Tô Mộng Hàn nói: “Chuyện này… bà Lục không cần phải lo lắng đâu. Hội Liú Vân dù sao cũng còn có chút thực lực; Hoàng đế ngài đã không truy cứu vào lúc đầu, thì bây giờ cũng sẽ không làm vậy đâu.” Gia đình doanh nhân này bị tịch thu tài sản sau khi ông Chương qua đời; thật ra chính Hoàng đế mới là người có lỗi. Cái chết của Phu nhân Chương rất mơ hồ, ông Chương gần như chết vì tức giận, và người con trai duy nhất của gia đình cũng mất tích không dấu vết. Chuyện cái gọi là Phu nhân Chương hại đến đứa bé của Liễu Quý Phi hoàn toàn là không có căn cứ, không thể đưa ra bất kỳ bằng chứng nào; thực ra chính Hoàng đế mới là người đã phụ lòng gia đình này.

“May mà không có chuyện gì xảy ra,” Tạ An Lan nói.

Tô Mộng Hàn cười nhẹ: “Dù có ai muốn làm gì đi nữa, nhìn vào tầm quan trọng của Hội Liú Vân, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng giúp đỡ.”

Lục Ly cau mày: “Anh định đầu hàng phe nào?”

Tô Mộng Hàn đáp: “Hiện tại vẫn chưa quyết định được… Lục công tử có ý kiến gì hay không?”

“…” Hai vợ chồng đều nhìn Tô Mộng Hàn một cách bối rối, như thể anh ta vừa xuất hiện từ đâu đó một cách bất ngờ. Chuyện như thế này, có thể đơn giản là nghe theo ý kiến của một người mà họ chẳng hề thích sao?

Thấy vẻ mặt của hai người, Tô Mộng Hàn chỉ cười nhẹ mà không nói gì thêm.

Đến ngày thi đình, mặc dù quy mô của kỳ thi này không lớn bằng kỳ thi hội, nhưng mức độ trang trọng thì còn cao hơn nữa. Thi đình, như tên gọi của nó, là kỳ thi được tổ chức ngay trong cung điện, trước mặt Hoàng đế. Khi thi đình, các thí sinh không cần mang theo bất kỳ đồ dùng gì; mọi thứ từ bút mực, giấy đều được cung cấp sẵn bởi cung điện.

Lục Ly đứng ở vị trí cao trong kỳ thi hội, nên khi vào cung, anh ta đi ở phía trước, và vì vậy anh ta gặp toàn những người quen. Người đi đầu tiên là Bách Lý Dận, sau anh ta là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, người đứng thứ hai trong kỳ thi hội, đến từ Huyện Hoa Dương. Tiếp theo là Mạc Hàn, và sau Lục Ly là Zhao Zelin – một chàng trai 28 tuổi chưa kết hôn, người mà họ vừa mới bàn tán về xuất thân của anh ta vài ngày trước đó.

Vị ông đứng thứ hai kia có vẻ hơi buồn bã; xung quanh toàn là những người trẻ tuổi tài năng, chỉ mình ông đã qua tuổi bốn mươi, vì vậy vẻ mặt ông luôn có phần căng thẳng. Tuy nhiên, lúc này mọi người đều rất nghiêm túc và không ai dám nói chuyện linh tinh, nên điều đó cũng không khiến ông trở nên nổi bật lắm.

Trong đại sảnh, bàn ghế, bút mực, giấy đáp án… đã được chuẩn bị sẵn sàng. Mỗi người đều ngồi vào chỗ theo thứ tự của mình. Ở hai bên sảnh, có vài quan lại mặc đồ triều phục đang đứng đó; hầu hết mọi người trong buổi thi đều biết họ – đó chính là các giám khảo của kỳ thi này. Người đứng đầu, một vị lão nhân đã ngoài tuổi bảy mươi, chính là Chủ khảo kiêm Bộ trưởng Lễ Bộ, Đại nhân Vũ.

“Hoàng đế đã đến!” Tiếng hô vang lên của một eunuch. Hoàng đế cùng đoàn người bước ra từ gian sau và từ từ tiến lên ngai vàng.

“Kính chào Hoàng đế!”

“Đứng dậy.” Hoàng đế Triệu Bình nói với giọng trầm ấm. Thông thường, Hoàng đế Triệu Bình không phải là người thích phô trương; miễn là không liên quan đến Liễu Quý Phi, ông luôn được coi là một vị hoàng đế hiền từ và dễ mến. Sau khi mọi người cảm ơn, Hoàng đế Triệu Bình còn nói vài lời khích lệ, rồi gật đầu cho biết kỳ thi đình bắt đầu.

Kỳ thi đình này không kiểm tra về thơ sách, mà chỉ có một phần thi duy nhất về luận văn. Dù sao thì kỳ thi khoa cử cuối cùng cũng nhằm mục đích tuyển chọn nhân tài, và việc đánh giá năng lực của người thi chính là thông qua phần luận văn. Những bài học kinh điển, thơ ca… đã được kiểm tra từ kỳ thi thiếu niên cho đến kỳ thi hội, vì vậy những người có thể đến được đây, trên ngai vàng này, đều đã thể hiện được năng lực của mình.

Đại nhân Vũ công bố đề bài cho kỳ thi đình này.

Nhiều thí sinh bắt đầu mở giấy và xay mực. Có người suy nghĩ mãi, có người đã nghĩ ra ý tưởng, có người vẫn đang xay mực, trong khi những người khác đã bắt đầu viết ngay.

Hoàng đế Triệu Bình ngồi trên ngai vàng, vươn tay ngáp một cái. Trong thời gian gần đây, Liễu Quý Phi thường xuyên gây rắc rối cho ông, phần lớn là vì Lý Gia và một phần là vì Tạ Hiệu Dung mới được phong chức. Mặc dù Liễu Quý Phi liên tục yêu cầu ông xử lý Tạ Hiệu Dung, nhưng ông lại không thể nào quyết định được. Không phải vì ông có tình cảm sâu đậm gì với Tạ Hiệu Dung, mà chủ yếu là vì ông cảm thấy Tạ Hiệu Dung có phần giống với phiên bản trẻ tuổi của Liễu Quý Phi. Hơn nữa, khi Tạ Hiệu Dung mang thai, cô ấy sẽ không thể phục vụ ông nữa; chắc chắn sẽ cần có người khác đảm nhận vai trò

Tạ Hiệu Dung thực sự rất xinh đẹp, dễ mến và hiểu lòng người; cô ấy không hề kiêu ngạo khi được sủng ái, cũng không bao giờ vu khống Liễu Quý Phi. Nếu có gì xảy ra… chắc cũng chỉ là sau khi công chúa sinh con thôi mà?

“Bệ hạ?” Thấy Hoàng đế nhìn chằm chằm vào một trong những thí sinh phía dưới mà không hề nhúc nhích, ông Ngô lo lắng hỏi. Chẳng lẽ thí sinh này có vấn đề gì sao? Hoàng đế tỉnh táo lại và vội vàng hỏi: “Ngài Ngô, có chuyện gì vậy?”

Ông Ngô lắc đầu nói: “Thần chỉ muốn nói rằng, lần này các thí sinh đều là những thanh niên tài năng; bệ hạ và Đông Lăng thật may mắn.”

Hoàng đế cười ha hả và gật đầu: “Ngài Ngô nói đúng.”

Trong lúc hai người trò chuyện vui vẻ, ai ngờ Phương Tài – người đang bị Hoàng đế nhìn chằm chằm vào – lại run rẩy từ đầu đến chân. Anh ta không hiểu tại sao mình lại bị Hoàng đế quan sát kỹ lưỡng như vậy, lại không dám ngẩng đầu lên nhìn; càng nghĩ càng sợ hãi, tay viết cũng bắt đầu run rẩy.

Hoàng đế Triệu Bình nhìn qua những thí sinh ở hàng đầu; đúng là tất cả đều là những người trẻ tuổi. Ánh mắt ông dừng lại trên người Bách Lý Dận, Mạc Hàn và Lục Ly, cuối cùng lại đặt trên người Bách Lý Dận. Bách Lý Dận đứng đầu kỳ thi sắc tài, vừa đẹp trai phong độ lại mang vẻ thanh lịch của một nhà văn; rõ ràng là người có tính cách điềm đạm. So với đó, Mạc Hàn có vẻ hơi phô trương, còn Lục Ly thì còn quá trẻ.

Việc một người trẻ tuổi đã đỗ kỳ thi sắc tài quả thực là một tài năng xuất chúng, nhưng cũng dễ khiến mọi người nghĩ rằng họ còn non nớt, chưa đủ kinh nghiệm.

Vì vậy, dù là Hoàng đế hay ông Ngô, người được đánh giá cao nhất vẫn là Bách Lý Dận. Họ hàng của gia tộc Bách Lý, cùng với quê hương của họ, thì không cần phải suy nghĩ nhiều cũng biết đó là gia đình nào.

“Nói đến đây, bệ hạ đã nhiều năm không gặp lại Bách Lý Gia rồi… Hôm nay cuối cùng cũng gặp lại được.” Hoàng đế thở dài, khi còn là Vương gia, Bộ trưởng Công bộ của ông cũng có họ Bách Lý; có lẽ đó là ông ngoại của Bách Lý Dận phải không?

“…” Ông Ngô không biết phải nói gì; liệu bệ hạ còn nhớ lý do tại sao vị Bộ trưởng già kia đã từ chức không?

Rõ ràng Hoàng đế không nhớ nữa, và với vẻ hào hứng, ông nói: “Hãy mang bài thi của Bách Lý Dận đến cho bệ hạ xem.”