Sau lễ Qixi, cái nóng dần giảm bớt, nhưng mặt trời vẫn còn rất gắt. Cô gái thứ tư của gia đình Zhai bước xuống xe ngựa và dùng chiếc quạt tròn để che đầu.

Cô gái thứ ba của gia đình Jiang bước ra từ cổng phía sau và cười nói: “Cô đang không nỡ rời xa chiếc quạt này đâu nhỉ, lúc nào cũng cầm trên tay.”

Quả nhiên, cô gái thứ tư của gia đình Zhai liền lắc chiếc quạt trong tay và nói: “Tôi có nó mà cô thì không có đấy.”

Cô gái thứ ba của gia đình Jiang nhìn cô ấy một cách gay gắt và nói: “Đến mùa đông thì cô sẽ dùng nó làm gì được chứ?”

Nói xong, cô ấy liền nắm tay cô gái thứ tư của gia đình Zhai và đi vào bên trong.

Một số cô gái khác đang bước xuống xe cũng thấy cảnh này và rất ngạc nhiên. Họ kéo các cô gái con riêng của gia đình Jiang và hỏi: “Tại sao cô gái thứ tư của gia đình Zhai lại thân thiện với cô gái thứ ba của gia đình các bạn như vậy?”

Trước đây, cô gái thứ tư của gia đình Zhai chỉ được các cô gái con riêng của gia đình Jiang tiếp đãi mà thôi.

Ba cô gái con chính thức của gia đình Jiang thì luôn ở bên cạnh mẹ để lo liệu công việc nhà và giao tiếp với các bà mẹ, các cô dâu trẻ khác trong gia đình.

Một cô gái của gia đình Jiang cười nói: “Cô gái thứ tư của gia đình Zhai đã giúp đỡ chị gái tôi rất nhiều.”

Những người khác liền hỏi tiếp, nhưng các cô gái của gia đình Jiang không nói gì thêm, chỉ mỉm cười và nói: “Khoảng nữa các bạn sẽ biết khi gặp chị gái tôi thôi.”

Hôm nay là sinh nhật lần thứ mười tám của cô gái lớn nhất trong gia đình Jiang; sau này, năm tới cô ấy sẽ kết hôn.

Ông bà Jiang rất yêu thương cô cháu gái ruột đầu lòng này, nên bữa tiệc sinh nhật được tổ chức rất long trọng. Gần như tất cả các cô gái cùng tuổi ở kinh thành đều được mời đến.

Sân nhà gia đình Jiang tràn ngập hoa và ánh sáng lấp lánh; các cô gái tụ tập lại với nhau, và dù giọng nói của họ nhẹ nhàng đến đâu, tiếng cười vẫn ngày càng vang lên.

Giữa tiếng ồn ào, một số phụ nữ cười nói: “Chủ nhân của buổi tiệc sinh nhật đã đến rồi!”

Các cô gái đều nhìn theo hướng đó và thấy bà Jiang, với khuôn mặt đầy nụ cười, đang bước ra, còn các cô gái của gia đình Jiang thì đứng phía sau bà.

“À, đứa bé này…” Bà Jiang vươn tay kéo cô gái lớn nhất của gia đình Jiang ra và nói: “Sao lại trốn sau lưng bà như vậy chứ? Hôm nay là ngày vui của em mà.”

Cô gái lớn nhất của gia đình Jiang mặt đỏ lên và nói: “Chính bà đã mang đến cho con ngày vui này, vì vậy con phải đi theo bà.”

Bà Jiang cười ha hả và vỗ tay lên tay cô gái đó: “Con không thể mãi mãi trốn sau lư

“Có bướm đấy.”

“Ở đâu vậy?”

Sân nhà họ Jiang luôn tràn ngập hoa cỏ quanh năm, nên việc có bướm xuất hiện cũng không lạ chút nào.

“Đang bay gần chân cô chủ nhỏ kìa.”

“Ồ, tôi cũng thấy rồi; phía sau cũng có bướm bay nữa.”

“Không chỉ một con đâu.”

Ban đầu chỉ là tiếng thì thầm của hai cô gái, nhưng sau đó nhiều người khác cũng nhận ra điều này. Những cô gái vốn lơ đãng bỗng nhiên chăm chú nhìn lại, tiếng nói và tiếng cười cũng dần im bặt; tất cả ánh mắt đều hướng về phía cô chủ nhỏ họ Jiang.

Trong khu vườn tuyệt đẹp vào đầu thu này, các thiếu nữ mặc những bộ váy giản dị nhưng được trang trí tỉ mỉ, chỉ đánh một chút phấn son; có vẻ như điều này hơi đơn sơ so với ngày sinh nhật của họ, nhưng khi họ di chuyển, những con bướm màu sắc bay lượn quanh gót váy, tạo nên cảnh tượng như thể các nàng tiên đã giáng trần. Các cô gái không khỏi nín thở, sợ rằng việc làm ồn sẽ làm cho những con bướm bay đi.

Bà Jiang đứng phía sau, mỉm cười nhẹ nhàng. Bà nghĩ rằng cuộc đời của con gái ngắn ngủi, và việc được mọi người ghi nhớ vào khoảnh khắc này cũng coi như là một thành tựu lớn. Bà không thể đồng hành cùng cháu gái suốt đời; con đường phía trước chỉ có thể do chính các cô gái tự mình bước đi. Khi gặp khó khăn trong tương lai, họ có thể nhìn lại quá khứ để tìm thấy niềm tin và sức mạnh để tiếp tục tiến về phía trước.

“Làm thế nào mà có thể tạo ra hiệu ứng này vậy?” Những bà khác cũng bị thu hút và bắt đầu hỏi. “Dù là chiếc váy giản dị nhưng không thấy có họa tiết thêu trên đó chút nào cả…” Họ rõ ràng nhận ra rằng những con bướm đó không phải là thật, mà chắc chắn là do thêu tay tạo nên. Nhưng làm thế nào mà họa tiết lại được thực hiện một cách tinh xảo đến vậy?

“Chắc hẳn là chúng được giấu ở trong những nếp gấp của váy; thông qua sự kết hợp tài tình của ánh sáng và bóng tối, cùng những đường nét tinh xảo, mới khiến chúng xuất hiện khi người ta di chuyển,” một người phụ nữ nói. Những bà khác nhìn lại và thấy đó là cô Hạ Hầu đang đứng bên cạnh bà Hạ Hầu.

Bà Jiang mỉm cười và gật đầu: “Đúng vậy.” Rồi bà nói thêm: “Thực ra chiếc váy này là do các con cái trong nhà tự tìm người may đấy; ban đầu tôi nghĩ đó chỉ là trò đùa, nhưng khi nhìn kỹ, tôi thấy nó thực sự rất tinh xảo.”

Một số bà vội vàng hỏi xem đó là xưởng thêu nào, thì cô Hạ Hầu lại tiếp tục nói: “Chắc hẳn là do tay nghề của nữ thợ thêu từ

Người thợ thêu ở Línglong Phường quả thực rất giỏi lắm đấy.

……

……

……

Rời bữa tiệc sinh nhật của cô Jiang, đã gần tối rồi, nhưng cô Hạ Hầu không về nhà ngay, mà bảo xe ngựa đi về phía một con hẻm khác.

Dù nơi này không được coi là khu vực tốt nhất trong kinh thành, nhưng đây vẫn là một nơi có giá trị rất cao.

Trong một con hẻm nhỏ, chỉ có ba gia đình sống; những ngôi nhà không lớn lắm, nhưng sân vườn bên trong thì rất đẹp.

Công chúa đẩy rèm cửa, vừa giúp cô Hạ Hầu xuống xe, vừa nhìn quanh ngôi nhà và nói: “Sao công tử thứ ba lại mua một ngôi nhà lớn như thế này, trong khi anh ấy hiếm khi ở đây?”

Cô Hạ Hầu đáp: “Việc anh ấy ở đây cũng giống như việc Lục Gia ở đây vậy; tất nhiên phải chuẩn bị một ngôi nhà cho anh ấy.”

Công chúa cười nhẹ: “Đó là vì anh ấy có khả năng chi trả mà thôi.”

Trong số những người học giả, có rất ít người có khả năng mua nhà ở kinh thành; hầu hết họ chỉ thuê một căn nhà hoặc một phòng trong quán trọ thôi. Với chỗ ở miễn phí do học viện cung cấp, rất ít người muốn chi thêm tiền để mua nhà riêng.

Nhìn vào người Lục Tam Công Tử này, ai cũng chỉ thấy anh ta thanh tú, duyên dáng; chẳng ai nghĩ rằng anh ta là người tiêu xài phung phí cả.

Tất nhiên, nếu thực sự biết rõ về anh ta, cũng sẽ không thấy anh ta tục tĩu chút nào; bởi vì chỉ những người không bận tâm đến những thứ vụn vặt của cuộc sống mới có thể sống thanh tao như các vị tiên.

“Sao nói nhiều thế nhỉ?” Cô Hạ Hầu trách móc, rồi chỉ vào cửa và nói: “Không lẽ gia đình họ đã đến rồi sao? Nếu không có nhà riêng, một cô gái sẽ ở đâu đây? Họ đến mượn nhà chúng ta à?”

Công chúa cười và nói: “Làm sao có thể nói là mượn nhà chúng ta được chứ?”

Nói xong, cô bước nhanh về phía cửa và gõ cửa.

Cửa được mở ngay lập tức; một người hầu già cung kính chào đón: “Cô Hạ Hầu đến rồi ạ… Chàng trai chúng tôi…”

Anh ta chưa kịp nói hết, thì một cô gái đã chạy đến từ phía sau.

Vẻ mặt cô ấy có vẻ vội vã; khi đứng trước mặt cô Hạ Hầu, cô ấy lại trở nên e ngại hơn.

“Chị Hạ Hầu…” Cô gái ấy nói một cách e lệ.

Cô Hạ Hầu mỉm cười, đưa tay ra bắt tay cô gái ấy và cúi chào: “Cô A Rui.”

Khi được cô gái quý tộc này ở kinh thành nắm lấy tay mình, Lục Thúy lập tức vui sướng không ngớt, vội vàng cúi đầu chào lại.

“Thật không ngờ, chị Hạ Hầu lại đến thăm em.” Cô nói một cách hạnh phúc, nhưng ngay sau đó miệng cô lại nhăn lại, vẻ mặt đầy oán giận, “Anh trai em luôn giam giữ em, bây giờ lại muốn đưa em trở về… Chị Hạ Hầu, xin hãy giúp em…”

Cô Hạ Hầu liếc nhìn và thấy Lục Dịch Chi đang đi đến từ phía sau.

Lục Dịch Chi nhún vai, tỏ vẻ bất lực: “Đừng giả vờ đáng thương trước cô Hạ Hầu; cô ấy không giống những người bạn gái của em ở nhà đâu.”

Cô Hạ Hầu nhướng mày: “Sao vậy? Ý anh là em không tốt bụng với A Thúy bằng họ à?”

Lục Dịch Chi đáp: “Không, chỉ là em dễ bị lừa hơn họ thôi.”

Cô Hạ Hầu bật cười.

Lục Thúy đá chân, mặt đỏ bừng rồi cãi vã với Lục Tam Công Tử.

Cô Hạ Hầu cười và kéo cô bé lại: “Dù là đáng thương thật hay giả, việc đến kinh thành mà không được ra ngoài đã phải trở về thật là đáng thương… Hôm nay, để em quyết định, sẽ dẫn em đi dạo khắp kinh thành.”

Lục Thúy vui mừng vỗ tay, reo hò, rồi nhìn Lục Dịch Chi và cố tình hỏi: “Anh ba của em không nghe lời em, cũng không nghe lời chị Hạ Hầu sao?”

Lục Dịch Chi cười và nói: “Những lời nói có lý lẽ thì tôi cũng nghe đấy.”