Khi bình minh đang gần đến, những người canh cổng thành cũng đã cảm thấy vô cùng mệt mỏi, họ cố gắng giữ vững tinh thần để chờ đợi lúc được thay phiên.

Nhưng đúng vào lúc này, tiếng hô của các binh sĩ tuần tra trên tường thành vang lên:

“Có ai đó kia!”

“Không được lại gần khu vực phòng thủ thành!”

Có chuyện gì xảy ra rồi sao? Những người canh cổng thành lập tức quên hết mệt mỏi, vội vàng đi ra ngoài để tìm hiểu, và thấy có một người đang ngồi xổm dưới chân tường thành...

Các binh sĩ trên tường thành đã nâng cao loại cung tên của mình.

“Ai da!” Một người canh cửa vỗ mạnh vào đùi mình và hét lên: “Đó là Trương Nguyên!”

Người khác cũng nhận ra ngay, vừa tức giận vừa lo lắng: “Thằng bé này lại tái phát bệnh rồi!”

Hai người vội vàng chạy ra ngoài và hét lớn với các binh sĩ trên tường thành:

“Là người của chúng ta đây ——”

“Đừng bắn cung ——”

……

……

Những người canh cổng thành đã không còn nhớ từ khi nào Trương Nguyên bắt đầu có thói quen ngồi xổm dưới chân tường thành này nữa.

Họ chỉ nhớ là sau một ngày mưa.

Ban đầu, anh ta hàng ngày đi quanh tường thành, lẩm bẩm một mình và liên tục sờ soạt trên bức tường.

Sau vài ngày, đột nhiên anh ta la hét lớn, cười ha hả, rồi luôn đứng yên ở một chỗ cố định, nhìn chằm chằm vào bức tường.

“Các bạn không thấy à? Dấu vết này…” Anh ta còn chất vấn họ, chỉ vào vị trí khoảng giữa thân và đầu tường.

Ở đó có một vết xước dài.

Tường thành của kinh thành này đã tồn tại từ lâu trước khi Đại Chu được thành lập; mặc dù đã được sửa chữa nhiều lần, nhưng những vết nứt vẫn còn đầy rẫy, thì có gì đáng ngạc nhiên đâu?

May mắn thay, Trương Nguyên cũng không đến nỗi điên rồ; sau vài lần bị quan chức mắng nhiếc, anh ta cũng không còn đến đây nữa, mà bắt đầu chạy lung tung khắp nơi.

Tại sao bỗng nhiên anh ta lại quay lại nhìn tường thành?

Mấy người kéo lê Trương Nguyên trở về cổng thành và mắng mỏ anh ta:

“Mày lại chạy đi đâu vậy?”

“Tướng Ngô nói rằng sẽ đuổi mày đi, không cho mày tiếp tục canh cổng thành nữa.”

“Mày nhanh đi nói chuyện với ông ấy, và cũng hãy tìm gặp chú hai của mày… Xem liệu những mối quan hệ gia đình cũ kia có thể giúp ích được gì không…”

Họ chưa kịp nói hết, Trương Nguyên đã thở dài và nói: “Ta đến đây canh cổng thành là vì công việc… Bây giờ đã tìm ra manh mối rồi, không cần ông ta đuổi đi đâu… Muốn đi thì cứ đi thôi.”

Nói xong, anh ta vung tay áo và bước đi mạnh mẽ. Những người lính canh cổng đứng đó không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Cái gì vậy? Đến làm việc gì ở cổng thành vậy?”

“Anh ta đến đây để giải quyết vụ án gì vậy?”

“Chẳng phải anh ta đã bị bãi nhiệm vì làm sai lầm với quan lại sao?”

Trương Nguyên nhìn lại phía sau; không ai còn nhớ đến vụ án mà Lưu Tiên sinh đã bị sát hại. Nhưng không sao cả, anh ta vẫn nhớ rõ. Anh ta chắc chắn sẽ truy tìm kẻ sát nhân và đưa nó ra trước pháp luật.

……

……

Cửa văn phòng của Kinh Triệu Phủ trông uy nghiêm, nhưng khác với những cơ quan quan liêu khác – nơi mọi người đều e ngại tiếp cận – nơi này lại rất bận rộn và ồn ào, vì nó quản lý cả thirteen thành phố thuộc khu vực Kinh Kỳ. Các quan chức, binh sĩ đi qua đi lại; có những người khóc lóc, những người tức giận đang thông báo cho người dân biết tin tức, cùng với những tù nhân bị các lính canh dẫn đi.

Những ngày gần đây, tình hình càng trở nên căng thẳng hơn, vì có một vụ thảm sát đã xảy ra ở một thành phố, số người thiệt mạng rất đông; hơn nữa, kẻ sát nhân còn có liên quan đến Mặc Đồ, vì vậy các cơ quan địa phương đã lập tức đưa những thông tin này đến Kinh Triệu Phủ.

Kinh Triệu Phủ cũng không dám phớt lờ vấn đề này, bởi vì lúc đó còn có sự hiện diện của cơ quan Đô Sát Sứ nữa. Với sự giám sát của họ, không thể nào giả vờ không biết gì được; nếu không, điều đó có thể trở thành cái cớ để họ bị truy cứu trách nhiệm sau này.

Trên cao, các quan chức bận rộn; dưới này, các nhân viên cấp thấp cũng vậy. Mấy người thư ký làm việc từ sáng đến trưa mà không kịp uống một ngụm trà nào.

“Lâm gia chủ có ở đây không?” Ai đó kéo rèm và hỏi.

Một viên chức già đang ngồi sau cánh cửa, chuẩn bị các hồ sơ, trả lời một cách không mấy vui vẻ: “Không có.”

Người đó tiến lại gần hơn: “Lâm gia chủ bận rộn đến thế sao…”

Lâm gia chủ quay đầu nhìn người đó – người đó mặc bộ quần áo cũ kỹ, râu ria um tùm, khuôn mặt đen sạm… Trông giống như một kẻ lang thang, có thể sẽ bị đuổi đi ngay khi bước vào cửa văn phòng. Nhưng anh ta lại có thể đi thẳng vào bên trong…

“Zhang Tham mưu lại đến rồi,” Lâm gia chủ nói một cách thờ ơ, “Lần này ông ấy muốn giao cho chúng ta công việc gì nữa?”

Trước đây, “Zhang Tham mưu” là một danh xưng tôn trọng; nhưng bây giờ, nó đã trở thành lời chế giễu. Tuy nhiên, Trương Nguyên hoàn toàn không tức giận, và cũng không giống như trước đây – khi có ai dám chế

Lâm Lệ cười một tiếng, hai người khác trong phòng cũng nhìn sang và trêu chọc: “Chỉ huy Trương ra lệnh thật là đặc biệt đấy.”

“Đây là canh cam thảo của cửa hàng nhà Cao, rất tốt cho việc giải nhiệt và xua tan mệt mỏi.” Trương Nguyên nói, rồi lấy ra từ tay áo một gói đồ, “Còn có kẹo ngọt nữa đấy.”

Lâm Lệ nhìn vào tên cửa hàng được ghi trên gói kẹo ngọt; đó cũng là một sản phẩm nổi tiếng ở kinh thành. Sự bực bội trong mắt ông ta dần tan biến, và ông nói: “Điều này không hề rẻ đâu, Chỉ huy Trương đã tốn kém quá nhiều rồi.”

Trương Nguyên tự tay rót một ly canh cam thảo, đồng thời đưa gói kẹo ngọt đến trước mặt Lâm Lệ.

“Lâm gia, ông nói gì vậy? Đừng bảo là tốn kém chứ!” Anh ta nói với vẻ mặt nghiêm túc, rồi cười ha hả: “Hơn nữa, cái này coi sao là tốn kém được? Khi tôi thực sự lấy lại chức vụ chỉ huy, lúc đó mới thực sự khiến mọi người biết cái gì gọi là tốn kém đây.”

Nói xong, anh ta cúi người xuống và đưa gói kẹo ngọt đến gần hơn nữa.

Lâm Lệ không từ chối nữa, một tay cầm ly trà, tay kia lấy một miếng kẹo ngọt, cười nói: “Vậy thì chúng ta hãy nhân cơ hội này, thưởng thức một chút đi.”

Hai người viên chức khác cũng cầm lấy ly trà của mình, Trương Nguyên kêu họ ăn kẹo ngọt, sau đó đỡ tay Lâm Lệ đi vài bước sang một bên.

“Lâm gia, thật sự là phiền ông rồi…” Anh ta nói với vẻ mặt vui vẻ.

Lâm Lệ từ từ uống trà, liếc nhìn anh ta: “Còn muốn phiền gì nữa không? Tôi đã viết thư cho anh để anh đi làm công việc đó rồi, chưa đủ sao?”

Trương Nguyên cười nói: “Chưa đủ, chưa đủ… Tôi vẫn muốn xem lại danh sách hộ khẩu của chúng ta ở kinh thành trong suốt hơn một năm qua.”

Việc này thực sự không hề nhỏ. Lâm Lệ cau mày nhìn anh ta: “Tại sao anh lại muốn xem cái đó? Hơn nữa, để kiểm tra hộ khẩu, thì cần có sự chấp thuận của quan phủ mới được.”

Trương Nguyên đặt tay lên vai Lâm Lệ, gần như áp sát vào mặt ông: “Lâm đại nhân, Lâm gia ơi, việc xin sự chấp thuận của quan phủ có gì to tát đâu? Khi tôi trở lại vị trí cũ, tôi sẽ lo liệu việc đó cho ông thôi.”

Nói xong, anh ta lại liên tục cúi đầu chào hỏi, rồi nhét một túi tiền vào tay áo Lâm Lệ.

Thực sự, việc này không hề quan trọng lắm… Danh sách hộ khẩu của Kinh Triệu Phủ cũng không quan trọng bằng danh sách của Bộ Hành chính đâu.

Lâm Lệ cảm thấy bực bội vì sự dai dẳng của anh ta, vuốt ve túi tiền mà Trương Nguyên đã đưa cho mình, rồi lấy ra một câ

Trương Nguyên vội vàng giật lấy tập bài đối của mình: “Cảm ơn Lão Lâm nhé.”

  Nói xong, anh ta lao ra ngoài.

  Lão Lâm suýt ngã, tức giận phun một tiếng: “Dùng hết rồi mới gọi Lão Lâm à?”

  Một nhân viên bên cạnh cười ha hả: “Thôi mà mãn nguyện đi, trước đây ông ta luôn gọi chúng ta là ‘lão già’ mà.”

  Lão Lâm lắc lắc áo quần: “Đúng vậy, ai ngờ được Trương Nguyên gọi là ‘ông’, lại còn được uống trà, thưởng thức mứt của ông ta nữa.”

  “Cũng không ngờ được thấy Trương Nguyên phải cúi đầu van xin như vậy,” một nhân viên khác nói, giọng đầy khinh thường, đồng thời tò mò hỏi: “Ông ta cuối cùng đang điều tra cái gì vậy? Làm việc không ngừng nghỉ, không biết xấu hổ gì cả… Tôi nghe nói cửa thành cũng không được canh gác cẩn thận nữa, bên canh cửa thành muốn đuổi ông ta đi kia.”

  “Nghe nói là gần đây có người cất giấu vũ khí cấm,” Lão Lâm giải thích, “Ông ta muốn bắt được họ để ghi công và lấy lại chức vụ.”

  Một nhân viên cười: “Chỉ là mơ thôi mà.”

  Trương Nguyên bị giáng chức không phải vì làm việc kém, mà là vì hành động bất cẩn, đã làm tổn thương đến quan chức cấp cao.

  Muốn trở lại, chỉ có ghi công thôi là chưa đủ đâu.

  Lão Lâm cười nói: “Nhìn thấy ông ta hoang mang như vậy cũng thật đáng thương… Mơ đi thì mơ thôi, ít ra cũng là niềm hy vọng cho ông ta.”

  Hai người kia lắc đầu: “Tất cả đều là do tự chuốc lấy họa mà thôi.”

  Trong lúc họ đang nói chuyện, lại có người khác bước vào, nói với giọng dài: “Hãy tìm cuốn báo cáo hôm qua đây…” Chưa nói hết câu, người đó đã quay người ra ngoài; giọng nói vang lên từ bên ngoài cửa: “…đem đến cho Lỗ Tham Sự.”

  Lão Lâm vội vàng nói với người bên ngoài một cách lễ phép: “Ngay lập tức đưa đến đây.” Sau đó quay lại nhìn hai người kia, trừng mắt: “Còn đứng đó làm gì! Công việc đi!”

  Cho đến khi buổi tối xuống, người canh kho báu bực bội gõ cửa và nói: “Đóng cửa rồi đấy, ngày mai hãy đến sớm nhé.”

  Trương Nguyên vẫn vội vàng lật xem các tài liệu, liên tục trả lời: “Đã đến rồi, đang đến đây…” Cho đến khi một nhân viên túm lấy tay áo ông ta kéo ra ngoài, ông ta mới co ro vai rời đi trong tiếng mắng nhiếc.

  Trên đường phố, ánh đèn đã được thắp sáng; mọi người vội vã trở về nhà; các quán ăn, quán trà đều đầy tiếng cười nói vui vẻ;

Nghe thấy tiếng bước chân, trong bóng tối có người gọi: “Đầu óc ơi?”

Trương Nguyên nhìn về phía trước và thấy một người đang quỳ gối trước cửa một căn nhà; người đó đứng dậy khi nghe thấy tiếng gọi.

“Suanzi, sao em lại đến đây?” Trương Nguyên mở cửa bước vào, bật đèn dầu lên rồi nhìn người đi theo mình – đó là một đồng nghiệp từng làm việc dưới sự chỉ huy của anh ta. “Em đã bảo đừng gọi tôi là ‘đầu óc’ mà.”

Suanzi cười và đặt chiếc hộp thức ăn lên bàn: “Mẹ em đã hấp bánh thịt để gửi cho anh thử xem; bà ấy nói rằng anh rất thích loại bánh này do bà ấy làm.”

“Cảm ơn dì ạ,” Trương Nguyên nói, không khách sáo gì nữa, rồi mở hộp thức ăn lấy ra những chiếc bánh thịt hấp.

“Chúng đã nguội rồi…” Suanzi định nói, nhưng thấy Trương Nguyên đang ăn ngấu nghiến, liền nuốt lời lại. Dưới ánh đèn dầu, khuôn mặt người đàn ông đầy dầu mỡ sau khi ăn hết năm chiếc bánh, anh ta ho khan liên hồi.

Suanzi vội vàng lấy ấm trà, nhưng phát hiện ra ấm trà đã trống rỗng. Trong khi đó, Trương Nguyên đã chạy thẳng đến cái giếng để múc nước lạnh uống; sau khi uống được nửa gáo nước, anh ta cuối cùng cũng thở được thoải mái hơn và đứng thẳng dậy, xoa bụng.

Suanzi nhìn anh ta với vẻ mặt phức tạp: “Đầu óc ơi, cuộc sống của anh thật là… khó hiểu.”

“Những chuyện đó không quan trọng đâu,” Trương Nguyên vung tay nói, ánh mắt đầy hứng thú, “Vụ án liên quan đến Quần Địa Long và Lưu Tiểu Thái, cuối cùng cũng có tiến triển rồi.”

Suanzi ngẩn người một lát, không nhớ nổi Quần Địa Long và Lưu Tiểu Thái là ai; khi nhớ ra, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên rất phức tạp, như thể đó là chuyện xảy ra ở kiếp trước.

“Đầu óc ơi,” anh ta nói, “anh vẫn chưa từ bỏ à?”

“Từ bỏ cái gì chứ?” Trương Nguyên cười nói, “Những vụ án mà tôi đang điều tra, kẻ giết người vẫn chưa bị bắt; tôi sẽ không bao giờ từ bỏ đâu. Đừng nói về chuyện đó nữa.”

Anh ta nuốt hết những chiếc bánh thịt hấp vào bụng.

“Tôi đã có thể chắc chắn rằng kẻ cướp Quần Địa Long đang ở trong kinh thành này. Kể từ khi phát hiện ra vết dao trên tường thành, tôi đã đi lại theo con đường mà Quần Địa Long đã đi, hỏi thăm mọi người dọc đường, đặc biệt là những người đã đi qua đó trước và sau khi Quần Địa Long xuất hiện… Tôi phát hiện ra rằng có một người có những đặc điểm giống hệt kẻ cướp đó.”

“Shuan Zi hỏi một cách tò mò: ‘Danh tính là gì?’”

Trương Nguyên nhìn anh ta và nói: “Là một người phụ nữ, một thợ thêu.”

Thợ thêu? Shuan Zi ngạc nhiên một chút.

“Anh còn nhớ lần trước khi bắt cóc Quần Địa Long, Zhao Wu đã bị thương như thế nào không?”

Trương Nguyên tiếp tục nói, rồi đặt tay lên mí mắt mình.

“Mí mắt tôi đã được may lại, và công việc may này chính là thứ các thợ thêu giỏi làm.”

Shuan Zi có vẻ do dự: “Nhưng những người có võ nghệ cao thì ngay cả việc sử dụng lá cây hay chỉ để làm vũ khí cũng là điều có thể xảy ra… Nói rằng kẻ trộm này là một thợ thêu thì có vẻ hơi phi lý.”

Về những người đi đường qua, trên đời này có rất nhiều thợ thêu; họ không phải lúc nào cũng ở trong nhà mà cũng thường xuyên đi ra ngoài.

Anh nhìn Trương Nguyên với ánh mắt đầy thông cảm; người đầu đàn này quá kiên định với suy nghĩ của mình, đến mức có vẻ như đã điên rồ rồi.

Trương Nguyên không quan tâm đến ánh mắt của anh ta.

“Tôi biết những gì tôi nói nghe có vẻ vô lý.”

Anh ta nói với vẻ hào hứng:

“Nhưng dấu vết của thanh kiếm cô ấy lại xuất hiện một lần nữa bên ngoại ô kinh thành…”

“Tôi đã tìm hiểu từ Kinh Triệu Phủ và phát hiện ra có một người thợ thêu có quê ở đâu đó; cái tên của cô ấy liên tục xuất hiện trong những thông tin tôi thu thập được trên đường đi.”

Anh ta lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo, đặt nó lên bàn.

Shuan Zi nhìn vào dưới ánh đèn dầu và thấy trên tờ giấy có rất nhiều tên được viết, các dòng chữ lộn xộn; tuy nhiên, có một cái tên được đánh dấu đậm.

“Chen Zhou, Hứa Thành… Thợ thêu Tám Ngôi Sao.”