Tạ An Lan nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy ý nghĩa “Tôi không phải người ngốc đâu”. Nếu không nhận ra rằng anh chàng này vẻ ngoài hiền lành nhưng bên trong thì xảo quyệt, và mối quan hệ của anh ta với Lục Gia cũng không mấy tốt đẹp, cô ấy sẽ không bao giờ đề cập đến chuyện đó trước mặt anh ta đâu. Nằm dựa lên bàn, cô ấy thở dài u sầu: “Mẹ kế của tôi đã cảnh báo tôi không được tự tiện ra ngoài giao tiếp. Thật là khó hiểu… Tôi nhớ các chị dâu của anh và cả cô bé Lục Tiáo cũng thường xuyên ra ngoài mà. So với họ, tôi dường như chẳng bao giờ rời khỏi nhà cả, phải không?”

Lục Ly nhíu mày, đặt cuốn sách xuống và nói: “Không đến nỗi đâu. Chỉ cần em không làm những việc không nên làm thôi; đi dạo hay tham gia các buổi tụ họp của phụ nữ trong thành phố cũng không sao cả.”

“Thật à?” Tạ An Lan hoài nghi. “Nhìn vẻ mặt của mẹ kế em, có vẻ như nếu em không nghe theo lời bà ấy, bà ấy sẽ yêu cầu ly hôn em đấy. Em biết đấy… Ly hôn thì được, nhưng số của hồi môn em phải được trả lại cho em hết. Đem số đó đi nuôi cha em – người học giả nghèo khó kia – còn hơn là để anh chàng vô dụng này sử dụng.”

“Nói bậy gì thế…” Lục Ly nhìn cô ấy một cái, không kiên nhẫn. “Em có biết phụ nữ bị ly hôn sẽ phải sống như thế nào không? Ở những nơi luật pháp nghiêm ngặt, họ có thể bị bắt đưa đến đình làng để xử tử đấy. Nhà em thuộc dòng họ Xie – một gia tộc lớn – lúc đó, cha em cũng không thể cứu em đâu.” Một gia tộc lớn không có nghĩa là giàu có. Gia tộc Xie nằm cách Thuận Châu Thành khoảng bảy tám mươi dặm, trong làng Xie, tất cả mọi người đều mang họ Xie. Dù ông Xie là một học giả có danh tiếng, nhưng trong thời đại này, không có gì quyền lực hơn quyền lực của gia tộc cả. Ở những vùng nông thôn hẻo lánh, quyền lực của gia tộc còn lớn hơn cả chính quyền nữa. Người ta thường nói “quyền lực của hoàng đế không vượt qua được ranh giới huyện”, và ở những nơi như làng Xie, người đứng đầu gia tộc chính là người có quyền lực lớn nhất.

Tạ An Lan không quá lo lắng; việc giết cô ấy cũng không hề dễ dàng đâu. Nhưng dù sao, cô ấy cũng chỉ nói thôi… Cuối cùng, tình hình của cha mình vẫn cần được xem xét.

Thấy cô ấy như vậy, Lục Ly nói: “Em đừng lo lắng. Chỉ cần em không làm những việc không nên làm, ngay cả khi bà chủ nhà muốn làm gì đi nữa, bà ấy cũng không thể làm gì được em đâu. Có chăng chỉ là bị đòi phải tuân theo những quy tắc

Lục Ly nhìn cô ấy một cái lạnh lùng rồi nói: “Phạm pháp, vi phạm quy tắc, bất hiếu.”

“Chỉ vậy thôi sao?” Tạ An Lan nhướng mày hỏi.

“Còn bạn muốn gì nữa?” Lục Ly đặt câu hỏi.

Nghĩ một lúc, Tạ An Lan nhún vai và nói: “Tạm thời cũng chỉ có thể như vậy thôi… Ai bảo tôi xui xẻo chứ. Nếu biết trước là sẽ phải chuyển sinh thành nam giới, tôi đã cầu nguyện để được có thân xác đàn ông từ lâu rồi! So với việc phải sống trong thân phận này, tôi thà thay đổi giới tính để có thể tiếp cận những người đẹp còn hơn.”

Vai Lục Ly hơi co lại, anh ta nhìn cô ấy cảnh báo: “Chỉ còn hai tháng nữa là đến kỳ thi hương; trong thời gian này, bạn tốt nhất nên cư xử ngoan ngoãn một chút. Sớm nhất là vào năm sau, chúng ta sẽ có thể rời khỏi Lục Gia.”

“Ồ?” Tạ An Lan hơi ngạc nhiên, rồi nhanh chóng hiểu ra và nhướng mày: “Có vẻ như anh rất tự tin đấy…” Kỳ thi khoa cử, nếu so sánh với việc thi đại học ngày nay – mà người ta gọi là “vượt qua cây cầu nhỏ giữa hàng ngàn binh lính” – thì cũng không hề quá đâu; thậm chí còn khó khăn hơn nữa. Kỳ thi hương còn đỡ, nhưng kỳ thi thi hội thì chỉ diễn ra mỗi ba năm một lần, và mỗi lần chỉ có khoảng ba đến bốn trăm người được chọn. Dù Lục Ly được mệnh danh là một thiên tài nổi tiếng ở Quanzhou… nhưng sự tự tin của anh ấy cũng hơi quá mức rồi đấy?

Nhìn thấy ánh mắt nghi ngờ của cô ấy, Lục Ly khẽ phát ra tiếng cười nhẹ và nói: “Điều đó không cần bạn lo lắng đâu.”

Tạ An Lan nhún vai và nói: “Được thôi, vậy thì sự giàu sang phú quý sau này của tôi sẽ phụ thuộc vào anh rồi đấy. Yên tâm đi, nếu anh thi không đỗ, tôi sẽ không chế giễu anh đâu.”

Lục Ly nhìn cô ấy một lúc lâu, cuối cùng cũng hít một hơi thật sâu rồi bỏ đi.

Tạ An Lan nhìn theo bóng dáng anh ấy khuất sau cửa, nhướng mày suy tư. Còn Xǐ Er, người đã đứng bên cạnh và sợ hãi đến mức không thể nói nên lời, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm và nói khẽ: “Thưa phu nhân, ngài… ngài, Tứ gia…” Xǐ Er nói lắp bắp không thành câu.

Tạ An Lan quay đầu hỏi cô ấy: “Xǐ Er, em nghĩ tôi đã thay đổi nhiều không?”

Xǐ Er ngập ngừng một chút, rồi gật đầu và nói: “Dĩ nhiên là rồi ạ… Trước đây, thưa phu nhân chẳng bao giờ thích nói chuyện cả.”

“Cô càng không dám nói chuyện như vậy với thiếu gia thứ tư được.”

Tạ An Lan nháy mắt và hỏi: “Em nghĩ sao vậy?”

Hỉ Nhi không hiểu và đáp: “Thiếu phu nhân không phải đã nói rằng muốn sống vui vẻ, thoải mái sao? Công tử cũng nghĩ rằng trước đây thiếu phu nhân đã tự làm khổ bản thân quá nhiều. Mọi người đều nói rằng khi trải qua những tình huống sinh tử, con người sẽ hiểu ra được nhiều điều. Thiếu phu nhân giờ như vậy thì rất tốt rồi.”

Tạ An Lan nói: “Ồ? Vậy tại sao Lục Ly lại không hỏi gì cả?” Lục Ly kia không dễ bị lừa như Hỉ Nhi, nhưng anh ta lại không hỏi gì cả, mà thẳng thắn cho rằng những hành vi ngoan ngoãn của Tạ An Lan trước đây chỉ là giả vờ, và bộ dạng hiện tại mới là tính cách thật của cô ấy. Nhưng… với trí thông minh của Lục Ly, liệu anh ta có thực sự không nhận ra được điều đó không?

Tạ An Lan vô thức vuốt ve đầu ngón tay mình và nghĩ trong lòng: Hiện tại vẫn chưa tìm được con đường thích hợp, vì vậy cô ấy vẫn chưa muốn từ bỏ “cây cối kỳ lạ” này… Vì vậy… Lục Ly thanh niên ơi, đừng có đùa giỡn gì nhé. Cổ của những người trẻ tuổi thì không mấy chắc chắn đâu…

Chương mười bốn: Những cô hầu gái của Phương Thảo Viện

“Thiếu phu nhân, bà Yun đã đến.” Một cô hầu gái nhỏ báo tin từ bên ngoài cửa.

Tạ An Lan quay đầu lại và gật đầu nhẹ: “Được rồi, để tất cả họ vào đây.”

“Vâng.”

Mặc dù đã tỉnh dậy được vài ngày rồi, nhưng trong những ngày đó, chỉ có Hỉ Nhi là người hầu cận bên cạnh Tạ An Lan. Thực tế, dù là thiếu gia thứ tư và thiếu phu nhân của Lục Gia, mặc dù địa vị không bằng các con trai chính thức, nhưng Tạ An Lan vẫn có hai cô hầu gái riêng, và trong sân còn có vài cô hầu gái và bà lão làm công việc nặng nhọc nữa. Còn Lục Ly thì chỉ có một cô hầu gái tên Phục Linh và một người hầu nhỏ đi theo. Chỉ là cô hầu gái Phục Linh luôn dính lấy Lục Ly mà không coi trọng cô ấy – thiếu phu nhân này – còn cô hầu gái khác tên Nguyệt Nhi thì do phu nhân Lục ban tặng, và cô ta cũng hoàn toàn không coi trọng Tạ An Lan. Khi mới đến nơi này, Tạ An Lan cũng chẳng buồn quan tâm đến họ.

Không lâu sau, một người phụ nữ trung niên khoảng bốn mươi tuổi cùng một nhóm người bước vào. Bà ta nói với Tạ An Lan một cách thoải mái: “Thiếu phu nhân thứ tư, gọi chúng tôi đến có chuyện gì không ạ?”

Người phụ nữ này chính là bà Yun – người hầu gái của Phương Thảo Viện; họ hàng của bà ta mang họ Yun, vì vậ