À? Hoàng đế thực sự muốn yêu cầu Lý Gia trả tiền sao? Thượng thư Shen có phần ngạc nhiên; thực ra việc gửi bản công văn này lên chỉ là một cuộc thăm dò mà thôi. Để xem thái độ của Hoàng đế đối với Lý Gia như thế nào. Bây giờ khi Liễu Quý Phi đang mang thai, nếu Hoàng đế vẫn quan tâm đến Lý Gia, dù bây giờ không thể làm gì với Mục gia đi nữa, chắc chắn ông ta cũng sẽ giúp giải quyết vấn đề này. Nhưng bây giờ…

Hoàng đế Zhao Ping nói một cách bình thản: “Vì đây là số tiền mà em gái và con rể của Liễu Hàm vay, họ tự lo liệu đi. Việc này không cần báo lại cho trẫm nữa, cứ tùy ý xử lý đi.”

Thượng thư Shen lập tức cảm thấy đau đầu. Ai mà không biết rằng điều mà các quan lại sợ nhất chính là câu nói “cứ tùy ý xử lý đi” của Hoàng đế. Câu nói này có vẻ như thể Hoàng đế tin tưởng họ rất nhiều, nhưng nếu làm không tốt thì sẽ gặp rắc rối, còn nếu làm sai thì toàn bộ trách nhiệm sẽ thuộc về họ. Thượng thư Shen bắt đầu hối tiếc vì đã quá vội vàng trong hành động của mình; có lẽ lúc đó nên chờ đợi thêm một chút mới đúng.

Ngoại trừ Lý Gia, không ai quan tâm đến nỗi khổ của Thượng thư Shen. Hiện nay, mọi người ở Toàn bộ kinh thành đều đang quan tâm đến cuộc đấu tranh gay gắt giữa Lý Gia và Liú Yún Hội, cũng như giữa Lý Gia và Mục gia. Hai thế lực kinh doanh mạnh mẽ nhất của Đông Lăng đang đối đầu với gia tộc của phi tần được Hoàng đế sủng ái nhất. Những người bị ảnh hưởng không chỉ là ba bên tham gia cuộc đối đầu mà còn có cả người dân bình thường; có thể buổi sáng hôm nay họ sẽ phát hiện ra rằng cửa hàng bán ngũ cốc mà họ thường lui tới đã đóng cửa, hoặc trong lúc họ đi uống trà, cửa hàng đồ cổ yêu thích của mình lại bị phá sản. Có thể họ vui vẻ đến cửa hàng lụa để đặt may quần áo, nhưng lại phát hiện ra rằng cửa hàng đó đã đóng cửa và họ không thể lấy lại tiền đặt cọc của mình.

Điều gây sốc nhất là một ngân hàng khá nổi tiếng ở kinh thành cũng đã phá sản, và người ta nói rằng ngân hàng đó thuộc sở hữu của Lý Gia. Trong chốc lát, những người giàu có ở kinh thành đều bắt đầu mất lòng tin vào những tờ giấy bạc mà họ đang giữ; nhiều người đã đổ xô đến các ngân hàng để đổi tờ giấy bạc đó thành vàng thật, khiến cho tình trạng đòi nợ trở nên rất căng thẳng, khiến cho các ngân hàng ở Toàn bộ kinh thành và khu vực lân cận đều gặp rất nhiều khó khăn và phải đối mặt với nhiều lời than phiền.

Với sức mạnh của riêng mình, làm sao Lý Gia có thể đối đầu được với Liúyún Hội và Mục gia? Khi thất bại xảy ra, chưa đầy mười ngày, gần như 70–80% các doanh nghiệp thuộc sở hữu của Lý Gia đã phải đóng cửa. Dĩ nhiên, Lý Gia không thể để mình bị áp đặt một cách dễ dàng như vậy. Trong lĩnh vực kinh doanh, họ quả thật không sánh kịp Liúyún Hội và Mục gia, nhưng tại triều đình, thế lực của họ lại xa vời hơn nhiều so với Tô Mộng Hàn và Mục Lăng. Nhờ có sự ủng hộ từ Liễu Quý Phi, mặc dù triều đình không ban hành lệnh trực tiếp đàn áp Liúyún Hội và Mục gia, nhưng họ cũng bắt đầu áp đặt những biện pháp kiểm soát, coi đó như một lời cảnh báo cho hai tổ chức này, yêu cầu họ dừng lại ở mức độ vừa phải.

Đồng thời, kế hoạch của Liễu Phù Vân cũng bắt đầu phát huy tác dụng. Nhiều người trong Liúyún Hội cảm thấy không hài lòng với việc Tô Mộng Hàn đột nhiên đối đầu trực tiếp với Lý Gia, và những thành viên của Lý Gia ở các địa phương trước đây bị Tô Mộng Hàn điều khiển cũng dần dần quay trở về phe Lý Gia. Mặc dù đã phải chịu những tổn thất, nhưng việc kịp thời dừng lại cũng là điều tốt.

Vào những ngày nghỉ hàng tháng, Khách Sạn Tĩnh Thủy luôn rất nhộn nhịp. Hiện nay, giới văn nhân và quan lại ở kinh thành đều thích đến đây vào những lúc rảnh rỗi. Dù Thúy Hoa Lâu rất tốt, nhưng chi phí ăn uống ở đó quá cao, nên những quan lại cấp thấp không đủ khả năng thường xuyên đến đó. Vì vậy, Khách Sạn Tĩnh Thủy – nơi vẫn giữ được vẻ thanh lịch và cung cấp những món ăn ngon, rượu quý không kém Thúy Hoa Lâu – đã trở thành lựa chọn lý tưởng hơn.

Trong một căn phòng yên tĩnh ở tầng hai, Lục Ly, Tào Tu Văn, Triệu Hoàn và Ngôn Hy đang ngồi uống trà và trò chuyện. Bên cạnh họ, còn có sự xuất hiện bất ngờ của Bách Lý Dận.

“Nghe nói anh Bách Lý sắp được thăng chức thành Giám Thị Trước Cung trong thời gian tới, chúc mừng anh.”

“Tào Tu Văn cười nói và nâng ly chúc mừng. Tào Tu Văn có người ông là giám đốc của Cơ quan Kiểm sát Hoàng gia, vì vậy thông tin luôn được cập nhật kịp thời.”

Bách Lý Dận cười nói: “Xin mượn lời tốt lành của anh Cao.”

Triệu Hoàn và Yan Xi cũng đồng loạt chúc mừng, ánh mắt họ nhìn về phía Bách Lý Dận còn mang chút ghen tị. Bọn họ hiện vẫn đang làm công việc tại Hàn Lâm Viện với vai trò là sinh viên bình thường, trong khi Bách Lý Dận mới chỉ vào đó được một tháng đã được thăng chức rồi. Dù chỉ là thăng một bậc nhỏ, nhưng với chức vụ Thị giảng Trước Cung, anh ta có cơ hội thường xuyên gặp gỡ Hoàng đế. Với tài năng và xuất thân của Bách Lý Dận, chắc chắn tương lai anh ta sẽ có nhiều cơ hội thăng tiến.

Bách Lý Dận lại liếc nhìn Lục Ly và cười nói: “Tôi còn phải cảm ơn anh Lục vì đã giúp đỡ tôi mới đúng.”

Lục Ly lắc đầu và nói: “Anh Bách Lý đùa thôi… Tôi chỉ không muốn dành công sức vào những việc có khả năng thành công thấp mà thôi.” Thực ra, Lục Ly không mấy quan tâm đến vị trí Thị giảng Trước Cung; với sự có mặt của Bách Lý Dận, cơ hội của anh ta thực sự rất nhỏ.

Bách Lý Dận nhíu mày và hỏi: “Anh Lục có kế hoạch gì không?” Sau hơn một tháng sống chung, Bách Lý Dận cảm thấy mình vẫn chưa thể hiểu rõ con người Lục Ly. Anh ta dường như chẳng làm gì cả, hàng ngày chỉ qua ngày trong Hàn Lâm Viện, nhưng trước sự mời gọi của các phe phái khác nhau, anh ta lại hoàn toàn không hề để tâm. Với tài năng của Lục Ly, Bách Lý Dận không thể tin rằng anh ta là người không thèm quyền lực hay danh vọng; nếu thế thì anh ta cũng không cần thiết phải tham gia kỳ thi khoa cử này. Vì đã tham gia rồi, cách hành xử hiện tại của anh ta chỉ có thể chứng tỏ rằng anh ta đã có quyết định và kế hoạch từ trước, chỉ là chưa đến lúc thích hợp mà thôi.

Lục Ly thở dài nhẹ và nói: “Không cần vội vàng đâu.”

Bách Lý Dận gật đầu và nói: “Đúng vậy, thực sự không nên vội vàng.”

Trong chính trường, nếu vội vàng thì sẽ không đạt được kết quả mong muốn. Lục Ly mới vào Hàn Lâm Viện được hơn một tháng mà thôi; ai cũng phải thừa nhận rằng khoảng thời gian này không hề dài. Ngay cả bản thân Bách Lý Dận cũng chỉ có thể coi đó là may mắn mà thôi. Ban đầu, ông ta cũng dự định sẽ ở lại Hàn Lâm Viện ít nhất một năm trước khi đưa ra quyết định tiếp theo.

Nhưng… Bách Lý Dận liếc nhìn Lục Ly một cách nghi ngờ. Ông tin rằng Lục Ly không vội vàng, nhưng lại không hoàn toàn tin rằng Lục Ly sẽ không làm gì cả.

Yan Xi, người vẫn đang nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng nhiên quay đầu lại và nói: “Gần đây, có vẻ như Lý Gia và Mục gia đang xảy ra xung đột khá lớn.”

Tào Tu Văn không mấy quan tâm: “Dù bị Tô Mộng Hàn và Mục Lăng đồng loạt tấn công, Lý Gia vẫn có thể sống sót được; có thể nói Lý Gia thật sự rất may mắn. Những năm trước, đã có không ít doanh nghiệp bị Tô Mộng Hàn và Mục Lăng hủy diệt.”

Bách Lý Dận cười và nói: “Lý Gia không phải là một doanh nghiệp bình thường đâu.”

Tào Tu Văn đáp: “Đúng vậy. Nếu Lý Gia chỉ là một doanh nghiệp bình thường, e rằng nó thậm chí không đủ điều kiện để đối đầu với Mục gia hay tổ chức Liúyún Hội đâu. Thật đáng tiếc, nhưng Lý Gia có những người hậu thuẫn rất mạnh mẽ. Dưới trời này, mọi thứ đều nằm trong tay Hoàng đế; có thể Hoàng đế không thể buộc ai phải chết, nhưng nếu Hoàng đế muốn bảo vệ ai đó, thì việc đó sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào cả… Trừ khi Hoàng đế không muốn, hoặc chính Hoàng đế đang gặp nguy hiểm.”

Yan Xi tỏ vẻ không hài lòng: “Khi ba gia đình đó xảy ra xung đột, giá cả ở kinh thành cũng tăng lên đáng kể.” Mặc dù tình hình tài chính của Yan Xi không quá khó khăn, nhưng việc phải chi tiêu nhiều hơn ở kinh thành thực sự khiến cô ấy cảm thấy bực bội.