Tiếng nói của người hầu bên cạnh vang vào tai Hoàng đế Triệu Bình. Hoàng đế Triệu Bình lặng lẽ tỉnh táo lại mới nhìn thấy một vệ sĩ đang quỳ thi lễ trong điện, dường như đang chờ đợi chỉ thị từ ông. Nhưng Hoàng đế Triệu Bình đang suy nghĩ quá sâu đắm, không để ý xem vệ sĩ kia đã nói điều gì. Người quản lý các người hầu bên cạnh rất nhạy bén, liền nói khẽ bên tai ông: “Bệ hạ, Thái tử Ninh An đang xin gặp bệ hạ bên ngoài điện, không biết bệ hạ có muốn tiếp kiến không ạ?”

Hoàng đế Triệu Bình tỏ ra nghiêm túc và gật đầu: “Hãy mời vào.”

“Vâng, bệ hạ!”

“Mời Thái tử Ninh An vào điện gặp bệ hạ!” Một giọng nói cao vút, chói tai vang lên bên ngoài cửa. Người đang ẩn mình trong đám đông không nhịn được mà phải vuốt ve tai mình. Dù đã nghe đi nghe lại hàng trăm lần, giọng nói đó vẫn khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Chỉ sau một lát, một nhóm người bước vào điện lớn. Trong số họ, có một người mặc bộ áo lụa màu đen tuyền; trên áo không hề in những hoa văn thông thường, nhưng lại toát lên vẻ oai nghiêm và hùng vĩ. Người này có thân hình cao ráo, dung mạo tuấn tú, mang đậm vẻ đặc trưng của nam giới Ninh An – đôi mắt hơi nhướng lên, toát lên vẻ kiêu ngạo nhưng không hề làm người ta cảm thấy phù phiếm, mà là sự uy nghiêm và quyền lực của một người đứng đầu. Nhìn sang Hoàng đế Triệu Bình đang ngồi trên ngai vàng, hai người này thực ra không khác nhau nhiều về tuổi tác; Hoàng đế Triệu Bình chỉ hơn người kia vài tuổi mà thôi. Nhưng người kia trông lại giống như một thanh niên mới bước vào độ tuổi ba mươi. Còn Hoàng đế Triệu Bình, dù khuôn mặt được chăm sóc cẩn thận đến mức không hề có nếp nhăn, nhưng sao lại khiến người ta cảm thấy ông già đi? Cảm giác này bình thường thì không rõ ràng lắm, nhưng khi so sánh với người kia thì lại trở nên rất rõ ràng.

Trước mặt người đầy khí chất của một vị vua như người kia, Hoàng đế Triệu Bình dường như chỉ là một nhà khoa học tài ba được nuông chiều ở miền đồng bằng sông ngòi phía Nam mà thôi.

“Thái tử Ninh An, xin chào bệ hạ.” Người kia cúi chào như một cách tôn trọng đối với vị hoàng đế của một quốc gia khác.

Những người đi theo người kia cũng đều cúi chào theo, không hề quỳ gối. Ánh mắt Hoàng đế Triệu Bình hơi trầm xuống, nhưng ông không biểu hiện ra ngoài, mà ngược lại còn cười nói rằng: “Thái tử Ninh An đến thăm bệ hạ, bệ hạ thật sự rất tiếc vì không kịp đón tiếp, mong Thái tử đừng trách.”

“Vũ Văn Sách” dường như cũng rất hiểu chuyện, nói: “Dám không.”

Nếu thực sự không dám, thì ngay ngày đầu tiên đến kinh thành lẽ ra phải vào cung để bái kiến Hoàng Thượng mới đúng.

Hoàng Đế Triệu Bình cũng không có ý muốn thảo luận về điều này với Vũ Văn Sách, mà hướng ánh mắt về phía hai người đứng bên cạnh Vũ Văn Sách và hỏi: “Hai vị này là…”

Vũ Văn Sách trả lời: “Đây là Hoàng tử Tam của triều đình chúng tôi, Vũ Văn Thuần, và Công chúa Lan Dương.”

Vũ Văn Thuần cùng Công chúa Lan Dương vội vàng tiến lên, cung kính nói: “Xin chào Hoàng Thượng Đông Lăng.”

Nhiều ánh mắt không khỏi đổ dồn về phía Công chúa Lan Dương; những người am hiểu tin tức tự nhiên biết được nguyên nhân khiến cô ấy có vẻ ngoài như vậy. Những người không biết gì thì thầm tự hỏi: Lẽ ra người dân triều đình chúng tôi coi làn da trắng là đẹp, vậy tại sao một công chúa lại có vẻ ngoài như vậy? Chẳng lẽ đó là do bẩm sinh sao? Nhưng nghe nói mẹ ruột của công chúa này cùng một mẹ với Vua Nhiếp chính… Nhìn vào làn da của Vua Nhiếp chính – dù không thể gọi là trắng, nhưng cũng chỉ là màu vàng nhạt thôi – thì không thể nào như vậy được… Chẳng lẽ cha ruột của công chúa này không phải người trong triều đình chúng tôi sao? Không đúng… Nghe nói cha ruột của công chúa này xuất thân từ một gia tộc quý tộc của triều đình chúng tôi… Chẳng lẽ… chính là nữ hoàng…

Trí tưởng tượng của các nhà văn thật là đặc biệt; chỉ trong chốc lát, họ đã nghĩ ra vô số giả thuyết về nguồn gốc thực sự của Công chúa Lan Dương.

Công chúa Lan Dương đương nhiên cảm nhận được những ánh mắt soi mói đó; nếu có thể, hôm nay cô ấy chẳng bao giờ muốn đến cung của Hoàng Thượng Đông Lăng cả. Nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng của chú mình, cô ấy không thể nào từ chối được.

Hoàng Đế Triệu Bình cũng ngạc nhiên nhìn Công chúa Lan Dương một lát, rồi gật đầu nói: “Hóa ra là Hoàng tử Tam và Công chúa Lan Dương… Rất mong hai vị đến đây. Nếu có bất kỳ điều gì bất tiện, cứ thoải mái nói ra.”

“Cảm ơn Hoàng Thượng,” Vũ Văn Thuần cúi đầu nói.

Hoàng Đế Triệu Bình cười với Vũ Văn Sách và nói: “Vua Nhiếp chính đã xa xôi đến đây; ta đã chuẩn bị bữa tối để chào đón ngài.”

Vũ Văn Sách mỉm cười và nói: “Cảm ơn Hoàng Thượng.”

“Không cần phải khách sáo đâu.”

Hoàng đế Triệu Bình nói: “Vị Thái thú đã đi xa tới đây, có thể trước hết quay về khách sạn nghỉ ngơi. Nếu cần gì, chỉ cần báo cho các quan của Bộ Lễ là được. Lưu ái khanh, Phó Thượng thư Bộ Lễ.”

Liễu Hàm và một người đàn ông trung niên lập tức đáp: “Thần xin tuân lệnh.”

Hoàng đế Triệu Bình nói: “Việc tiếp đón Vị Thái thú và Hoàng tử Tam sẽ do hai ngươi phụ trách, không được coi thường họ.”

“Thần nhận lệnh.” Hai người đồng thanh đáp lại.

Vũ Văn Sách chào từ biệt rời đi, hoàng đế Triệu Bình liếc nhìn các quan có mặt trong triều và nói một cách nghiêm túc: “Nếu không có việc gì, thì hãy tan triều.”

“Có việc thì báo ngay, không có việc thì tan triều!”

Mọi người đồng thanh đáp: “Thần tôn vinh bệ hạ.”

Liễu Hàm gần đây tâm trạng không mấy tốt; dù ai cũng nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ trở thành anh rể của hoàng gia, nhưng cuối cùng lại thất bại, vì vậy tâm trạng cũng không thể vui vẻ được. Cho dù hoàng đế Triệu Bình giao cho ông nhiệm vụ tiếp đón Vị Thái thú Yến An, Liễu Hàm cũng không thể cảm thấy vui mừng. Việc tiếp đón các sứ giả nước ngoài thực ra không có gì thú vị cả. Chưa kể đến Vũ Văn Sách – người có những ý đồ khó lường – ngay cả khi đó là một người dễ gần gũi thì cũng chẳng có ích gì khi muốn thiết lập mối quan hệ với họ. Trừ khi Lý Gia có ý định phản quốc…

Liễu Hàm và Liễu Kỷ đi song song ra ngoài, phía sau, Phó Thượng thư Bộ Lễ đành phải vội vàng theo sau. Ông ấy biết rõ rằng phần lớn công việc này cuối cùng vẫn sẽ thuộc về mình, nhưng vì hoàng đế yêu cầu có sự tham gia của Lưu hầu, nên dù Lưu hầu không làm gì đi nữa, ông cũng không thể tự mình quyết định mà không có sự tham gia của ông ta.

“Lưu hầu, xin dừng lại một chút.”

Liễu Hàm quay đầu lại, và Phó Thượng thư Bộ Lễ mới nở một nụ cười nhạt nhòa: “Ông Vương, có chuyện gì vậy?”

Phó Thượng thư Bộ Lễ vừa lau mồ hôi trên trán vừa cười nói: “Lưu hầu, về việc tiếp đón Vị Thái thú và Hoàng tử Tam, chúng ta có lẽ cần phải thảo luận thêm một chút.”

Liễu Hàm gật đầu: “Đúng vậy, nếu vậy thì ông Vương có thể cùng thần trở về phủ để thảo luận chi tiết hơn?”

“…Như vậy cũng được.” Đi cùng Lý Gia quả thực không phải là một lựa chọn tốt, nhưng ông ấy cảm thấy việc mời Lưu hầu đến văn phòng Bộ Lễ còn tồi tệ hơn nữa.

Không xa phía sau, có người hô lên: “Tướng Cao, xin dừng lại một chút, bệ hạ đang gọi.”

Liễu Hàm và __TERM