Ngày nay, con người chẳng đáng giá gì cả; mua một cô gái chỉ tốn vài chục lượng bạc thôi. Ngay cả trong các nhà thổ ở kinh thành này, việc chuộc một người ra khỏi đó cũng chỉ tốn khoảng ba bốn vạn lượng bạc, và còn được đảm bảo rằng cô ta vẫn còn trinh tiết nữa. Còn việc chi mười lăm vạn lượng bạc để mua một người từ nơi khác… Lưu Quý Thực quả là biết tiêu xài thật tài tình. Nghĩ như vậy, cũng dễ hiểu tại sao Liễu Đại lại dám hỏi Mục Lăng mượn một triệu lượng bạc. Đối với họ, một triệu lượng bạc cũng chẳng phải là số tiền lớn lắm; có lẽ nó chỉ tương đương với giá trị của vài người phụ nữ như vậy mà thôi.

Mục Lăng nhún vai và nói: “Ai mà biết được chứ? Trước đây tôi cũng đã cho người đi tìm hiểu; bạn có biết rằng chỉ riêng dinh thự chính của Lý Gia thôi, mỗi ngày cũng tiêu tốn ít nhất sáu trăm lượng bạc không?”

Tạ An Lan tỏ vẻ muốn lắng nghe, và Mục Lăng tiếp tục nói: “Ở dinh thự chính của Lý Gia, tính cả chủ nhân lẫn những người hầu, mỗi ngày cần chi tiêu ít nhất sáu trăm lượng bạc. Đó mới chỉ là những chi phí thông thường thôi; chưa kể đến việc các chủ nhân muốn mua trang sức, quần áo, thêm món ăn, hoặc mua thêm phi tần… Chi phí lương hàng tháng cho nhân viên, tiền thưởng, các khoản chi phí liên quan đến quan hệ xã hội… Những khoản chi phí như vậy, không chỉ Lý Gia mà ngay cả Mục gia dù tiêu tiền giỏi đến đâu thì cũng không thể chịu đựng nổi nếu phải tiếp tục như vậy trong vài chục năm.” Dù vậy, Đông Lăng vẫn là gia đình giỏi kiếm tiền nhất, còn Lý Gia thì lại là gia đình tiêu tiền nhiều nhất.

Tạ An Lan chỉ biết thở dài. Thật là một gia đình “siêu giàu” đến mức khó tin!

Mục Lăng cũng thở dài và nói: “Theo những gì tôi biết, hiện tại Lý Gia vẫn đang nợ Bộ Hộ khẩu một trăm bảy mươi vạn lượng bạc, và còn nhiều khoản nợ khác với các nhà buôn bên ngoài nữa… Tổng số nợ hiện tại của Lý Gia ít nhất cũng lên đến ba triệu lượng bạc. Nếu việc kinh doanh của Lý Gia lại gặp vấn đề, e rằng Mục gia cũng sẽ không còn giữ được sự ân cần như hiện nay nữa đâu.”

Tạ An Lan chạm lên trán mình và hỏi: “Có vấn đề gì xảy ra à?”

Mục Lăng cười nói: “Có người đã động tay vào những việc kinh doanh dưới sự bảo trợ của Lý Gia. Thật đáng tiếc… họ vẫn chưa biết điều đó. Lý Gia có lẽ nghĩ rằng không ai dám làm gì anh ta cả. Có thể Liễu Phù Vân đã có vài biện pháp phòng thủ, nhưng anh ta không phải là người làm ăn; những lời nói của anh ta cũng chẳng có giá trị gì, và những người dưới quyền ông ta cũng sẽ không nghe theo.”

Động tay vào những việc kinh doanh của Lý Gia? Trong số những người có khả năng làm điều đó, ở Đông Lăng chỉ có vài người thôi. Tạ An Lan tự nhiên hiểu rõ Mục Lăng đang ám chỉ ai, và anh ta nhìn Mục Lăng với vẻ suy tư, hỏi: “Còn anh Mu thì sao?”

Mục Lăng cười toe toét và nói: “Tôi ư… tất nhiên là tôi không thể động tay vào những việc kinh doanh của Lý Gia được. Nhưng nếu họ tự gây rắc rối cho mình, tôi cũng không thể kéo Mục gia vào để cùng họ chịu hậu quả chứ?”

“Nhưng như vậy, không phải là đang buộc Lý Gia phải hành động sớm hơn đối với bạn sao?” Lý Gia thiếu tiền, trong khi Mục gia lại giàu có; đây vốn dĩ là một sự kết hợp hoàn hảo, nhưng Mục Lăng lại từ chối đưa tiền cho họ.

Mục Lăng nụ cười nhạt đi một chút và nói: “Dù muộn hay sớm, chuyện đó cũng sẽ xảy ra thôi. Thà rằng giúp đỡ kẻ thù của họ còn hơn là giúp họ vượt qua khó khăn rồi sau này họ lại trả đũa mình.”

“Lợi dụng lúc họ yếu đuối để hủy diệt họ ư?” Tạ An Lan nhướng mày.

Mục Lăng cười và nâng ly: “Ngay cả khi không thể giết chết họ, thì ít nhất cũng phải làm cho họ mất đi nửa sức mạnh.”

Tạ An Lan nghiêng đầu nhìn anh ta và nói: “Nói nhiều như vậy, có vẻ như anh Mu thực sự tin tưởng tôi lắm đấy.”

Mục Lăng nhìn anh ta một cách chân thành và nói: “Làm sao có thể tin rằng Vô Y sẽ phản bội tôi chứ?”

“Tạ An Lan” đành bỏ cuộc, thật sự rất khó để đối phó với những người mắc chứng tâm lý phân liệt này. Cô tưởng người này cũng giống như Tô Mộng Hàn – một ông trùm kinh doanh tương lai đầy quyến rũ và mạnh mẽ, nhưng tính cách hay nũng nịu, dễ cáu kỉnh này khiến cô bắt đầu nghi ngờ liệu việc hợp tác với anh ta có đúng đắn không nữa.

Đặt chiếc cốc trà xuống, Tạ An Lan quyết đoán nói: “Được thôi, việc liên lạc với Liú Yún Hội sẽ do tôi lo. Anh Mu, cứ tự nhiên đối đầu với Lý Gia đi. Tôi sẽ ủng hộ anh tinh thần.” Tốt nhất là cả hai đều gục ngã, để thế giới này không còn những tai họa nữa.

Mục Lăng nói: “Mặc dù Vô Y luôn nói những lời kỳ lạ, nhưng tôi vẫn cảm ơn sự ủng hộ của anh.”

Chẳng lẽ chính anh mới là người bắt đầu phân liệt tâm lý trước, nên tôi mới không kiềm được mà nói những lời kỳ lạ ấy sao?

Hai người nhìn nhau chằm chằm, so tài về sức mạnh ánh mắt thì một người hầu của Mục gia vội vàng đẩy cửa bước vào và nói: “Lão Công tử, mau quay về dinh! Ông cụ đã xảy ra chuyện!”

Mục Lăng lập tức biến sắc, “Vô Y…”

Tạ An Lan cũng không do dự, vẫy tay nói: “Ông cụ quan trọng hơn, mau đi!”

Mục Lăng gật đầu, với vẻ mặt u ám, dẫn người ra ngoài. Tạ An Lan thở dài, đứng bên cửa sổ nhìn __TERM011__ nhanh chóng xuất hiện bên ngoài cổng lớn, sau đó biến mất trong dòng người trên đường.

Không lâu sau, có một người đàn ông bước vào. Đó là một chàng trai trông bình thường, không hề nổi bật, đứng trước cửa sổ và chào Tạ An Lan một cách lễ phép. Vẻ mặt của anh ta rất nghiêm túc, không hề có vẻ linh hoạt như những người thường xuyên tiếp đón khách bên ngoài.

“Công tử.”

Tạ An Lan gật đầu nhẹ và nói: “Hãy đi tìm hiểu xem __TERM017__ đã xảy ra chuyện gì.”

“Vâng, Công tử.” Người đàn ông đó gật đầu, sau đó nói thêm: “Công tử, những ngày gần đây tôi nghe được tin tức, có vẻ như Bốn Thế Tử và Tiến Sĩ Trạng Nguyên đang có một số... chuyện gì đó ở __TERM010__...”

“Tạ An Lan quay đầu lại, nhướng mày hỏi: ‘Có chuyện gì vậy?’ Người đồng nghiệp vuốt vuốt mũi và nói: ‘Người từng đỗ trạng nguyên trong ba kỳ thi liên tiếp, Kỳ Hoà Nhân, dường như có ý kiến không tốt lắm về Tứ gia và Bách Lý Công tử. Mặc dù Kỳ Hoà Nhân đã sáu năm nay không thể được thăng chức, nhưng trong mắt các học giả trẻ tuổi ở Thượng Ung, ông ta vẫn còn khá có uy tín; trong những năm qua, chắc hẳn ông ta cũng đã xây dựng được một số mối quan hệ quan trọng. Còn về phía Tứ gia…’”

Tạ An Lan giơ tay ngăn anh ta lại và nói: “Đừng để tâm đến chuyện đó. Nếu ngay cả việc này mà ông ta cũng không thể xử lý được, thì ông ta cũng đáng bị cho là không xứng đáng làm quan rồi. Còn có tin tức gì khác không?”

Người đồng nghiệp gật đầu và tiếp tục: “Còn có chuyện về Lục Gia – vị đại Công tử kia… Ông ta đã được ông Lục đưa đến Học viện Thượng Hiền, nhưng nghe nói tình trạng sức khỏe của ông ta không mấy tốt. Và còn có cô Thẩm Gia nữa…”

“Thẩm Hàm Song? Cô ấy ra sao vậy?” Tạ An Lan thắc mắc.

Người đồng nghiệp có vẻ ngạc nhiên và nhìn Tạ An Lan trước khi trả lời: “Cô Thẩm Gia dường như đang yêu cầu người khác điều tra về Công tử.”

Tạ An Lan biểu hiện kỳ lạ: “Thẩm Hàm Song? Tại sao lại điều tra tôi chứ?” Tạ Vô Y chỉ mới gặp Thẩm Hàm Song một lần thôi mà… Chẳng lẽ cô ấy lại phải lòng tôi sau khi gặp tôi sao?

Người đồng nghiệp càng trở nên lúng túng hơn và thì thầm: “Thưa ngài, Mục gia – vị đại thiếu gia kia… Dù đã đến tuổi thành niên từ lâu, nhưng vẫn chưa kết hôn và hiếm khi xuất hiện ở kinh thành. Tuy nhiên, trong hai tháng gần đây, ông ấy đã gặp Công tử tổng cộng bảy lần ở ngoài, thậm chí còn tự mình đến nhà Công tử… Vì vậy… có một số tin đồn lan truyền ở kinh thành…”

“Những tin đồn gì vậy?” Tạ An Lan hỏi.

Người đồng nghiệp nhợt mặt lại và thì thầm: “Người ta đồn rằng… Mục Đại Công tử luôn từ chối kết hôn… Có thể là vì ông ấy… không thích phụ nữ.”