Thẩm Hàm Song bỗng nhiên đứng sững lại, khuôn mặt xinh đẹp của cô đầy sự sốc và không thể tin được. Những giọt nước mắt trong veo liên tục lăn tròn trong khóe mắt; ánh mắt lạnh lùng của cô nhìn chằm chằm vào Mục Lăng trong một lúc lâu, rồi cuối cùng cô bật khóc và chạy ra ngoài. Khuôn mặt của Mục Lăng hơi thay đổi, anh ta vội vàng định chạy theo, nhưng lại dừng lại không hiểu tại sao, chỉ biết nhìn theo bóng dáng của Thẩm Hàm Song xa dần.

“Tch tch, người con gái đa tình mà người đàn ông lại lạnh lùng… Anh Mu thật là tàn nhẫn quá.” Một giọng cười vang lên từ mái nhà phía sau; Mục Lăng quay đầu lại và thấy một chàng trai mặc áo trắng đang ngồi thảnh thơi trên mái nhà, cười nhạo anh ta. Rõ ràng, tất cả những gì vừa xảy ra đã bị chàng trai đó chứng kiến hết.

“Hãy xuống đây.” Mục Lăng nói.

Tạ An Lan nhún vai, rồi nhanh chóng nhảy xuống từ mái nhà. Anh ta có vẻ không hài lòng và nhớ đến kỹ năng di chuyển linh hoạt của Tô Huì Thủ; trong thế giới này, nếu không biết điều đó, thì phong độ của một người sẽ giảm đi rất nhiều đấy.

Mục Lăng có vẻ bất đắc dĩ và hỏi: “Sao em lại đến đây?”

Tạ An Lan đáp: “Em đến để xem anh thế nào mà… Biết đâu anh lại bị Lý Gia hay ai đó khác nuốt chửng mất rồi, em sẽ có thể giúp anh thu dọn những thứ còn sót lại.”

“Vậy thì em cần nhiều Tạ Vô Y hơn nữa đấy…” Mục Lăng nói một cách không hài lòng.

Tạ An Lan dùng chiếc quạt giấy che mặt, cười khúc khích. Sau khi cười đủ rồi, chàng trai đó hỏi: “Anh và cô gái tên Shen kia, thế nào rồi?”

Mục Lăng liếc nhìn anh ta một cái và nói: “Em muốn cái gì nữa?”

Tạ An Lan thở dài: “Làm sao em có thể muốn điều gì được chứ? Cô ấy là một cô gái chưa lập gia đình, đã vì anh mà phải vất vả rất nhiều… Vậy mà anh lại làm cho cô ấy buồn đến nỗi khóc, thật là…”

Mục Lăng nhìn xuống đất và thở dài: “Có lẽ… cô ấy thực sự chính là người đó của ba năm trước.”

Nhưng tôi lại không biết liệu ba năm trước mình có nhìn nhầm người đó hay không…”

“Có điều gì không ổn sao?” Tạ An Lan hỏi. Nữ hoàng sắc đẹp này diễn xuất rất giỏi; thêm vào đó là vẻ ngoài xinh đẹp của cô ấy, chẳng lẽ còn điểm yếu nào khác sao?

Mục Lăng lắc đầu: “Là do trực giác.”

Khi ai đó nói với bạn về trực giác, có lẽ bạn sẽ không thể tiếp tục bàn về những chuyện khác được nữa. Bởi vì trực giác là thứ rất khó để giải thích; mọi người đều có trực giác, nhưng có người thì trực giác của họ cực kỳ chính xác, trong khi người khác thì trực giác lại không đáng tin cậy chút nào. Tuy nhiên, Tạ An Lan cho rằng ít nhất như Lục Ly đã nói, cô ấy không cần phải quá lo lắng cho Mục Lăng. Dù Mục Lăng có cảm xúc gì đối với Thẩm Hàm Song, miễn là cô ấy luôn giữ thái độ cảnh giác, thì cô ấy sẽ không thể bị tổn thương nặng nề.

“Về chuyện với Lý Gia, em có kế hoạch gì không?” Tạ An Lan hỏi.

Mục Lăng mỉm cười nhẹ và nói: “Không cần phải lo lắng đâu. Tôi sẽ không đến mức phải đối đầu với Lý Gia đến mức cùng hủy diệt lẫn nhau. Chỉ là… hiện tại vẫn chưa đủ thôi.”

Tạ An Lan gật đầu: “Tôi tin điều đó. Nếu em thực sự đẩy mọi thứ đến mức đó, thì công sức mà Mục lão đã bỏ ra sẽ trở nên vô ích.” Khi nhắc đến ông nội mình, ánh mắt Mục Lăng lấp lánh vẻ đau buồn. Tạ An Lan vội vàng thay đổi chủ đề: “Có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

Mục Lăng lắc đầu: “Gần đây, em không nên đến gặp tôi nữa; kẻo bị liên lụy vào những rắc rối đó. Những ngày gần đây, người của Lý Vương đã âm thầm liên lạc với em.”

Tạ An Lan nhíu mày: “Em định hợp tác với Lý Vương à? Nhưng dường như Cô Shen lại hy vọng em sẽ hòa giải với Lý Gia.”

Mục Lăng cười khẩy và nói: “Ngoài Cao Dương Quận Vương, gần đây có rất nhiều quý tộc đã âm thầm liên lạc với em đấy.”

Mặc dù Mục gia đã mất đi một nửa tài sản kinh doanh của mình, nhưng phần còn lại vẫn rất đáng kể.” Với sự hậu thuẫn của Tô Mộng Hàn, họ chắc chắn không thiếu tiền. Nhưng trong mắt Mục Lăng, những người thuộc gia tộc quyền quý khác đều chỉ là những kẻ nghèo khó mà thôi. Những người có tham vọng lớn thường lại càng thiếu tiền hơn.

Tạ An Lan thở dài và nói: “Cậu phải cẩn thận một chút nhé, hãy rút lui càng sớm càng tốt. Nếu không, kế hoạch kiếm tiền vĩ đại của cậu sẽ rơi vào tay tôi đấy.”

Mục Lăng cười ha hả và nói: “Không cần lo lắng đâu, tôi biết mình đang làm gì.”

Tạ An Lan gật đầu và không nói thêm gì nữa. Cô ấy cũng hiểu rõ ý định của Tô Mộng Hàn và Mục Lăng rồi. Về mặt quyền lực, họ không thể đối đầu được với Lý Gia, vì vậy họ để người khác lo việc đó. Tô Mộng Hàn liên minh với Cao Dương Quận Vương, còn Mục Lăng thì liên kết với Vương Lý; dù hai vị vương này cùng nhau đối đầu với Lý Gia hay xung đột với nhau, Tô Mộng Hàn và Mục Lăng chỉ cần bỏ ra một số tiền nhỏ mà thôi. Đối với họ, tiền chỉ là thứ có thể kiếm được rồi tiêu hết, sau đó lại kiếm thêm. So với những người sẵn sàng đánh đổi tất cả để gây rối trên triều đình, khoản chi phí của họ thực sự rất nhỏ bé, có thể bỏ qua được.

Tạ An Lan biết rằng, có lẽ Mục Lăng và Tô Mộng Hàn đã đạt được một thỏa thuận nào đó khi mà người khác không hề hay biết. Và sự hợp tác này chắc chắn không chỉ xuất phát từ việc đối đầu với Lý Gia mà thôi.

Những sóng gió trên thị trường kinh doanh ở kinh thành dường như đã dần lắng xuống; cuộc đối đầu ngắn ngủi này đã kết thúc bằng thất bại thảm hại của Lý Gia. Không ai cảm thấy ngạc nhiên trước kết quả này, bởi việc Lý Gia đồng thời tấn công Mục gia và Liú Yún Hội quả thực là hành động quá đánh giá thấp sức mình.

Nếu không có sự bảo vệ của hoàng đế, e rằng ngay cả xương vụn cũng sẽ không còn sót lại chút nào.

Nhưng dù Lý Gia phải chịu tổn thất nặng nề, điều này cũng khiến mọi người nhận ra được mức độ quan trọng mà hoàng đế đặt vào Lý Gia và Liễu Quý Phi. Những cuộc cạnh tranh kinh doanh như thế này đã từng xảy ra trước đây; bao nhiêu gia tộc giàu có trong giới thương nhân đã bị từng làm cho suy tàn như hoa héo dưới ánh nắng mặt trời, và Mục gia để có thể trở thành người giàu nhất trong Đông Lăng, đã phải đạp lên vai của bao nhiêu doanh nhân khác… Những chuyện đau thương như vậy, làm sao có thể lọt đến tai hoàng đế? Nhưng lần này, chỉ vì một vấn đề nhỏ liên quan đến Lý Gia, hoàng đế đã ra lệnh cho triều đình đàn áp Mục gia và Lý Gia; ý định bảo vệ của ngài rõ ràng là không thể chối cãi được.

Gia tộc nào mà hoàng đế muốn bảo vệ, ai dám nói không được?

Bề ngoài có vẻ như mọi thứ đã yên ổn trở lại, nhưng bên trong, những dòng chảy ngầm lại càng trở nên dữ dội hơn.

Lục Ly những ngày gần đây sống không mấy thoải mái, bởi vì khi mọi người đều rảnh rỗi, thì tự nhiên sẽ có người nhớ đến vị tiến sĩ mới đỗ này – người mà không ai sẵn lòng tôn trọng. Những người quyền lực lớn này tất nhiên không dám tự mình đụng đến một tiến sĩ nhỏ bé như vậy, nhưng chỉ cần họ ra lệnh cho người khác khiến Bách Lý Dận gặp khó khăn trong việc học tập tại Hàn Lâm Viện là đủ rồi.

Bách Lý Dận hiện đã được thăng chức thành giáo viên cung đình, không còn phải hàng ngày cùng họ học tập trong lớp học Hàn Lâm Viện nữa. Vị á khoa Wang Yuezhi và Bách Lý Dận không cùng phe với nhau; họ sớm đã thiết lập mối quan hệ với các học giả tại Hàn Lâm Viện và dường như định dành phần đời còn lại ở đó. Vì vậy, Lục Ly – vị tiến sĩ mới đỗ này – đã phải gánh chịu toàn bộ sự oán giận của những người lớn tuổi đối với những người trẻ tuổi đang ở độ sung sức nhất của cuộc đời.