nói: “Cô ấy là con gái của một người bạn cũ của tôi.”

“Hồ Liên vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ, không hề bị ảnh hưởng bởi sự thẳng thắn của anh ta, và nói một cách điềm đạm: ‘Ngài Lưu và Mặc Đồ từng có quan hệ bạn bè, chúng tôi đã biết điều này từ lâu, chỉ là chưa đến lúc cần phải sử dụng thông tin đó.’”

Khi cần thiết, họ sẽ báo cáo chi tiết về anh ta cho hoàng đế biết. Lưu Yến không quan tâm đến ý nghĩa trong lời nói của mình, và tiếp tục nói: “Tôi không bao giờ cho rằng Mặc Môn vô tội, nhưng tôi tin rằng những công cụ mà Mặc Môn sử dụng không có tội. Vì vậy, xin hãy yêu cầu Hồ Đô Đốc chăm sóc cô ấy, để cô ấy có thể hoàn thành việc sửa chữa Bắc Giới Vạn Lý Trường Thành một cách thuận lợi.”

Nghe những lời này, Hồ Liên cười và nói: “Có vẻ như bạn không hiểu rõ về con gái người bạn cũ của mình. Bạn nghĩ cô ấy cần được ai đó chăm sóc sao?”

Nói xong, anh ta bước đi mạnh mẽ, vượt qua Lưu Yến.

Cô ấy ư? Không chỉ không cần được chăm sóc, mà còn thường xuyên sai người khác làm việc cho mình… Lưu Yến nghĩ thầm, nhìn theo bóng lưng của Hồ Liên, lại cau mày. Nói rằng anh ta không hiểu cô ấy ư? Vậy thì, liệu bạn có thực sự hiểu cô ấy không?

……

……

“Hồ Liên cũng sẽ đi về phía Bắc à?”

Đêm hôm đó, sau khi suy nghĩ kỹ, Lưu Yến vẫn sai người đến Linglong Phòng để thông báo tin tức về chuyến đi về phía Bắc của Hồ Liên cho Lục Chưởng Quý và những người khác.

Nghe tin này, Qingzhi vừa ngạc nhiên vừa lo lắng: “Việc này có phải là điều tốt hay không nhỉ?”

Lục Chưởng Quý lắc đầu và nói: “Khi một viên quan cấp cao như Đề Cát Sứ đi ra ngoài, thì chẳng bao giờ có chuyện gì tốt đẹp cả… Chỉ có thể là tai họa thôi.”

Trên đường đi, sẽ có cướp bóc và những kẻ từ bỏ Mặc Môn; bây giờ lại thêm sự theo dõi của các quan cấp cao… Chuyến đi về phía Bắc của cô ấy chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn hơn những gì họ tưởng tượng.

“Có lẽ việc này không phải là điều tốt cho Hải Quân Bắc…” Giọng nói của Gao Xiaoliu vang lên; anh ta ngồi xoay người trên ghế, vuốt ve cằm mình và nói tiếp: “Nhưng đối với cô Seven Stars thì có lẽ lại là điều tốt.”

Lục Chưởng Quý và Qingzhi đều nhìn về phía anh ta. Ban đầu họ rất e ngại đối với Hội Tiên Lâu, nhưng trước khi rời đi, Seven Stars đã yêu cầu không được giấu bất kỳ thông tin nào với Gao Xiaoliu; vì vậy, sau khi nhận được tin tức từ Lưu Yến, họ lập tức gọi Gao Xiaoliu đến.

“Ít nhất thì khi đoàn người của Đô sát sứ đi ra ngoài, dù là bọn cướp hay những kẻ giả mạo quan binh, hay những tên khốn nạn nào đi nữa, chúng cũng phải kiềm chế lại,” Gao Xiao Liu cười nói.

Thanh Trĩ và Lục Chưởng Quý gật đầu, vẻ mặt của họ đã trở nên thoải mái hơn nhiều.

“Mọi người cũng không cần lo lắng, những trở ngại từ những kẻ nhỏ bé đối với cô Công chúa Tám Tinh hoàn toàn không đáng kể,” Gao Xiao Liu ngồi thẳng dậy, “Vấn đề then chốt bây giờ nằm ở chúng ta.”

Họ? Thanh Trĩ và Lục Chưởng Quý nhìn anh ta.

“Tiền đấy,” Gao Xiao Liu vươn hai tay ra, “Cô Công chúa Tám Tinh có thể đẩy lùi mọi cuộc tấn công, nhưng không có tiền thì không thể làm được gì cả. Khi mọi người đã tập trung đủ rồi, thiếu tiền thì mọi việc đều không thể tiến triển được.”

Lục Chưởng Quý cảm thấy buồn cười, cười gật đầu.

Thanh Trĩ nhăn mày: “Vậy thì tất cả đều phụ thuộc vào công tử Gao rồi.”

“Yên tâm, yên tâm, tôi sẽ lo liệu mọi chuyện,” Gao Xiao Liu vỗ vào mặt bàn nói, “Tôi sẽ không quan tâm đến những việc khác nữa, tôi chỉ tập trung vào việc kiếm tiền thôi.”

Nói xong, anh ta lại nhìn về phía Lục Chưởng Quý.

“Nhưng các bạn ở Tây Đường cũng cần phải mở rộng các con đường kinh doanh. Nếu như tôi gặp vấn đề gì đó, chúng ta sẽ phải dựa vào các bạn để giải quyết.”

Lục Chưởng Quý cười gật đầu: “Công tử yên tâm, chúng tôi cũng đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.”

“Yên tâm, yên tâm,” Gao Xiao Liu cười nói, “Tôi tin tưởng vào bản thân mình, và còn tin tưởng hơn nữa vào việc Công ty Lương Ling Phường của cô Công chúa Tám Tinh sẽ hoàn thành mọi việc một cách suôn sẻ.”

Dù nói vậy, nhưng trên đường trở về trong bóng đêm, Gao Xiao Liu liên tục thở dài.

“Công tử, còn có nguy hiểm gì nữa không?” người hầu hỏi một cách lo lắng, “Đừng để một mình công tử gánh vác hết mọi thứ, hãy nói ra để mọi người cùng nhau tìm cách giải quyết.”

Gao Xiao Liu lắc đầu thở dài: “Không còn cách nào khác đâu… Tôi không phải là kẻ đó, có thể làm bất cứ điều gì mà không phải lo lắng gì cả.”

Người hầu lại cảm thấy lo lắng hơn; chắc hẳn đã có chuyện gì đó trở nên nghiêm trọng đến mức không thể giải quyết được!

Và… kẻ đó là ai vậy?

……

……

Đêm đã khuya, những người hầu gái và phục vụ trong biệt thự của Đô sát sứ đã rời đi, nhưng ánh đèn vẫn sáng rực.

“Đô đốc, mọi thứ đã được chuẩn bị xong rồi,” Trần Xuyên nói, cầm theo hai cái bọc lớn; mặc dù vẫn còn muốn mang thêm nữa, nhưng thực sự không còn chỗ để đựng

Lương Tư Hoàn ngồi một bên, tay cầm đống lá bài, nhưng không chơi bài như mọi khi, mà chỉ nhìn thẳng vào Hồ Liên.

Trần Xuyên nói khẽ: “Vậy thì tôi đi chuẩn bị xe ngay.” Nói xong, anh ta vội vàng rời khỏi phòng.

Trong phòng chỉ còn lại hai người họ.

“Vì vậy…” Lương Tư Hoàn nhìn Hồ Liên và nói: “Sau bao nhiêu năm chờ đợi, cuối cùng các đầu người kia cũng sẽ bị ngươi chặt đứt.”

Hoàng đế quả thực có ý đó, Hồ Liên gật đầu.

Lương Tư Hoàn ném đống lá bài xuống đất và cười ha hả: “Thật tuyệt vời… Cuối cùng mọi người đều sẽ chết, mọi chuyện cũng sẽ được giải quyết cho xong.”

Mặc dù lần này cũng giống như mọi khi, cô ấy cười khi nghe nói về cái chết, nhưng ánh mắt cô ấy không hề mang chút niềm vui nào.

Hồ Liên nhìn đống lá bài bay tung tóe và nói: “Chính tôi là người tự nguyện xin đi.”

Trước đây, anh ta chưa bao giờ nhắc đến miền Bắc; anh ta chỉ đơn giản là chờ đợi, chờ đến ngày hoàng đế không thể chờ đợi nữa và ra lệnh cho anh ta đi.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ tự nguyện yêu cầu đến ngày đó.

Và khi nghe hoàng đế nói ra ý định của mình, anh ta cũng không cảm thấy gì cả… Không hề có bất kỳ cảm xúc nào, chỉ cảm thấy bình yên… Thậm chí còn có chút nôn nóng.

Bởi vì khi nhìn về phía trước, dường như không chỉ có con đường chết mà thôi…

“Tôi sẽ không đưa ngươi đi cùng.” Hồ Liên lấy đống lá bài rơi trên vai xuống, cười với Lương Tư Hoàn: “Ngươi hãy ở nhà chờ đợi… Khi tất cả chúng ta đã chết, ngươi mới cứ tự chết đi.”