Thành phố Bách Quán, sau khi gia đình ông chủ Lục Đại chuyển vào ngôi nhà mới, họ Lục đã chiếm trọn cả con phố này.

Lục Nhị và Lục Tam vẫn ở lại ngôi nhà cũ.

Mặc dù vẫn ở gần nhau, nhưng việc đi lại giữa hai nhà bây giờ đã không còn thuận tiện như trước nữa; họ phải đi một quãng đường khá xa.

“Nên sửa sang con đường này cho được, ít ra xe cộ cũng có thể lưu thông,” bà vợ của Lục Tam than phiền với người phụ nữ đứng bên cạnh, “Đi bộ đến nhà chị dâu thật là mệt mỏi.”

Hàng ngày, cô phải đi đi lại lại bốn lần như vậy; trong những ngày gần đây, lưng cô gần như muốn gãy rồi.

Khi nhắc đến vấn đề về lưng, khuôn mặt bà vợ của Lục Tam càng cau lại.

“Không thể sửa lại cái váy đó sao? Tại sao không tìm được ai biết may vá để chỉnh sửa nó?”

Người phụ nữ kia e lệ đáp: “Nhiều người đã thử sửa, nhưng không ai dám bắt tay vào làm; dù may thế nào đi nữa, người ta cũng có thể nhận ra ngay là nó không giống ban đầu.”

Người phụ nữ khác không nhịn được mà thầm: “Cũng không hiểu cô A Thất làm thế nào mà người ta không thể bắt chước được…”

Khi nhắc đến tên A Thất, cô ta vội vàng im lặng lại; bà vợ của Lục Tam liếc nhìn cô ta một cái. Đang định nói gì đó thì trước cửa nhà số hai của ngôi nhà cũ, mọi người thấy một cảnh tượng hỗn loạn; hai người phụ nữ cùng với một cậu bé vội vàng chạy ra ngoài.

Phía sau, tiếng nói của bà vợ của Lục Nhị vẫn vang lên:

“…Dù là ai gây ra chuyện này đi nữa, hãy mang anh em út về đây ngay… Làm sao anh ấy có thể chịu đựng những điều đó được!”

Anh em út? Bà vợ của Lục Tam chăm chú nhìn theo hướng đó.

“Đó là người nhà Ninh, Hứa Thành Ninh Gia,” người phụ nữ kia vội vàng giải thích, “Cậu bé hầu bên cạnh Ninh Nhị Tứ Lang; trước đây mỗi lần đến nhà chúng tôi, cậu ta luôn mang theo đủ thứ đồ.”

Bà Lục Ninh rất thích giúp đỡ gia đình nhà mẹ, vì vậy bà vợ của Lục Tam tự nhiên biết điều đó; bà liếc nhìn người phụ nữ kia một cái, nhưng không mắng mỏ, chỉ cau mày nhìn theo bóng dáng của cậu bé đang chạy nhanh về phía trước.

Lần này, cậu bé không mang theo bất cứ thứ gì trên người.

Ngay sau đó, bà vợ của Lục Nhị cũng bước ra ngoài; khuôn mặt bà vừa tức giận vừa lo lắng, dường như muốn đuổi theo cậu bé để nói gì đó, nhưng khi thấy bà vợ của Lục Tam, cô ta ngay lập tức dừng lại.

“Em gái trở về rồi à,” bà ấy nói, “Chị dâu đã ăn cơm chưa?”

Bà vợ của Lục Tam trả lời là đã ăn xong, rồi quan sát bà ấy một cách lo lắng và hỏi: “Có chuyện gì x

Bà Lục Tam vợ rên lên một tiếng.

Dĩ nhiên, bà hầu như không tin lời bà Lục Nhị nói; dù ông Ninh Nhị chỉ là một viên chức nhỏ, nhưng việc đảm nhận công việc đó cũng đồng nghĩa với việc phải chịu khổ và vất vả, có thể nói là ông ấy có quyền lực lớn trong thị trấn này.

Làm sao lại có người dám đối đầu với ông ấy được? Điều đó thật sự là một chuyện lớn… Không lạ gì khi bà Lục Nhị, người luôn luôn phục tùng bà Chính thất, đã không còn quan tâm đến việc chăm sóc gia đình nữa.

“Không thể để như vậy được… Chàng trai thứ hai mươi bốn tuổi mà, làm sao anh ấy có thể chịu đựng được chuyện này?” Bà Lục Tam vội vàng đồng ý với lời bà Lục Nhị.

“Đúng vậy… Chàng trai thứ hai mươi bốn tuổi lại hiền lành như vậy; các chị dâu của tôi giữ anh ấy ở nhà, làm sao anh ấy có thể biết được những chuyện đó chứ?” Bà Lục Nhị gật đầu, rồi thở dài và nói với giọng điệu thoải mái hơn: “Nhưng cũng không sao đâu… Vị tri phủ mới đến đây, có vài kẻ xấu muốn lừa gạt ông ấy, vu oan cho em trai tôi… Dù tri phủ mới đến, nhưng ông ấy cũng không phải là người ngốc đâu; sau khi em trai tôi giải thích rõ ràng, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Nói xong, bà Lục Nhị đổi chủ đề.

“Thôi đừng nói về chuyện đó nữa… Bữa tiệc hoa cúc do vợ của tri phủ thành phố chúng ta tổ chức mới là chuyện thú vị đây… Trước đây, chỉ có chị dâu cả của chúng ta mới được tham dự; nhưng năm nay, nhờ có chàng trai thứ ba, chúng ta cũng coi như là một gia đình quan lại rồi… Chúng ta cũng có thể tham dự được! Tôi đã chuẩn bị sẵn hoa cúc rồi… Còn váy áo của em thì đã chọn xong chưa? Nếu may mắn, vẫn kịp làm mới đấy…”

Ai cũng không muốn nhắc đến những chuyện buồn bã; vì vậy, bà Lục Tam cũng không tiếp tục gây áp lực cho bà Lục Nhị nữa, và hai người chị em dâu cùng nhau nói cười, trò chuyện vui vẻ, rồi bước vào nhà.

Thực ra, bà Lục Tam cũng nghĩ rằng đây không phải là chuyện lớn gì… Gia đình họ Ninh đã làm công chức suốt ba thế hệ rồi; họ đã trải qua bao nhiêu khó khăn rồi… Làm sao những kẻ xấu có thể dễ dàng đánh bại họ được?

Trước đây, cũng đã có người muốn làm hại gia đình họ Ninh, nhưng kết quả thì sao? Gia đình họ Ninh vẫn sống yên bình, trong khi có hai viên quan đã mất hết danh dự và phải rời bỏ gia đình.

Bà Lục Tam nghĩ rằng đến lúc bữa tiệc hoa cúc diễn ra, bà Lục Nhị chắc chắn sẽ dùng chuyện này để nói đùa và khoe khoang… Nhưng không ngờ đến ng

“…Tiếp theo, những chuyện khác trong nhà cũng bị đem ra phanh phui hết; toàn là những chuyện nhỏ nhặt như cãi vã, đánh nhau, hoặc việc cho vay nợ rồi đòi nợ khiến vài người chết đi thôi mà. Chị dâu ơi, thành thật mà nói, những chuyện này có gì to tát đâu? Trong thành phố này, ai mà có chút tiền của chút nào chẳng làm như vậy chứ?”

“…Thôi đi, anh hai tôi là người chân thật, không muốn làm phiền quan Triệu kia, nên đã chấp nhận mọi chuyện, không che giấu gì cả. Ai đáng bị trừng phạt thì sẽ bị trừng phạt, ai đáng phải bồi thường thì sẽ bồi thường… Nhưng không ngờ, chỉ trong chốc lát, anh hai tôi cũng bị bắt đi, cáo buộc ông ấy chiếm đoạt tiền của, làm sai sót trong kế toán… Theo luật pháp, ông ấy nên bị xử tử…”

Nói đến đây, bà Lục Nhị liền không thể nói tiếp được nữa, khóc đến nỗi không thở nổi, ngã xuống đất.

“Nhanh chóng giúp bà ấy dậy.” Vợ của Lục Đại nói, “Rót nước cho bà ấy uống.”

Những người phụ nữ đang đứng bên cạnh lập tức lao lại, giúp bà ấy dậy, quạt gió, rót nước cho bà uống. Bà Lục Nhị nằm trong vòng tay họ, mặt tái nhợt, yếu ớt, nước mắt tuôn rơi như mưa.

“Tình hình thực sự tồi tệ đến thế sao?” Vợ của Lục Đại hỏi.

Lần này, cô ấy không đang nói chuyện với bà Lục Nhị, mà đang hỏi chồng mình – người vừa nghe tin tức trở về.

Chồng cô ấy nhìn cô với vẻ mặt u ám, lắc đầu mà không nói gì.

Không còn hy vọng nữa…

Vợ của Lục Đại hiểu ra điều đó, cô vừa sốc vừa sợ hãi, vừa không thể tin nổi: “Quan Triệu kia dám làm như vậy sao? Trong ty công quyền có đầy rẫy người mà lại để ông ta làm bậy như vậy sao? Không ai can thiệp à?”

“Đừng nói đến chuyện can thiệp,” bà Lục Nhị khóc nói, “Những kẻ lòng dạ xấu xa kia, khi có lợi thì đều đổ xô vào, không những không giúp đỡ mà còn càng làm cho tình hình tồi tệ hơn nữa. Họ không nghĩ đến việc hôm nay là nhà chúng ta, ngày mai có thể là nhà họ… Làm những chuyện như vậy, liệu họ có sợ bị trời trừng phạt không?”

Bà Lục Nhị lại khóc ngã xuống, đẩy những người phụ nữ sang một bên, quỳ gối trước mặt chồng mình.

“Anh trai ơi, hãy nhanh tìm cách cứu con trai tôi đi… Anh hai tôi không thể sống nổi nữa rồi… Con trai thứ hai của chúng ta không thể mất được… Nếu như vậy, gia đình chúng ta sẽ bị tuyệt tục mất…”

“Trời ơi… Tất cả chỉ vì chúng ta không phải là quan lại… Nếu như anh hai tôi là quan, làm

Vợ của ông Lục Đại – người vốn đang nhắm mắt lăn chuỗi hồi mệnh bỗng nhiên mở mắt ra.

“Nhanh chóng giúp phu nhân thứ hai dậy đi!” bà ta hét lên.

Các bà già vội vàng tiến lại, giúp phu nhân Lục thứ hai đứng dậy; có người thông minh còn gọi thầy thuốc. Một đám người hỗn loạn khiêng bà ấy xuống dưới.

Không gian trong phòng trở lại yên tĩnh. Vợ của ông Lục Đại muốn thở phào nhẹ nhõm, nhưng cảm giác nặng nề trong lòng khiến bà không thể thở được.

“Tại sao lại bất ngờ như vậy?” bà ta tự hỏi, “Tại sao gia đình Ninh lại gặp phải chuyện lớn như thế này một cách vô cớ?”

Ông chồng của bà nói: “Cũng không hẳn là bất ngờ đâu. Hoàng đế mới muốn sửa sang hệ thống quan liêu; ngoài việc tự mình tuyển chọn một số quan viên, ông còn muốn chọn các sinh viên giỏi để thi cử, vì vậy mới có kỳ thi tại Thái Học.”

Chính vì thế mà con trai thứ ba của họ mới có cơ hội.

“Vị triệu phủ mới này, Hứa Thành, chính là do hoàng đế đã chọn lựa; để gây ấn tượng trước mặt Ngài và thể hiện thành tích, gia đình Ninh đã bị ông ta lợi dụng như một ví dụ để răn đe mọi người.”

Dù nói như vậy, nhưng mọi chuyện vẫn quá bất ngờ.

“Tại sao lại chính là gia đình Ninh nhỉ?”

Vợ của ông Lục Đại cho rằng lời nói của phu nhân Lục thứ hai rất đúng; bởi vì gia đình Ninh chỉ là những người làm công việc hành chính, chứ không phải quan lại. Ba đời liền làm công việc như vậy, trong chính quyền họ chỉ là những người lao động chân tay; quy tắc “không xử phạt quan lại” thì đối với họ, việc bị áp bức là điều dễ dàng xảy ra.

May mắn thay, gia đình họ Lục Gia thì khác.

Con trai thứ ba của họ đã học hành nghiêm túc và đã có cơ hội đứng trước mặt hoàng đế; anh ta giống như được bảo vệ bởi ánh sáng vàng.

“Liệu chuyện của gia đình Ninh có ảnh hưởng đến chúng ta không?” vợ của ông Lục Đại thì thầm hỏi.

Ông chồng bà cười nhạo: “Làm sao có thể ảnh hưởng đến chúng ta được? Gia đình Ninh chỉ là người con dâu; hơn nữa, liệu vị triệu phủ Hứa Thành đó có dám đụng đến Yu Cheng hay không? Ngay cả triệu phủ của Yu Cheng cũng sẽ trả đũa ông ta trước.”

Vợ của ông Lục Đại thở phào nhẹ nhõm.

“Nhưng dù sao thì gia đình Ninh cũng không thể ra ngoài gặp người khác được; hãy để họ nghỉ ngơi thêm một thời gian.” Ông chồng nói, “Tôi sẽ đi tìm hiểu thêm tình hình ở phủ.”

Vợ của ông vội vàng nói: “Hãy đi nhanh đi! Kỳ thi của con trai thứ ba cũng sắp đến rồi; hãy cẩn thận và tìm hiểu thật kỹ nhé.”

Ông chồng