Hoàng đế bệ hạ không hề quan tâm liệu Liễu Hàm có vui lòng hay không; trong lúc vô cùng hài lòng, ngài đã tự mình viết một bức thư và ban tặng cho Mục gia. Bốn chữ “Gia đình trung thành và thiện lành” khiến hoàng đế vô cùng phấn khích; ngài thậm chí còn muốn phong Mục gia một chức vụ cao, nhưng các đại thần đã can ngăn. Người đại thần đó chính là người luôn đi cùng Lý Gia. Thượng thư Shen cũng đồng ý bổ sung vài lời, nói rằng Mục gia luôn trung thành với vua và đất nước, chứ không hề có ý định tranh đoạt chức vụ gì cả. Nghe vậy, hoàng đế rất vui lòng và còn cho người chọn hai món báu vật từ kho báu của mình để tặng cho Mục gia.

Thượng thư Shen thở dài trong lòng; ông biết rằng nếu giấu Lý Gia và đưa lá thư đó đến trước mặt hoàng đế, chắc chắn Lý Gia sẽ rất không hài lòng. Việc ngăn cản hoàng đế phong chức cho Mục gia có lẽ sẽ khiến Lý Gia và Liễu Quý Phi hiểu và thông cảm với hành động của ông; ông không hề muốn làm mất lòng họ.

Khi ra khỏi cung điện, hai anh em Liễu Hàm cũng không còn tâm trạng muốn gặp Liễu Quý Phi nữa, họ đi ra khỏi cung với vẻ mặt u ám. Nhưng vừa mới bước ra khỏi cửa cung, chưa kịp đi xa, các đồng nghiệp vẫn còn đang tập trung ở đó thì họ thấy một người thuộc phe Mục gia mang theo một cuốn sổ đến trước mặt họ và chào: “Xin chào hai vị hầu gia.”

Liễu Hàm nhận ra bộ quần áo của người đó và nói với giọng lạnh lùng: “Có chuyện gì?” Các quan lại đi qua cũng tò mò dừng lại; ai mà không biết chuyện giữa Mục gia và Lý Gia chứ?

Người đó đưa cuốn sổ đó và nói một cách nghiêm túc: “Xin báo với hai vị hầu gia, đây là danh sách tất cả các chi phí mà cháu gái, con rể và cháu gái nuôi của các vị đã tiêu trong những năm qua tại nhà Mục gia; ông cụ và Công tử đã yêu cầu người ta tổng hợp lại. Xin hai vị hãy xem qua, và nếu thuận tiện, xin hãy cho người đưa số tiền đó đến cho Mục gia.”

“Nếu không tiện… chúng tôi cũng có thể cử người đến lấy.”

Liễu Hàm biến sắc mặt, nhìn chằm chằm vào người kia. Người Quản sự đó có tâm lý rất vững vàng; dù bị Liễu Hàm nhìn chằm chằm vào, anh ta vẫn giữ thái độ kính trọng và đứng đợi phản hồi.

Liễu Kỷ vớ lấy quyển sổ và lật ngay đến trang cuối, tức giận nói: “Ba triệu lượng?! Vô lý! Một gia đình ba người làm sao có thể tiêu hết số tiền lớn như vậy?”

Người Quản sự cũng tỏ ra bối rối: “Quả thực như lời Quý ông nói… Khi kiểm tra sổ sách, chúng tôi cũng rất ngạc nhiên. Nhưng tài khoản trong nhà chúng tôi luôn được quản lý rất cẩn thận; những thông tin này chỉ liên quan đến mười năm gần đây thôi, tất cả các biên lai nhận tiền đều còn đầy đủ. Nếu Quý ông còn nghi ngờ, chúng tôi có thể mời ông Jiang, bà Jiang và cô Jiang đến để giải quyết trực tiếp.”

Mọi người xung quanh đều thở dài; mười năm mà tiêu hết ba triệu lượng… Nghe nói cô Mục gia này rất phung phí tiền của, hóa ra điều đó thật sự đúng? Làm sao một cô gái giàu có như vậy lại không thể được ai nuôi dưỡng được chứ? Cần biết rằng, tổng tài sản của hầu hết các gia đình quan lại cũng chưa chắc đã bằng một nửa con số đó đâu.

Người Quản sự nói một cách kính trọng: “Mục gia đang chuẩn bị kiểm kê tài sản dành để quyên góp cho triều đình, vì vậy số tiền này cần phải được thanh toán càng sớm càng tốt. Xin Quý ông Lưu hãy thông cảm một chút. Dù sao đi nữa… những người không có quan hệ huyết thống này, em gái và cháu gái yêu quý của Quý ông cũng không nên phải do Mục gia nuôi dưỡng chứ?”

Nhìn thấy Liễu Kỷ đang tức giận, một người bên cạnh bỗng nhiên cười nói: “Lưu hầu, lời này rất hợp lý đấy. Số tiền này sẽ được đưa vào kho bạc quốc gia, việc kiểm kê sớm sẽ tốt hơn nhiều. Phải biết rằng, ở biên giới… Điện Hoàng Duệ kia đang rất cần tiền quân nhu đấy.”

Liễu Hàm lạnh lùng nói: “Không cần ông Hàn phải lo lắng; lúc này Lý Gia chắc chắn sẽ giải thích rõ mọi chuyện cho Mục gia. Làm sao mà Hoàng tử Ruì lại phải chờ đợi tiền quân nhu chứ? Ai là người cắt giảm tiền quân nhu của Hoàng tử Ruì chứ? Chính là tôi đây…”

Nói xong, ông ta không quan tâm đến Quản sự nữa, mà thẳng tiếp bỏ đi. Liễu Kỷ liếc nhìn Quản sự một cái rồi cũng đành theo sau.

Trong sân sau của biệt thự Lục Gia, Tạ An Lan đang ngồi uống trà cùng với Tô Mộng Hàn. Cách đó không xa, Tây Tây ngồi trên chiếc ghế nhỏ, ôm lấy Tạ Tiếu Nguyệt và đọc sách cùng nhau. Tạ Tiếu Nguyệt đã hơn nửa tuổi rồi; giờ đây nó là một con sói con khá lớn, nên ít khi bị ai nhầm lẫn. Vì vậy, các người hầu trong nhà đều tỏ ra e dè và tránh xa nó; ngay cả Vân La cũng không dám chơi đùa với nó như khi còn nhỏ nữa. Nhưng Tây Tây dường như rất thích Tạ Tiếu Nguyệt; con sói này cũng rất thông minh, có vẻ như nó hiểu rằng mọi người đều sợ nó, nên càng trở nên lạnh lùng và hung hãn với người ngoài, nhưng lại rất thân thiện với Tây Tây. Vì Tạ An Lan thường xuyên bận rộn, nên hai người – đứa bé và con sói – thường có nhiều thời gian chơi đùa cùng nhau.

Vào tháng Tư ở Thượng Dung, thời tiết đã ấm áp hơn nhiều; Tô Mộng Hàn cũng không cần phải mặc những chiếc áo choàng dày để giữ ấm nữa, và bộ đồ trắng của ông ta càng làm tăng thêm vẻ thanh cao, uy nghi. Có lẽ vì thời tiết ấm lên, khuôn mặt ông ta cũng trông tốt hơn so với mọi khi.

“Tô Huì Thủ rảnh rỗi đến thế sao? Đến đây chỉ để uống trà à?” Tạ An Lan đặt tay vào lưng cây, cười nói.

Tô Mộng Hàn nhìn Tạ An Lan và nói: “Hai ngày trước, Lục công tử nói với tôi rằng anh ấy muốn mua vài con thuyền. Tôi nghĩ... việc này nên được thảo luận trực tiếp với bà Lục mới phù hợp.”

Tạ An Lan nhướng mày, nâng cốc trà trong tay lên chúc mừng ông ta và nói: “Quả nhiên, chẳng có gì có thể che giấu được Tô Huì Thủ.”

Tô Mộng Hàn lắc đầu cười buồn và nói: “Tôi cũng không ngờ rằng anh Lục lại là một người tài ba hiếm có như vậy; không ngờ bà Lục cũng xuất chúng không kém. Trước đây tôi đã có phần coi thường bà ấy, xin bà ấy tha thứ.”

Tạ An Lan nhìn Tô Mộng Hàn với vẻ tò mò và hỏi: “Tô Huì Thủ không thấy điều này lạ chút nào sao?”

“Tô Mộng Hàn lắc đầu và cười nhẹ: ‘Tôi chưa bao giờ xem thường phụ nữ trên đời này, nhưng… những người phụ nữ mà tôi từng gặp thường đều có tài năng và trí tuệ, tuy nhiên họ lại tự mình giam mình trong các cung điện sâu kín, chỉ mong được sống dựa vào quyền lực của chồng hoặc con trai mình mà thôi. Còn bà Lục dường như không hề có ý định như vậy, điều này thật sự khiến tôi ngạc nhiên.’”

Tạ An Lan nhướng mày cười nói: “Việc có giàu có sang hay không thì cũng không quá quan trọng; chỉ là tôi luôn không thích bị cuốn vào những chuyện phức tạp trong gia đình. Cuộc đời này ngắn ngủi, chúng ta nên làm những việc của riêng mình mới thực sự sống trọn vẹn, phải không?” Tô Mộng Hàn ánh mắt lấp lánh, gật đầu đồng ý: “Bà nói rất đúng, tiếc là đại đa số mọi người trên đời này này lại không hiểu điều đó.”

Tạ An Lan lắc đầu: “Không phải là họ không hiểu, mà là không ai muốn cho họ cơ hội đó. Nếu phụ nữ được trao cơ hội ngang bằng với đàn ông, chắc chắn họ sẽ không làm tệ hơn đàn ông đâu. Bạn Tô Huì Thủ, bạn tin điều này không?”

Tô Mộng Hàn nhìn Tạ An Lan và nói: “Ban đầu tôi cũng không tin, nhưng sau khi thấy bà Lục, tôi lại bắt đầu hy vọng rồi.”

Tạ An Lan cười nhẹ và không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, thay vào đó cô nói với vẻ vui vẻ: “Vì Tô Huì Thủ đã nói như vậy, thì chúng ta hãy bắt đầu thảo luận về vấn đề này nhé?”