Hoàng đế dẫn đầu đoàn người trở về gần cung điện; mọi người xung quanh đều đứng dậy và hô vang “Vạn tuế!”.

Hoàng đế không giữ thái độ nghiêm túc như khi ở triều đình, mà còn cười ha hả và giơ cao con mồi săn được. Tiếng reo hò xung quanh càng lớn hơn. Những người khác cũng lần lượt trình bày con mồi của mình. Bên ngoài cung điện, tiếng ồn ào lan tỏa khắp nơi; có người chúc mừng bạn bè và người thân, có người tìm kiếm những chàng trai xuất sắc…

“À? Tại sao không thấy Hồ Đô Đốc?” Ai đó để ý thấy sự khác biệt này. Câu nói này ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Trước đây, Hồ Liên luôn đi theo sát bên hoàng đế; anh ta không làm lu mờ vinh quang của hoàng đế, nhưng cũng không ai có thể bỏ qua sự hiện diện của anh ta.

“Tôi biết! Anh trai tôi lúc đó đang ở bên cạnh Hồ Đô Đốc,” một cô gái trẻ hào hứng kể lại, “Khi đang đi săn, có binh lính đến báo rằng cô gái đó gặp chuyện…”

Không cần phải nói tên cô gái đó, mọi người lập tức hiểu ngay và vội vàng hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Cô gái đó nói thấp giọng: “Nghe nói là cô ấy cảm thấy không khỏe lắm.”

“Không khỏe ư?” Một người phụ nữ tò mò hỏi.

Cô gái đó thốt lên: “Thì cũng không biết rõ lắm… Chỉ nghe nói là cảm thấy không thoải mái thôi. Dù sao thì sau khi nghe tin đó, Hồ Đô Đốc liền bỏ hoàng đế lại và đi mất… Hoàng đế còn tức giận và bắn một mũi tên về phía anh ấy nữa.”

Những người phụ nữ đó nhìn nhau với vẻ bối rối. Làm sao có thể cảm thấy không khỏe được chứ? Dù ở trong rừng, nhưng mọi thứ từ ăn uống đến sinh hoạt đều được chuẩn bị theo đúng tiêu chuẩn hoàng gia; cô gái đó còn được nuông chiều hơn cả các phi tần hoàng gia nữa… Hơn nữa, dù có cảm thấy không khỏe, với số lượng y sĩ đi theo đoàn săn đó, chỉ cần nhắc đến tên Hồ Liên, các y sĩ sẽ lập tức đến chăm sóc… Vậy tại sao Hồ Đô Đốc lại cần phải tự mình quay trở lại chứ? Hay là trong lúc đi săn cùng hoàng đế, anh ta đã bỏ hoàng đế lại một cách đột ngột như vậy… Thật là một cô gái được nuông chiều quá mức.

“Hồ Đô Đốc thật là đa tình…” Một người phụ nữ không nhịn được mà thì thầm. Người phụ nữ khác gật đầu: “Đúng vậy… Tôi nhớ lúc đó, vì muốn ở bên cô gái Liang kia, anh ấy đã không đi triều suốt nửa tháng đấy.”

Những lời này khiến vẻ mặt của các cô gái trở nên phức tạp hơn nữa.

Trước đây họ đã chiều chuộng Công chúa Liang, bây giờ lại chiều chuộng một công chúa khác; liệu sau này sẽ còn có những công chúa khác nữa không?

Điều này là biểu hiện của sự đa tình hay vô tình?

Khi đang suy ngẫm như vậy, ai đó đã thì thầm: “Nhìn kìa, có ai đó đang đi đến đây.”

Ai vậy nhỉ? Các cô gái vô thức ngẩng đầu nhìn ra và thấy một cô gái dáng vẻ thanh tú đang bước từ phía bên kia sườn đồi đến; chỉ cần nhìn từ xa là có thể nhận ra ngay.

Đó là Công chúa Hạ Hầu.

“Công chúa ơi,” người hầu gái bước theo sát bên cạnh và nói nhỏ, “Chúng ta hãy đợi một lát rồi mới tiến lại gần hơn đi; dù sao thì Hoàng đế vừa trở về sau cuộc săn bắn.”

Tất cả mọi người đều đang tụ tập ở đây; thật là đáng sợ quá…

Nhưng Công chúa Hạ Hầu vẫn không dừng bước: “Chân tôi bị thương rồi, tôi cần phải về ngay.”

Người hầu gái không nhịn được mà nhìn vào chân công chúa. Khi cô gọi người hầu mang theo hộp thức ăn trở lại phía bên kia sườn đồi, cô thấy công chúa đang được một người phụ nữ lạ giúp đỡ để ngồi xuống; cô hoảng loạn chạy đến và biết rằng công chúa vừa bị trượt chân.

“Bây giờ công chúa đã ổn rồi,” người phụ nữ kia nói, “Nếu cố gắng qua đêm được thì hãy nhớ về nhà và đến phòng khám ngay nhé.”

Công chúa cảm ơn người phụ nữ đó, dường như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi. Người phụ nữ kia cũng không nói thêm gì mà rời đi. Người hầu gái tò mò muốn biết đó là nhà ai, nhưng công chúa lại không nói, chỉ vội vàng ăn vài miếng rồi muốn trở về ngay.

Không thể nhìn thấy dấu hiệu gì cho thấy công chúa bị thương cả; bước đi của cô vẫn vững vàng như bình thường.

Người hầu gái đành không còn cách nào khác ngoài việc theo sát bên cạnh công chúa. Nhưng bỗng nhiên, có tiếng nói vang lên bên tai cô:

“Các bạn đang nói gì vậy?”

Giọng nói này rất quen thuộc… Người hầu gái không thể tin nổi mà ngẩng đầu lên, thấy công chúa đang dừng lại trước mặt một số cô gái và mỉm cười hỏi.

Những cô gái kia rõ ràng cũng rất ngạc nhiên, trong chốc lát họ không biết phải làm thế nào.

“Không có gì cả,” một cô gái nói và liền quay mặt đi, điều này cho thấy họ không muốn tiếp tục nói chuyện nữa. Những cô gái lịch sự đều hiểu ý nghĩa đó và sẽ biết cách rời đi một cách khéo léo.

Nhưng Công chúa Hạ Hầu lại không rời đi; cô tự hỏi và tự trả lời: “Hóa ra Ho

“Cô Hạ Hầu cũng quan tâm đến chuyện này à?” Một cô gái nói trực tiếp, “Trước đây cô chỉ quan tâm xem ai là người giành chiến thắng trong việc sáng tác thơ văn mà thôi.”

Ai có thể giành chiến thắng trong lĩnh vực sáng tác thơ văn chứ? Tất nhiên là Lục Tam Công Tử rồi.

Những lời này khiến mọi người bật cười; một cô gái che miệng cười và nói: “Cô Hạ Hầu, lần này cũng là Lục Hàn Lâm thôi.”

Khi tên Lục Hàn Lâm được nhắc đến trực tiếp, cô hầu gái ấy gần như muốn đào một cái hố để chui xuống đất, nhưng cô Hạ Hầu vẫn bình tĩnh không hề nao núng.

“Thật sao?” Cô Hạ Hầu nói bằng giọng điệu điềm tĩnh, “Vậy có vẻ như nỗi đau mất vợ không ảnh hưởng đến anh ta chút nào.”

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người xung quanh đều sững sờ, nhìn cô Hạ Hầu với vẻ không thể tin được.

Đây là lời khen ngợi hay là lời chế giễu?

Cô hầu gái càng hoảng sợ hơn; liệu cô chủ có định mắng Lục Dịch Chi trước mặt mọi người không? Trước đây, ông chủ đã nói rằng nếu tranh luận với Lục Dịch Chi, cả hai bên đều cho rằng mình đúng, nhưng người ngoài sẽ không tin, học sinh sẽ khổ sở, và giáo viên cũng chẳng thể nào tốt đẹp hơn được; điều đó chỉ khiến mọi người càng chế giễu họ thôi.

Hơn nữa, Lục Dịch Chi đã sớm nhận được sự thông cảm, lòng trắc ẩn và sự tôn trọng của mọi người; quan trọng hơn, Hoàng đế cũng rất coi trọng anh ta. Nếu gia đình họ Hạ Hầu tiếp tục gây rối, họ sẽ chỉ khiến Hoàng đế không hài lòng mà thôi.

Thà rằng họ im lặng chờ đợi cuộc sóng này qua đi; người trong sạch rồi sẽ tự minh bạch.

Phải chăng cô chủ đang không kiềm chế được nữa? Ồi…

Những lời này cũng khiến nhiều cô gái khác bỗng nhiên cảm thấy không thể kiềm chế được nữa.

“Đúng vậy,” một cô gái khác nói, “Cô Hạ Hầu chắc hẳn rất thất vọng phải không?”

Cô Hạ Hầu không hề lùi bước, mà nói một cách bình thản: “Không hề đâu; tôi cũng không ngạc nhiên chút nào, Lục Dịch Chi luôn là người bình tĩnh và kiểm soát bản thân mình.”

Anh ta lại còn giữ thái độ cao ngạo như vậy… Một cô gái khác càng tức giận hơn, tiến lại gần và nói: “Cô Hạ Hầu Qing, có phải bạn vẫn còn tình cảm với Lục Hàn Lâm không?”

Con rể chưa cưới không lấy được, vậy những người đàn ông góa vợ trong gia đình các bạn cũng muốn chiếm lấy họ sao?

Lời này thật sự quá xúc phạm. Một cô gái trẻ bị người khác đặt câu hỏi như vậy… Những người hầu gái suýt nữa đã rơi nước mắt.

Nhưng cô gái trong gia đình Hạ Hầu không hề khóc, ngược lại còn cười và nói: “Dù tôi rất ngưỡng mộ tài năng của Yì Zhī, nhưng tôi sẽ không cướp đi ý chí của người khác.”

Cướp đi ý chí ư? Các cô gái nhìn nhau, không biết nên nói gì.

“Ah Qing…” Một cô gái có mối quan hệ thân thiện với cô gái trong gia đình Hạ Hầu không thể kiềm chế được nữa và lên tiếng: “Trước đây, các bạn đã biết rằng Lục Dịch Chi có bạn gái chưa cưới phải không?”

Câu hỏi này được đặt ra với hy vọng rằng cô gái trong gia đình Hạ Hầu sẽ có lời giải thích. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy.

Xung quanh cũng bắt đầu chú ý đến sự việc này; những tiếng hỏi thăm thấp thoáng vang lên: “Chuyện gì vậy?” “Phải chăng là cô gái trong gia đình Hạ Hầu?” “Họ đang cãi vã à?” “Tại sao cô ấy dám đến đây? Dám cãi vã với người khác nữa?” Ngày càng nhiều người tụ tập lại gần đó.

Cô gái trong gia đình Hạ Hầu không quan tâm đến những người xung quanh và không do dự gì khi gật đầu: “Đúng là tôi biết về người đó.”

Vậy là cô ấy biết mà vẫn không tránh xa! Khuôn mặt người đã hỏi câu hỏi hiện rõ vẻ thất vọng; những người khác thì càng không che giấu sự khinh thường của mình.

“Nhưng tôi không biết rằng Lục Dịch Chi coi cô ấy như bạn gái chưa cưới,” cô gái trong gia đình Hạ Hầu tiếp tục nói.

Tuy nhiên, lời này không hề khiến những người xung quanh thay đổi suy nghĩ. Một cô gái cười nhạo và nói: “Cô gái trong gia đình Hạ Hầu quá say sách mà không biết thực tế đời sống. Một chàng trai trẻ có một cô gái bên cạnh, chẳng lẽ họ chỉ coi nhau như anh em gái sao? Các bạn không nhận ra điều đó à?”

Bất kỳ ai có chút suy nghĩ cũng đều hiểu ý nghĩa của những lời này… Gia đình Hạ Hầu đang cố tình tỏ ra trong sáng và thuần khiết đấy.

Tiếng cười vang lên khắp nơi; nếu trước đây chỉ là sự che giấu và tránh né thì bây giờ, tiếng cười ấy đã trở nên trắng trợn hẳn ra.

Cô hầu gái cúi đầu thấp hơn nữa; quả thật, đó chính là ý của lão gia – khi mình có lỗi trước, việc tranh luận với người khác chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi.

Cô Hạ Hầu vẫn không hề tỏ ra ngượng ngùng, mà còn cười theo: “Đúng vậy… Có lẽ là do chúng ta tôn trọng người già, hoặc có lẽ là vì chúng ta không sở hữu quyền lực như Hồ Đô Đốc… Chúng ta thực sự không hề nhận ra điều đó.”

Những lời này khiến tiếng cười xung quanh dường như im bặt lại một chút.

Ý cô ấy là gì vậy?

Một cô gái quen biết bước tới và hỏi: “A Qing, ý cô ấy là gì vậy?”

Cô Hạ Hầu nhìn cô ấy, nhưng không cười nữa, cũng không còn vẻ cao ngạo như trước đây; đôi mắt cô ấy đỏ lên: “A Man, tôi không muốn nhắc đến anh ấy nữa…” Nói xong, cô ấy bước nhanh vào trong cung điện.

Những cô gái khác nghe được nửa chừng, không hiểu rõ ý của cô ấy, liền xôn xao bàn tán.

“A Man định nói gì vậy?”

“Ý cô ấy là vì biết rằng Lục Dịch Chi có bạn gái rồi…”

“Nhưng tại sao lại nói rằng vì không có quyền lực như Hồ Đô Đốc nên không nhận ra điều đó?”

“Nói một cách kỳ lạ như vậy là có ý gì vậy? Những người học vấn thật là phiền phức…”

“Tôi hiểu rồi…”

Có người vẫn tin chắc, có người thì băn khoăn, có người thì đã hiểu ra ý của cô ấy.

Hiểu ra cái gì vậy?

Cô gái đó nhìn mọi người, ánh mắt đầy phức tạp: “Tôn trọng người già là danh dự; không sợ hãi quyền lực cũng là danh dự.”

Rất nhiều cô gái ở đó từng học vấn, và họ thực sự rất giỏi trong việc hiểu ý nghĩa ẩn sau những lời nói kỳ lạ; khi được chỉ ra điều này, một số người liền lập tức hiểu ra.

“Cô Hạ Hầu này đang chê bai Lục Hàn Lâm đấy!”

……

……

Lúc này, cũng có một nhóm người đi đến; họ không giống như những người đi săn trước đó, vì tay họ không mang theo bất kỳ sản phẩm săn bắn nào, mà thay vào đó là những cuộn giấy và sách vở. Khi họ nhìn thấy nhiều cô gái trẻ tụ tập lại ở đây, họ cười nói:

“Vẫn đang bàn tán về chuyện đi săn à?” Những người học vấn này không hề quan tâm đến việc bị bỏ qua; việc đi săn chỉ là niềm vui thoáng qua thôi… Còn những bài thơ và văn xuôi được lan truyền, tên tuổi của họ mới thực sự được lưu truyền mãi mãi.

Có người đang đi bên cạnh nghe thấy và nói: “Có vẻ như họ đang bàn tán về Lục Hàn Lâm.”

Nghe thấy lời này, mọi người đều quay đầu lại nhìn; Lục Dịch Chi cũng nghe thấy và mỉm cười, nhưng nụ cười ấy ẩn chứa nhiều nỗi buồn.

Chắc hẳn họ đang bàn tán về cô vợ chưa cưới đáng thương của anh ta, hoặc về việc anh ta – một viên quan trẻ không thể làm gì trước sức mạnh của Hồ Liên – phải chịu đựng những điều không công bằng.

“Thật là khiến mọi người cùng phải lo lắng với tôi,” anh ta nói.

Nhưng người kia không an ủi hay khuyên nhủ anh ta như trước đây, mà nói rằng: “Là cô Hạ Hầu vừa mới….”

Lục Dịch Chi cũng không quan tâm lắm; anh ta đã biết rằng cô Hạ Hầu cũng đã đến đây, nhưng dù có dám ra ngoài thì cũng chẳng thể làm gì được.

Đấu tranh? Biết trước rằng điều đó chỉ là sai lầm lớn nhất, thì việc tranh luận cũng chẳng ích gì cả. Ngay cả khi cho rằng cô ấy đang lừa dối mình, thì gia đình Hạ Hầu quý tộc như vậy mà có thể dễ dàng bị lừa sao? Rốt cuộc cũng chỉ là tự lừa dối bản thân mà thôi…

Lục Dịch Chi thở dài nhẹ: “Chị gái tôi ấy…”

“Cô Hạ Hầu đang mắng bạn đấy,” người kia do dự một chút rồi nói tiếp, “Mắng bạn vì đã dám không sợ quyền lực để tìm kiếm danh tiếng!”

Biểu cảm của Lục Dịch Chi bỗng nhiên trở nên ngập tràn sự ngạc nhiên; không phải là tranh luận hay biện hộ, mà là bị mắng…

Cô Hạ Hầu – người luôn giữ gìn phẩm giá của mình – lại làm như vậy sao? Thật là ngoài dự đoán…

……

……

Có người theo Hoàng đế đi săn với tinh thần hào hứng, có người ngâm thơ và vui chơi, còn nhiều viên quan giàu kinh nghiệm thì chỉ ngồi xuống, thưởng thức cảnh đẹp của thiên nhiên và nói chuyện thoải mái.

Tuy nhiên, mọi chuyện xảy ra ở các nơi khác cũng nhanh chóng được truyền đến đây.

Khi nghe nói rằng Hồ Liên đã rời bỏ đoàn săn để theo một người đẹp, họ chỉ cười nhạo một cách khinh thường. Nhưng khi nghe tin cô Hạ Hầu đã nói về Lục Dịch Chi, cả nhóm người bắt đầu cười lớn.

“Tưởng rằng gia đình Hạ Hầu sẽ im lặng không nói gì cả,” một vị lão nhân nói, “Hóa ra họ vẫn không thể chịu đựng được điều này.”

“Bây giờ các cô gái trẻ thật sự dám nói ra những điều mình nghĩ,” có người bình luận.

“Còn điều gì mà không dám nói chứ? Những chuyện không liên quan đến mình thì cứ im lặng; nhưng khi gia đình mình bị xúc phạm, thì tất nhiên phải lên tiếng,” người khác cười lạnh rồi uống hết ly rượu của mình.

Nỗi hận vì bị cướp vợ của vị quan trẻ này đã thu hút sự thương cảm từ mọi người; nhưng trong thế giới quan lại, việc đánh giá một sự việc không dựa vào tình cảm, mà là vào lợi ích.

“Nỗi hận này thực sự mang lại nhiều cơ hội lớn cho tương lai,” ai đó nói.

“Liu đại nhân,” có người giơ ly rượu hỏi, “Ông nghĩ sao?”

Người bên cạnh, Lưu Yến, dường như không nghe thấy và quay đầu lại: “Gì cơ?”

Mọi người cùng cười và hỏi: “Theo ông, con đường làm quan của Lục Hàn Lâm như thế nào?”

Lưu Yến đáp một cách nhẹ nhàng: “Chỉ cần anh ta không hối tiếc về những gì mình làm là được.”

Nói xong, ông đứng dậy và nói: “Tôi đi xem cái kia một chút.”

Trước khi mọi người kịp hỏi thêm, Lưu Yến đã rời đi.

“Cái kia à?” Có người nhìn về phía những ngọn núi xa xôi và hỏi, “Có cảnh đẹp gì đặc biệt ở đó không?”