Bóng đêm buông xuống, cơ quan Đô Chá Tư sáng rực ánh đèn. Cùng với tiếng móng ngựa vang lên ồn ào, một nhóm người phi ngựa lao vào bên trong.

Nơi vốn khá yên tĩnh này bỗng trở nên náo nhiệt.

Mọi người chào hỏi lẫn nhau, có người bàn luận về bữa tối, có người vội vàng muốn trở về nhà. Những người lính canh vẻ ngoài hung dữ kia thực ra cũng chỉ là những con người bình thường, có gia đình và người thân.

Không chỉ nói cười vui vẻ, không khí còn sôi động hơn mọi khi. Một bó hoa mai đỏ trắng nở rộ giữa sân vườn lạnh lẽo của cơ quan Đô Chá Tư.

Trần Xuyên nhảy xuống ngựa, ôm lấy bó hoa mai.

“Ông Chu, ông lại thích hoa à?” Một người lính cười nói, “Cả buổi chiều nay không thấy ông đâu, hóa ra ông đi hái hoa mai về.”

Người lính khác kéo tay áo lên: “Để tôi giúp ông chuẩn bị hoa để bên cạnh giường nhé.”

Trần Xuyên phản đối: “Đây là để tặng cho cô Văn Văn đấy.”

Trước đây, Trần Xuyên thường xuyên tặng hoa cho cô Văn Văn, hoặc lấy chúng từ vườn hoa của Hoàng hậu Trần. Dù là lấy được bằng cách nào đi nữa, những bông hoa đó đều là những loại quý hiếm.

Nhưng bó hoa mai này thì rất bình thường, không qua bất kỳ công đoạn chăm sóc đặc biệt nào, chỉ là những cành cây mọc tự nhiên trong rừng.

“Các người biết cái gì đâu…” Trần Xuyên lại phàn nàn, “Đây mới là thứ phù hợp với mùa này và thể hiện được tấm lòng tốt nhất. Nhanh lên, đừng làm tôi chậm trễ nữa. Đô đốc đã nghỉ ngơi rồi, không nên làm phiền ông ấy.”

Nói xong, ông ôm lấy bó hoa và muốn chạy về phía nhà sau. Nhưng vừa đi được nửa đường, trong bóng đêm, một tiếng huýt sáo vang lên, khiến bước chân vui vẻ của ông bỗng trượt chân, ông vừa ngạc nhiên vừa tức giận, liếc nhìn theo hướng tiếng huýt sáo.

Trên mái nhà trong bóng đêm, một bóng người xuất hiện và vẫy tay với ông. Đó là một người vệ sĩ bí mật quen thuộc của ông. Ngay sau đó, một bóng người khác cũng xuất hiện, thân hình gầy gò, váy áo bay phấp phới.

Đó cũng là một người quen thuộc của ông.

……

……

Cánh cửa nhà đóng sập mạnh. Trần Xuyên quay người lại, nhìn người phụ nữ đứng bên trong phòng.

“Cô lại đến đây làm gì?” ông nói khẽ. Không đợi cô ấy trả lời, ông lại lẩm bẩm: “Lầu Quan Tinh đã được sửa xong rồi, không thể vào cung thành được nữa, vậy là cô lại chạy đến đây để gây rối à?”

Cô ấy cười, không trả lời, mà chỉ nhìn bó hoa mai trong tay ông.

“Cô đã đi hái hoa mai ở núi Tây à?”

Cô ấy hỏi, đưa tay nhẹ nhàng chạm vào bông hoa mai, “Hay là do người khác tặng bạn?”

Trần Xuyên lùi lại một bước, tránh xa tay cô ấy: “Đó không phải chuyện của bạn.”

Qī Xīng cũng không quan tâm, rút tay lại và nhìn về phía chiếc bàn trong phòng – khác với lần đầu tiên đến đây, lần này trên bàn có đầy các loại bánh kẹo và trái cây khô; thậm chí còn có trà nóng được hâm nóng bằng lò đất nữa. Nhìn sâu vào bên trong, có những tấm rèm voan treo lơ lửng, và có thể nhìn thấy một chiếc giường được điêu khắc tinh xảo.

“Phòng bạn bây giờ trang trọng thật đấy,” cô ấy nói, rồi nhìn chiếc hoa mai mà Trần Xuyên đang ôm trên tay, “Treo thêm vài bông hoa sẽ đẹp hơn nữa.”

Trần Xuyên tức giận: “Đó không phải do tôi…”

Anh ta thực sự không quan tâm đến những điều này; tất cả chỉ là để chuẩn bị cho Đô đốc mà thôi. Dù sao thì Đô đốc cũng đã nghỉ ngơi ở đây vài lần rồi; không thể để nơi này trông thiếu vắng gì được.

Nhưng…

Anh ta cười lạnh: “Đây là Văn phòng Đô đốc, chứ không phải cửa hàng Líng Long Phường của bạn đâu. Chúng tôi muốn trang trí thế nào thì trang trí thế nào.”

Qī Xīng cười một cái rồi không nói gì thêm, đi qua đặt chiếc ấm trà lên bếp, rồi nhặt một miếng bánh kẹo ăn.

“Tôi đến đây chỉ để…” Cô ấy định nói tiếp, nhưng cánh cửa phía sau bỗng nhiên mở ra với tiếng đập mạnh; Trần Xuyên đã ôm chiếc hoa mai và chạy mất rồi.

……

……

“Cô Vãn Vãn, xem này.”

Trần Xuyên mỉm cười và đưa chiếc hoa mai cho cô ấy.

Lương Tư Vãn đang ngồi trên ghế và chải tóc; cô nhìn chiếc hoa mai và hỏi: “Bạn hái nó từ ven đường hay từ núi vậy?”

Trần Xuyên vui vẻ trả lời: “Cô thật thông minh, nhìn một cái là biết liền. Đây là tôi hái từ núi Tây đấy.”

Lương Tư Vãn nói: “Không tốn tiền cũng không cần tranh giành, chỉ cần hái bừa thôi phải không? Nhìn bạn dường như không coi trọng tôi lắm nữa… Có lẽ tôi đã mất lòng Đô đốc rồi.”

Trần Xuyên cảm thấy bối rối; không ngờ mình lại làm cô ấy không hài lòng, thậm chí còn khiến Đô đốc phiền lòng nữa sao?

“Gần đây tuyết mới rơi, hoa mai nở rộ; mọi người trong thành phố đều dùng hoa mai để bày tỏ tình cảm của mình.”

Anh ta lắp bắp giải thích.

Lương Tư Hoàn nói: “Những người đàn ông và phụ nữ trong thành này làm sao có thể so sánh được với Đô đốc chứ? Họ không có quyền lực hay tiền bạc như Đô đốc, chỉ có thể dùng những thứ vô giá trị để bày tỏ tình cảm của mình… Trần Xuyên Gần đây anh có chuyện gì vậy? Học hỏi từ ai vậy? Giờ đã không giống chút nào với con người của Đô đốc nữa rồi.”

Thật ra anh ta quả thực đã học hỏi từ người khác… Trần Xuyên Anh ta lúng túng, không biết phải nói gì.

“Đừng trêu chọc anh ấy nữa,” Hồ Liên bước ra từ phòng bên trong và nói với Lương Tư Hoàn, “Tôi đi ra ngoài một chút.”

Ban đầu anh ta đã thay đồ ngủ rồi, nhưng khi thấy Trần Xuyên đến, anh ta lại vào thay đồ lại.

Lương Tư Hoàn tiếp tục vuốt tóc và nói: “Tối nay anh cũng không trở về phải không?” Rồi thở dài, “Một mình thật là buồn chán…”

Dù lời nói đó nghe có vẻ than phiền và buồn bã, nhưng Lương Tư Hoàn lại cười, như thể đó là câu nói rất buồn cười vậy.

Trần Xuyên càng cảm thấy lo lắng hơn, trong khi Hồ Liên thì không quan tâm gì cả. Anh ta lấy bông hoa ra từ trong lòng mình, đưa cho các cung nữ đang đứng bên cạnh, yêu cầu họ cắm lên, sau đó gửi tín hiệu cho Trần Xuyên.

“Cô ấy tìm tôi à?” anh ta hỏi.

Khi Trần Xuyên bước vào, cô ấy chỉ nói rằng muốn tặng hoa mai, không nói thêm gì khác.

Nghe Hồ Liên hỏi, Trần Xuyên vội vàng gật đầu: “Vâng, vâng, Đô đốc… Nếu Ngài không xuất hiện, tôi sẽ…”

Hồ Liên bước qua anh ta và ra khỏi cửa; Trần Xuyên vội vàng dừng lại nói chuyện và theo sau.

Cánh cửa sau đó được đóng lại, nhưng không hề tối om; ngược lại, căn phòng sáng trưng, ánh đèn chiếu rõ bóng dáng của các cung nữ, trông thật đẹp đẽ.

Thấy Trần Xuyên nhìn lại phía sau, Hồ Liên nói: “Không cần phải lo lắng đâu. Cô ấy nói những điều đó không phải vì tức giận, chỉ là nói thôi mà thôi, không có ý gì cả.”

Ồ… Trần Xuyên nghe xong mà vẫn không hiểu rõ lắm.

Dù sao thì cũng đều là lỗi của người phụ nữ kia… Tại sao cô ấy lại để người mình yêu tặng hoa mai chứ!

Trần Xuyên bực tức bước ra ngoài, mở cửa thật mạnh; các cung nữ bên trong đang uống trà, khi thấy Hồ Liên bước vào, họ đều mỉm cười.

“Chào buổi tối,” cô ấy nói.

Trần Xuyên khẽ gầm một tiếng, bước ra ngoài và đóng cửa lại, không muốn nhìn thấy khuôn mặt người phụ nữ này.

Hồ Liên bước vào hỏi: “Có chuyện gì vậy?… Tôi không uống trà.”

Thất Tinh rút tay lại, không còn định múc trà nữa.

“Không có gì cả,” cô ấy nói, “Tôi chỉ đến….”

Giọng cô ấy lại dừng lại ở đó. Có vẻ như cô ấy cũng không biết phải nói gì tiếp.

Hồ Liên nhìn chiếc đĩa trà đã được dọn đi trên bàn, nghe tiếng nước sôi trên bếp, ngửi thấy mùi trà trong căn phòng, rồi tiếp lời cô ấy: “Đến để uống trà à?”

Anh ta bật cười.

“Cô chủ nhân của các bạn, dù các bạn Mặc Đồ ăn mặc giản dị, nhưng không phải là quá nghèo đến mức không thể mua trà được đâu.”

Thất Tinh không để ý đến lời chế giễu lạnh lùng của anh ta, cầm ly trà và nhấp một ngụm, rồi bỗng nhiên nói: “Hôm nay tôi rất vui.” Nói xong, cô ấy cười và nhìn về phía Hồ Liên.

Dù biểu hiện trên khuôn mặt cô ấy không nhiều, nhưng khi cô ấy cười, đôi mí mắt cô ấy cong lên thành một nụ cười duyên dáng; việc cô ấy cười như vậy hôm nay thực sự rất hiếm thấy, có vẻ như cô ấy thực sự rất vui. Hồ Liên liền đưa ánh mắt đi chỗ khác, và tiếng nói của cô ấy vẫn tiếp tục vang lên:

“Bạn có biết ‘Cửu Châm’ có nghĩa là gì không?”

Cửu Châm? Con dao đó… Hồ Liên nhìn cô ấy mà không nói gì; có lẽ cô ấy đang hỏi liệu con dao đó có điểm đặc biệt gì không? Hóa ra cô ấy cũng không biết.

Nhưng cũng không lạ lắm; người họ Lạc đã nói rằng con gái ông ta không lớn lên cùng ông ta, vì vậy cô ấy không quen thuộc với ông ta, và tự nhiên cũng không quen thuộc với con dao đó.

“Hóa ra ‘Cửu Châm’ là cái tên mà mẹ tôi đặt cho nó,” Thất Tinh nói, “Và bà ấy đã nghĩ đến cái tên đó từ rất lâu rồi.”

Tại sao lại nói đến mẹ? Hồ Liên nhíu mày trong lòng; từ những lời nói của Lạc Công, có thể thấy rằng vợ chồng họ đã xung đột với nhau và không còn liên lạc với nhau nữa.

Vậy nghĩa là ông Lạc rất nhớ vợ mình, và luôn mang theo con dao mà vợ mình đặt tên cho bên mình?

Còn cô bé này, vì lớn lên cùng mẹ, có lẽ cũng mong muốn cha mẹ mình có thể hòa giải với nhau?

“Mẹ tôi…” Thất Tinh nói, giọng nói bỗng nhiên trở nên thấp xuống, nụ cười trên khuôn mặt cô ấy cũng biến mất, “Không lạ gì mà bà ấy lại buồn đến thế; bà ấy đã mong đợi và yêu th

Nói về kiếm ư… sao lại nói đến cô ấy nữa chứ? Mẹ cô ấy rốt cuộc yêu quý ai nhỉ? Và bây giờ cô ấy đã trở thành người như thế nào?

Hồ Liên nhíu mày, không hiểu tại sao lời nói của cô bé lại thiếu mối liên kết với nhau như vậy. Nhìn vào đôi mắt cô bé trước mặt, một dòng nước mắt bất chợt trượt xuống khóe mắt cô ấy.

Thôi đi, con cái nào mà không nhớ mẹ chứ? Hơn nữa, khi nhìn thấy mẹ mình qua đời, niềm nhớ thương trở nên điên cuồng, việc nói lời lẽ không rõ ràng là điều dễ hiểu.

Hồ Liên định rời mắt đi, nhưng lại thấy cô bé dùng một ngón tay lau nước mắt, rồi tò mò nhìn ngón tay đó, sau đó lại liếm nó một cái.

“Mặn đấy.” Cô bé nói với anh, “Nước mắt mặn đấy.”

Cô bé giơ ngón tay lên, như thể đang muốn cho anh xem thứ gì đó thú vị vậy.

Hồ Liên cảm thấy hơi buồn cười, và cuối cùng cũng lên tiếng: “Điều đó hiển nhiên mà, nếu không mặn thì là ngọt à?”

Bảy Tinh lẩm bẩm: “Lần đầu tiên em khóc, nên không biết đâu.” Nói xong, cô bé nhìn anh một cái, “Không giống như anh, anh đã khóc rất nhiều lần rồi.”

Hồ Liên cau mày: “Tôi đã khóc nhiều lần như vậy à?”

Bảy Tinh nói: “Khi anh giết cha nuôi mình, anh đã khóc đến nỗi nước mũi chảy ra ngoài mà.” Nói xong, cô bé lại hỏi: “Nước mũi có mùi gì vậy?”

Hồ Liên không biết trong người mình đang tràn ngập cơn giận dữ hay điều gì khác; anh cảm thấy tức giận nhưng cũng hoang mang, như thể vừa uống phải một chén canh chua, cay, đắng lẫn lộn, khiến tâm trạng anh trở nên rối bời. Cuối cùng, chỉ có thể thốt lên một câu tục tĩu:

“Chết tiệt.”

Tên cha đó, họ Lạc…

Rốt cuộc ông ta sinh ra một cô con gái như thế nào chứ?

Họ Lạc bảo anh cầm kiếm… Liệu ông ta thực sự đang chờ đợi cô con gái đó đến lấy kiếm, hay muốn cô ấy đến khiến anh tức chết?