Về phía những người mới đỗ tiến sĩ, Bách Lý Dận tất nhiên ngồi ở vị trí đầu tiên. Ngay sau ông là Vương Việt Chi – người đứng thứ hai trong danh sách, còn tiếp theo là Lục Ly và Mạc Hàn. Trong kỳ thi hội, Lục Ly ngồi sau còn Mạc Hàn ngồi trước; nhưng sau kỳ thi điện thì tình hình lại đảo ngược: Lục Ly ngồi trước còn Mạc Hàn ngồi sau. Rõ ràng, việc Hoàng đế trực tiếp đặt câu hỏi trong kỳ thi điện đã ảnh hưởng đáng kể đến kết quả cuối cùng. Tuy nhiên, có vẻ như Mạc Hàn không mấy quan tâm đến điều này; dù sao thì việc đứng đầu hạng nhì cũng đã là một thành tựu lớn rồi, phải không?

Lục Ly ngồi ở vị trí gần đầu bàn, và những người ngồi đối diện ông cũng chắc chắn không phải là những người bình thường. Đó là các Thủ tướng bên trái và bên phải, Vương Lý, một số hoàng tử của gia đình hoàng gia, cùng với các Bộ trưởng khác, anh em nhà Liễu Hàm và Liễu Kỷ…

Lục Ly đang trò chuyện với Mạc Hàn một cách thoải mái, nhưng ông cũng cảm nhận được rằng có vài ánh mắt đang liên tục đổ về phía mình. Nhìn lên, ông thấy ánh mắt đó dừng lại một chút trên người Vương Lý, sau đó chuyển sang một người đàn ông trung niên ngồi ở phía bên kia sân… Đó chính là Lục Gia – người đứng đầu gia đình Lục Thịnh Ngôn. Ánh mắt mà Lục Thịnh Ngôn nhìn ông mang theo vẻ tò mò; không hề có ý địch xấu, nhưng cũng chắc chắn không phải là ánh mắt thân thiện dành cho một người trẻ tuổi. Đối với Lục Thịnh Ngôn – người đứng đầu gia đình Lục Gia – trong kiếp trước, Lục Ly không quen biết nhiều với ông, và cũng không hề có ân oán sâu sắc nào. Chỉ là mỗi người đều theo đuổi con đường riêng của mình mà thôi. Khi đó, Lục Ly ẩn mình phía sau hậu trường, còn Lục Thịnh Ngôn là người đứng đầu gia đình Lục Gia, nên nhiều việc cũng không đến nỗi họ phải đối đầu trực tiếp với nhau. Vì vậy, những gì Lục Ly còn nhớ được chỉ là sau khi thất bại, Lục Thịnh Ngôn vẫn giữ được phẩm giá và sự đứng đắn khi rời khỏi vị trí của mình.

Nhìn thẳng vào mắt Lục Thịnh Ngôn, ánh mắt của Lục Ly từ từ lướt qua những người ngồi đối diện, ghi nhận hết vẻ mặt của họ.

Vương Lý nhìn người phụ nữ mặc đồ đỏ đối diện mình – Lục Ly – và cảm thấy tâm trạng hơi phức tạp. Kể từ khi sự việc với Trở về kinh thành xảy ra, ông không hề liên lạc với Lục Ly nữa. Dù bây giờ Vương Lý không còn được Hoàng đế sủng ái như trước, nhưng ông vẫn là duy nhất trong số các hoàng tử đương triều. Cũng không giống như kiếp trước, khi ông suýt bị Tô Mộng Hàn làm cho mọi chuyện rối ren; vì vậy, ông cũng không còn quá khao khát tìm kiếm những người tài năng nữa. Tính cách của Lục Ly không hợp với sở thích của Vương Lý, và về mặt địa vị, cô ta cũng không mang lại lợi ích gì đáng kể. Trước đây, Vương Lý từng hy vọng có thể dựa vào mối quan hệ giữa Lục Ly và Lục Gia ở Yung Châu để đạt được điều gì đó, nhưng mối quan hệ đó sau đó đã trở nên căng thẳng. Vì vậy, dần dần, Vương Lý cũng mất hứng thú với Lục Ly. Ai ngờ rằng, người phụ nữ này lại thực sự không hề đơn giản chút nào; cô ta bất ngờ xuất hiện trong kỳ thi và giành được vị trí thứ ba cao nhất, trở thành người được Hoàng đế chọn trực tiếp?

Một danh hiệu “thứ ba cao nhất” do Hoàng đế ban tặng cũng chẳng có gì đặc biệt; những người đỗ đầu kỳ thi đều được phong chức ngay lập tức. Lục Ly chỉ là một quan chức cấp sáu, với chức vụ biên soạn sách mà thôi. Việc một người như vậy muốn ảnh hưởng đến tình hình triều đình gần như là điều bất khả thi… Nhưng ảnh hưởng của Lục Ly đối với các nhà văn ở Yung Châu và nhóm các tiến sĩ này lại khiến Vương Lý bắt đầu quan tâm.

Nhìn Bách Lý Dận đang nói chuyện vui vẻ với Lục Ly ngay phía trước Vương Ngọc – người đỗ thứ hai trong kỳ thi – Vương Lý nghĩ thầm…

Hải Lâm – quê hương của những nhân tài, hình mẫu của giới văn nhân… Nếu có thể thu hút được Bách Lý Gia…

“Hoàng đế đã đến! Quý phi cũng đã đến!” Một giọng nói chói tai làm gián đoạn suy nghĩ của Vương Lý. Ngẩng đầu lên, ông thấy Hoàng đế đang đi đến, được bao quanh bởi các cung nữ, eunuch và đội ngũ hộ tống long trọng. Mọi người vội vàng đứng dậy và cùng nhau chào: “Kính chào Hoàng đế!”

Hoàng đế Triệu Bình cùng với Liễu Quý Phi xuất hiện tại buổi yến Qiong Lin, khiến các quan lại có mặt ở đó lại một lần nữa nhíu mày.

Không phải là Hoàng đế không thể mang theo các phi tần trong hậu cung đến dự bữa tiệc Qionglin. Nhưng nếu muốn mang theo, thì chỉ có thể là Hoàng hậu, hoặc cả Hoàng hậu và Quý phi cùng đi. Chỉ có việc mang theo một người Quý phi như vậy mới thật là kỳ lạ. Dù Quý phi có cao quý đến đâu, cô ấy vẫn chỉ là một thiếp của hoàng gia; trong khi những người đỗ cử nhân chưa vào guồng máy quan lại còn được gọi là “học trò của Thiên tử”. Làm sao một “thầy” lại có thể dùng thiếp của mình để tiếp đãi “học trò”? Nếu tin tức này lan ra, mọi người sẽ nghĩ rằng hoàng gia coi thường những người học giả khắp nơi trên đất nước này.

Hoàng đế Triệu Bình rõ ràng cũng biết điều này hơi không phù hợp, nhưng ông không quá quan tâm, chỉ cười nói: “Hôm nay Hoàng hậu không khỏe, không thể tham dự bữa tiệc tối nay; các vị cử nhân mới đỗ và các thân yêu của ta đừng hiểu lầm.”

“Chúng thần không dám.” Ai dám trách móc Hoàng đế chứ?

“Bọn thần không dám.” Phải chăng là do Hoàng hậu không khỏe, hay là do Ngài khiến bà ấy không khỏe?

Hoàng đế Triệu Bình cười ha hả mãn nguyện và nói: “Vậy thì mọi người cứ ngồi xuống đi. Tùy ý thôi!”

“Cảm ơn Ngài.”

Liễu Quý Phi ngồi bên cạnh Hoàng đế Triệu Bình, ngón tay vuốt nhẹ lên bụng phẳng của mình. Nhìn xuống những vị quan già có vẻ mặt không mấy vui vẻ dưới đó, cô ta nở một nụ cười lạnh đầy kiêu hãnh.

Dù những kẻ già kia có ghét bỏ cô ta đến đâu, họ cũng không thể làm gì được. Họ vẫn phải cung kính chào hỏi cô ta, và phải chấp nhận việc cô ta thay thế Hoàng hậu ngồi bên cạnh Ngài; họ không dám nói gì cả… Trừ khi họ không muốn mất đầu và chiếc mũ trên đầu! Hàng ngày họ luôn nói về lòng trung thành với vua, sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đất nước, nhưng mỗi khi việc đó liên quan đến chức vụ của họ, họ lại lập tức e dè, không dám lên tiếng nữa… Thật là giả tạo!

“Thân yêu, trông em có vẻ rất vui vẻ phải không?” Hoàng đế Triệu Bình cười hỏi Liễu Quý Phi.

Liễu Quý Phi cười đáp: “Nhìn thấy Ngài lại có thêm nhiều tài năng như vậy, thần tự nhiên là rất vui mừng.”

Hoàng đế Triệu Bình cũng rất vui mừng: “Quả thực, chỉ có thân yêu mới hiểu lòng ta nhất. Lần này thực sự có rất nhiều tài năng; đặc biệt là người đỗ đầu danh sách – Bách Lý Dận – xứng đáng là học trò của Bách Lý Gia, hành xử đúng chuẩn của một quý ông. Còn người này – Lục Ly – dù tài năng văn chương không phải là độc nhất vô nhị, nhưng anh ta lại là người có nhiều ý tưởng sáng tạo; về mặt tài năng, có lẽ không kém Bách Lý Dận đâu. Điều đáng quý hơn

Hoàng đế cười nói: “Đúng vậy phải không? Bách Lý Dận mới chỉ hai mươi lăm tuổi thôi, còn Lục Ly này thì còn trẻ hơn nữa, chưa kịp lên ngũ niên đâu.”

Liễu Quý Phi liếc nhìn họ một cái rồi thở dài nhẹ: “Những chàng trai tài giỏi như vậy, quý giá hơn nữa là cả tài lẫn sắc đều hoàn hảo. Không biết hai người này đã có người yêu chưa nhỉ?”

Làm sao Hoàng đế có thể biết được chuyện này chứ? Ông vẫy tay gọi một người thị vệ bên cạnh, rồi thì thầm vài câu. Người thị vệ vội vàng đi xuống, tiến lại gần Bách Lý Dận và Lục Ly để hỏi thăm, điều này khiến không ít người xung quanh chú ý.

Hoàng đế tò mò nhìn Liễu Quý Phi và hỏi: “Nương phi hỏi như vậy, là muốn mai mối cho họ à?”

Liễu Quý Phi thở dài buồn bã: “Không phải vì đứa bé tên Thất Nhi đâu… Cô bé ấy cũng đã không còn nhỏ nữa rồi, nhưng lại không thích ai cả; cha con ta thực sự rất lo lắng.” Hoàng đế Triệu Bình cũng đã từng gặp Thất Nhi – đứa bé giống Liễu Quý Phi đến năm phần trăm, vì vậy ông cũng rất yêu thích nó. Hơn nữa, ông còn ban cho nó danh hiệu “Hương Quân”; mặc dù chỉ là một danh hiệu không có đất đai hay lợi ích vật chất, nhưng đối với một cô gái con của quan lại ngoại thần, đó đã là một vinh dự lớn rồi.