Hai người gật đầu, và Tăng Đại Nhân nói: “Chính vì vậy mà những người ở Yung Châu – những người sở hữu rất nhiều đất đai – đều tìm mọi cách để đưa đất đai của mình vào tên những người có chức vụ quan trọng. Như vậy, họ tự nhiên sẽ được miễn thuế. Nhưng Yung Châu không giống những nơi khác; số người như vậy ở đây thực sự quá đông, và do đó thuế thu nhập ở Yung Châu luôn không thể được thu về, trong khi áp lệ thuế đối với người dân thì lại không hề giảm bớt chút nào. Tình hình này ở khu vực mà chúng ta Thành Thiên Phủ quản lý càng trở nên nghiêm trọng hơn. Dưới sự cai trị của Hoàng đế tại Yung Châu, đất đai rất màu mỡ, và vài năm gần đây thời tiết cũng rất thuận lợi. Nhưng hai ngài có biết không, năm ngoái thuế lương thực ở khu vực mà Thành Thiên Phủ quản lý là bao nhiêu không?”

“Xin ngài chỉ giáo.”

Tăng Đại Nhân khẽ phàn nàn: “Khu vực mà Thành Thiên Phủ quản lý có tổng cộng 115.000 hecta đất canh tác; thuế lương thực thu được chắc chắn không ít hơn 1,5 triệu thạch. Nhưng năm ngoái, toàn bộ khu vực này chỉ thu được chưa đầy 400.000 thạch! Hừ, nếu năm nay vẫn không thể thu được gì, thì chức vụ của tôi, Thành Thiên Phủ, có lẽ cũng sẽ kết thúc thôi.”

Nghe xong, cả hai người đều im lặng. Tình hình này thực sự rất phức tạp; không phải là người dân không có lương thực nên không thể thu thuế, cũng không phải là các quan chức dưới cấp tham nhũng nên thuế thu nhập giảm sút. Mà là vì hoàn toàn không thể thu được gì cả. Việc những người có chức vụ quan trọng được miễn thuế là chính sách mà triều đình đã thực hiện từ lâu; họ có thể làm gì được? Thực ra, tình trạng này đã tồn tại qua nhiều triều đại, chỉ là ở khu vực mà Thành Thiên Phủ quản lý, tình hình lại trở nên quá đỗi nghiêm trọng mà thôi. Ai mà biết được, xung quanh khu vực mà Thành Thiên Phủ quản lý, ngoài các trang trại của hoàng gia và tài sản của các quý tộc, thì còn có rất nhiều quan lại cao cấp nữa. Đừng nhìn vào việc một số quan chức ở kinh thành có vẻ như không giàu có lắm; chỉ cần chọn bất kỳ ai trong số họ ra, bạn cũng sẽ thấy rằng họ đều sở hữu hàng trăm, thậm chí hàng nghìn mẫu đất canh tác tốt.

Tăng Đại Nhân nhìn hai người và hỏi: “Các ngài nghĩ sao? Có cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

Chương Mười: Con cáo già

Lục Ly và Từ Trị Trung đều không nói gì. Vấn đề này không phải là có hay không có cách giải quyết, mà là dù dùng bất kỳ biện pháp nào đi nữa, chắc chắn cũng sẽ làm phật lòng rất nhiều người. Điều này khác hẳn với việc Tạ An Lan

Từ Trị Trung lắc đầu và nói: “Thần quá ngu dốt; chuyện này từ xưa đến nay vẫn chưa bao giờ được giải quyết triệt để cả, chỉ có thể tiến hành từng bước một mà thôi.” Không cần phải nói gì thêm, ngay cả trong gia đình Từ Trị Trung cũng có những mảnh đất thuộc về các họ hàng xa xôi được ghi tên dưới danh nghĩa của ông. Những chuyện như thế này đã tồn tại từ xưa rồi; làm sao họ có thể giải quyết được chứ?

Tăng Đại Nhân thì không gặp phải vấn đề đó, nhưng ông cũng hiểu ý của Từ Trị Trung. Xuất thân từ gia đình nghèo khó, Từ Trị Trung không có mối quan hệ sâu rộng với các quan lại quyền lực ở kinh thành. Có lẽ chính vì điều này mà Hoàng đế Triệu Bình mới yên tâm giao trách nhiệm Thành Thiên Phủ cho ông. Dù rằng việc hoàng đế tự mình chiều chuộng những kẻ làm điều sai trái là một chuyện, nhưng việc giao toàn bộ tài sản của mình cho người ngoài để họ phá hoại thì lại là chuyện khác. Tăng Đại Nhân cũng hiểu rõ điều này, vì vậy ông luôn tránh xa các mối quan hệ phức tạp với giới quyền lực ở kinh thành, và cũng không bao giờ muốn thiết lập những mối quan hệ rắc rối đó. Mục tiêu của ông chỉ là trở thành một quan lại chính trực; dù sau này ai lên ngôi, họ cũng sẽ phải khoan dung với những người như vậy. Có thể không giàu có, nhưng ít ra cũng được yên ổn sống qua ngày.

Tăng Đại Nhân nhíu mày một chút, nhìn hai người rồi cuối cùng đặt ánh mắt vào Lục Ly. Nhưng rốt cuộc ông cũng không nói thêm gì nữa, chỉ thở dài rồi để Từ Trị Trung tự mình lo liệu công việc, sau đó bắt đầu nói về nhiệm vụ của Lục Ly.

Vấn đề liên quan đến Thành Thiên Phủ không chỉ dừng lại ở vấn đề thuế mái; Tăng Đại Nhân đã giữ chức vụ quan lại dưới trướng hoàng đế suốt nhiều năm mà không hề mắc phải sai sót nào, năng lực của ông quả thật rất tốt. Khi thấy Lục Ly tự nguyện rời khỏi kho lưu trữ tài liệu, Tăng Đại Nhân cũng không hề keo kiệt quyền lực trong tay mình, và ngay lập tức giao toàn bộ những công việc vốn thuộc về chức vụ thông phán cho Lục Ly. Qua thời gian làm việc cùng nhau, Tăng Đại Nhân cũng nhận ra rằng Lục Ly, dù không phải là người dễ dàng điều khiển, nhưng nhìn chung ông ta khá biết cách ăn nói và hiểu biết tình hình. Tăng Đại Nhân cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc giữ toàn bộ quyền lực của Thành Thiên Phủ một mình; nếu làm vậy, Hoàng đế chắc chắn sẽ không chấp nhận. Hơn nữa, chức vụ thông phán vốn đã mang trách nhiệm giám sát.

Còn về vị Thành Thiên Phủ Đại nhân Thành Ngạo kia – người đã không hài lòng với ông ta đến mức sẵn sàng gây rối cho những người mới đến – thì Tăng Đại Nhân chỉ có thể nói rằng dù ông ta không muốn giành quyền lực, nhưng cũng chưa bao giờ có ý định trở thành một con rối để người khác điều khiển. Miễn là ông ta vẫn là Thành Thiên Phủ Yín, thì quyết định của ông ta vẫn luôn được tôn trọng. Nếu Đại nhân Ngạo muốn áp đặt ông ta, cũng không sao cả; trước hết phải leo lên vị trí cao hơn ông ta đã.

Nói xong những lời đó, Tăng Đại Nhân im lặng nhìn Lục Ly một cách suy tư. Bị nhìn chằm chằm như vậy, Lục Ly cũng không cảm thấy khó chịu, mà chỉ yên bình hỏi: “Đại nhân, có phải thuộc hạ đã làm gì sai trái không?”

Tăng Đại Nhân lắc đầu và nhìn Lục Ly nói một cách nghiêm túc: “Lục Đại Nhân… Năm nay nếu không thu được đủ thuế lúa, chúng ta sẽ rất khó khăn đấy. Lục Đại Nhân Thật sự không có cách nào khác sao?”

Con cáo già này!

Lục Ly nghĩ trong lòng, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra bình tĩnh và lo lắng: “Thuộc hạ mới đến đây…”

Lại nói là mới đến! Tăng Đại Nhân không nhịn được mà giận dữ; những ngày qua, ông ta đã nghe Lục Ly nói điều này vài lần rồi. Lời nói của vị người đứng thứ ba trong kỳ thi này quả thật thiếu sự đa dạng… Chẳng biết thay đổi lý do để nói mãi điều đó sao?

Tăng Đại Nhân mỉm cười và nói: “Lục Đại Nhân Quá khiêm tốn rồi… Sự thông minh và khéo léo của Lục Đại Nhân là điều mà cả Thượng Ung đều biết đấy. Khi ở Quán Châu, Lục Đại Nhân đã không tốn chút công sức nào mà đưa ra một ý tưởng tuyệt vời, giúp người dân Quán Châu được hưởng nhiều lợi ích. Vậy bây giờ, Đại nhân có muốn nghĩ cách giúp chúng ta không?”

“……” Cậu đã nói rằng tôi thông minh và khéo léo rồi, vậy mà vẫn muốn tính toán với tôi à? Thật không sợ rằng tôi sẽ nhận ra rằng lời khen đó chỉ là lời nói suông sao?

Một lát sau, Lục Ly từ từ trả lời:

“Tăng Đại Nhân nói đùa thôi.”

Tăng Đại Nhân cảm thấy bối rối; đứa nhỏ này mới chưa đến hai mươi tuổi, sao lại khó thuyết phục đến vậy?

Anh ta thở dài không cam lòng và nói: “Lục Đại Nhân, ông không hề có ý ép buộc con đâu… Nhưng đây là tình huống bắt buộc mà. Phương Tài của ông không phải là lời đùa đâu; nếu vị trí của ông không thể giữ được nữa, lần sau người lên thay sẽ là ai đó mà chúng ta không biết đâu. Lúc đó, con cũng đừng mong sống thoải mái như bây giờ đâu.”

Lục Ly nhướng mày nhẹ; đây có phải là vấn đề nghiêm trọng đến thế không?

Tăng Đại Nhân tức giận, vung tay đập vào bàn và nói: “Lục Đại Nhân, quan đã quyết định rồi! Vấn đề thuế mùa hè năm nay sẽ do con đảm nhận!” Hừ, quan này không thể kiểm soát được một đứa trẻ non nớt à?