Chu Thu Sương nhìn người mẹ của mình và thì thầm: “Tướng Gao đã cứu mạng con đấy, mẹ ơi… Chúng ta Cung điện Hầu tước Jingning thật sự là những kẻ vô ơn, có ân lại trả oán sao?”

Khuôn mặt người mẹ bỗng nhiên trở nên căng thẳng, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Ai dạy con nói những lời vô nghĩa như vậy?!”

Chu Thu Sương hoảng sợ, vội vàng cúi đầu nói: “Con… con chỉ nói lung tung thôi. Mẹ đừng giận con.”

Một lúc sau, người mẹ mới nói: “Thôi đi, con là một thiếu nữ quý tộc, phải biết rõ cái gì nên làm và không nên làm, cái gì được nói và không được nói. Để khỏi bị người khác chế giễu… Hãy nghỉ ngơi cho tốt đi. Lúc đầu tôi định đợi con khỏe hơn rồi mời Tướng Gao đến thăm con, nhưng bây giờ con vẫn còn không khỏe, thì thôi… Tôi đi nghỉ trước đây.”

Chu Thu Sương nhìn theo bóng dáng người mẹ rời đi, cô cảm nhận rõ ràng rằng mẹ mình đã lạnh lùng với cô hơn nhiều so với trước đây.

Thực ra, những lời đó không phải là do cô nói lung tung. Khi còn nhỏ, bà ngoại đã không muốn cô tiếp xúc nhiều với mẹ mình. Khi cô mới bắt đầu học chữ, bà ngoại đã bắt các cô hầu gái đọc cho cô nghe những cuốn sách viết về “tam tòng tứ đức” và những điều tương tự. Bà ngoại cũng thường xuyên lén lút nói xấu mẹ cô, gọi bà là kẻ vô ơn. Chu Thu Sương cũng biết rằng mẹ cô chỉ là người vợ sau mà cha cô chọn; thậm chí anh trai cô cũng chỉ là con trai riêng của người mẹ này. Dù bây giờ mẹ cô có xuất thân cao quý, là cháu gái của Hoàng phi và con gái cả của gia tộc Lưu, nhưng hơn hai mươi năm trước, bà ấy không hề được coi trọng chút nào. Người được sủng ái trong hậu cung lúc bấy giờ – Liễu Quý Phi – thậm chí còn không phải là phi tần mà chỉ là một thị nữ trong cung đình mà thôi.

Lúc bấy giờ, Lý Gia mới bắt đầu được sủng ái, nhưng so với Thượng Dung Hoàng Thành thì vẫn chưa được coi trọng lắm. Lý Gia có rất nhiều con, và một cô con gái như cô ấy thì hoàn toàn không được quan tâm đến. Có một lần, Lý Gia đã làm mất lòng một quan lại quyền lực lớn; vào thời điểm đó, Hoàng đế Triệu Bình đang cố gắng duy trì sự ổn định, nên không dám làm tổn thương đến những quan lại được các vị hoàng đế trước tin tưởng. Cuối cùng, ông chỉ có thể gửi Lưu thị– người mới chỉ mười hai tuổi– đến làm thị nữ để bồi thường cho sai lầm đó.

Lưu thị vô cùng không muốn đi, nhưng sau khi bị đánh đập dữ dội vẫn phải trốn thoát ra ngoài. Khi gần chết, cô được Nữ công tước Andre – người đang đi chơi ngoại ô – cứu về. Lúc đó, Nữ công tước Andre vẫn chưa đến tuổi thành niên và rất nhân từ. Lưu thị không muốn quay trở lại Lý Gia nữa, nên ở lại bên cạnh Nữ công tước Andre làm người hầu gái. Cuối cùng, cô thậm chí còn theo Nữ công tước Andre vào dinh thự của Cung điện Hầu tước Jingning.

Ai có thể ngờ được rằng, chưa đầy một năm kể từ khi Nữ công tước Andre nhập gia Cung điện Hầu tước Jingning, Lưu thị lại có quan hệ tình cảm với Cảnh Ninh Hầu. Lúc đó, bà lão chủ nhà hầu phiền lòng đến mức suýt giết chết Lưu thị, nhưng không ngờ cô lại quay trở lại với Lý Gia một lần nữa. Lúc này, Hoàng đế Triệu Bình đã lên ngôi, và Liễu Quý Phi đang rất thành công trong sự nghiệp. Lý Gia lập tức gây áp lực lên Cung điện Hầu tước Jingning, còn bản thân Cảnh Ninh Hầu cũng bảo vệ Lưu thị, nên bà lão chủ nhà hầu buộc phải từ bỏ ý định đó. Tuy nhiên, do mối quan hệ với Duệ Vương Phủ, Hoàng đế Triệu Bình cũng không thể ra lệnh cho Cảnh Ninh Hầu chấp nhận Lưu thị làm thiếp thân chính thức; thực chất, chỉ là một người hầu gái mà thôi.

Không lâu sau đó, Vua Ruì đời trước qua đời, và một hoặc hai năm sau, Nữ công tước Andre cũng qua đời. Chỉ khi đó, Lưu thị mới có được danh phận chính thức, trở thành phu nhân của Cung điện Hầu tước Jingning. Nhưng bà lão chủ nhà hầu, người không thể chống lại con trai mình, suốt đời cũng không nói một lời nào với con dâu này. Cho đến khi bà lão qua đời cách đây bảy hay tám năm, Chu Thu Sương mới trở về bên cạnh vợ của Cảnh Ninh Hầu.

Chu Thu Sương nhớ rằng, trước khi qua đời, bà ngoại luôn khen ngợi Nữ công tước Andre là người hiền dịu, xinh đẹp, cao quý và duyên dáng; đồng thời cũng khen cô là người hiếu thảo và đảm đương được mọi việc, là phúc đức lớn lao mà Cung điện Hầu tước Jingning may mắn có được.

Nếu không phải vì tình bạn thân thiết từ nhỏ giữa ông cụ Cảnh Ninh Hầu và vị Vua Ruì đời trước, cùng những kỷ niệm sống chết có nhau trên chiến trường, thì Duệ Vương Phủ sẽ không bao giờ cho phép công chúa Ande kết hôn. Nếu Cảnh Ninh Hầu và công chúa Ande sống hòa thuận với nhau, thì gia đình Cung điện Hầu tước Jingning chắc chắn sẽ được vinh quang và uy nghiêm; thay vì phải cưới một người phụ nữ xuất thân thấp kém, dùng sắc đẹp để lấy lòng chồng, và phải sống trong cảnh nghèo khó ở kinh thành suốt đời. Chính vì nỗi ám ức này mà bà cụ Cảnh Ninh Hầu mãi không thể tha thứ cho con trai và con dâu mình.

Từ nhỏ, Chu Thu Sương luôn cảm thấy phiền lòng khi nghe những điều này. Dù sao thì mẹ cũng là mẹ của mình; dù người khác có tốt đến đâu, cô vẫn luôn ủng hộ mẹ mình. Hơn nữa, mẹ cô hiền dịu và đức hạnh, gia đình họ cũng luôn hòa thuận và ấm cúng, chưa bao giờ xảy ra những chuyện rắc rối gì. Việc luôn nghe bà ngoại mắng mẹ ruột mình, làm sao cô có thể cảm thấy vui được? Cho đến bây giờ, Chu Thu Sương mới nhận ra rằng những lời bà ngoại nói đã ăn sâu vào tiềm thức cô, và đó chính là lý do khiến cô nói ra những lời tổn thương người khác, chạm vào điều mà mẹ cô ghét bị nhắc đến nhất.

Việc nhắc lại quá khứ đáng xấu hổ của mẹ khiến bà buồn lòng, và Chu Thu Sương cảm thấy rất ân hận. Nhưng trong lòng, cô cũng không khỏi cười đắng: “Có lẽ bà ngoại nói đúng, mình cũng là một kẻ vô ơn.” Nhưng... cô không muốn như vậy đâu. Ngày hôm đó, sau khi chạy ra khỏi quán trà và khóc lóc, cô đã quyết tâm không bao giờ muốn kết hôn với Cao Bối nữa. Còn những tình cảm mơ hồ mà cô từng có, ai lại quan tâm đâu? Chỉ vài năm nữa, có lẽ cô cũng sẽ quên hết mất. Nhưng bây giờ...

“Người đây.”

Cô hầu gái bên ngoài nghe thấy tiếng cô liền bước vào ngay lập tức, “Công chúa, có việc gì cần chỉ thị ạ?”

Chu Thu Sương suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy bảo người ta mang tin đi một cách kín đáo, nói rằng... tôi muốn gặp chú Thirteen.” Khi nói ra điều này, Chu Thu Sương có chút lo lắng. Thực ra, cô và Liễu Phù Vân chẳng hề quen biết gì cả. Từ nhỏ, cô chưa bao giờ qua lại với các cô gái trong gia đình Lý Gia; sau khi bà ngoại qua đời, tính cách của cô cũng không hợp để chơi đùa với họ. Nếu ngay cả phụ nữ cũng như vậy, thì huống chi là Liễu Phù Vân – người chú không cùng mẹ với mẹ cô.

Cô hầu gái có vẻ lúng túng: “Công chúa, bà vừa dặn dò công chúa phải chăm sóc sức khỏe

“Trước khi đính hôn thì không được đi đâu cả, cũng không được gặp bất kỳ ai.”

Chu Thu Sương trong lòng thấy buồn; quả nhiên, mẹ mới là người hiểu con gái mình nhất. Làm mẹ, bà Cảnh Ninh Hầu tự nhiên rất hiểu tính cách của con gái mình. Dù trông có vẻ ngoan ngoãn và dịu dàng, nhưng một khi đã quyết tâm làm điều gì đó thì sẽ không dễ dàng từ bỏ. Nếu thực sự là người dễ chịu như vậy, sao cô ấy lại muốn tự mình đi tỏ tình với Cao Bối chứ?

Chu Thu Sương nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi thở dài và nói: “Thôi đi, cô muốn xuống thì xuống đi.”

“Vâng, cô chủ.”

Cao Tiểu Béo nhìn chằm chằm vào đống đá vụn trước mắt mình, mặt đầy buồn bã. Họ đang ở một mỏ đá gần kinh thành, và nhiệm vụ của họ là đập những khối đá thải thành đá vụn rồi vận chuyển đi. Người của gia tộc Yến An không chịu thả họ ra, cũng chắc chắn không nuôi họ ăn uống no đủ. Đặc biệt là nhóm thanh niên này còn rất kén ăn; nếu họ làm phiền người bảo vệ của gia tộc Yến An, ban đầu họ dự định sẽ đẩy họ đi hái hoa đêm. Cuối cùng, nhờ sự thuyết phục của Thành Thiên Phủ, họ mới được giao một công việc sạch sẽ và đàng hoàng hơn một chút.