“À đúng rồi, nếu ta đẩy ngươi về phía Lý Vương, liệu ông ta có sợ ngươi sẽ cùng Lý Vương chống lại mình không nhỉ?” Tạ An Lan hỏi, nhướng mày.

Lục Ly trả lời: “Bởi vì ông ta biết rằng ta sẽ không quay sang phe Lý Vương. Ông ta càng hiểu rõ hơn rằng, ngay cả khi ta thực sự theo phe Lý Vương, trong thời gian ngắn cũng khó có thể được trọng dụng. Trừ khi tuyệt vọng đến mức phải làm điều gì đó liều lĩnh… Nhưng Đông Phương Tĩnh không dễ dàng tin tưởng người khác đâu. Và một khi ta thực sự theo phe Lý Vương… việc ông ta muốn đối phó với ta sẽ càng trở nên dễ dàng.”

“Hmm?”

Lục Ly bình tĩnh nói: “Từ xưa đến nay, những nhà chiến lược chết oan uổng, ngoại trừ những kẻ tự cho mình thông minh, đều là vì đã bị chủ nhân của mình lừa gạt.”

Tạ An Lan gật đầu tán thành: “Không sợ đối thủ giỏi như thần, chỉ sợ đồng đội ngu ngốc như lợn thôi.”

“Lời bà nói tuy hơi thô thiển, nhưng cũng rất chính xác.” Lục Ly hiếm khi đồng ý với lời nói của Tạ An Lan.

Quả nhiên, như Lục Ly đã dự đoán, nửa giờ sau, một tấm thiệp in hình con rắn bạc bốn móng được mang đến khách sạn.

Lý Vương Điện mời Lục công tử đến phòng riêng để trò chuyện.

Trong phòng riêng,

Đông Phương Tĩnh ngồi trong phòng hoa với vẻ mặt u ám; người già ngồi phía dưới ông ta cầm chiếc cốc trà, nhìn xuống không nói gì, đôi tay đầy nếp nhăn thỉnh thoảng vuốt ve những lá trà nổi trên mặt nước.

Một lúc sau, mới nghe thấy Đông Phương Tĩnh lẩm bẩm: “Thật là một kẻ kiêu ngạo! Hắn nghĩ rằng chỉ vì trở thành thủ lĩnh của một nhóm người, là ta không thể làm gì được hắn sao?”

Người già thở dài và nói: “Hoàng tử, xin hãy bình tĩnh. Kể từ khi ra khỏi kinh đô, Hoàng tử dường như không còn giữ được bình tĩnh như trước nữa.”

Đông Phương Tĩnh ngập ngừng một lát, rồi thở dài, vừa xoa trán vừa nói: “Thầy ơi, hiện tại Lý Vương Phủ đang gặp rất nhiều khó khăn. Hoàng đế yêu chuộng những kẻ nịnh hót, triều đình đang trong tình trạng hỗn loạn… Ta thực sự…”

Người già lắc đầu và nói: “Vua tiền nhiệm đã qua đời từ lâu rồi. Suốt những năm qua, Hoàng tử đã một mình gánh vác trách nhiệm của Lý Vương Phủ… Những khó khăn mà Hoàng tử đã trải qua, thầy hiểu rất rõ.”

Khuôn mặt của Đông Phương Tĩnh hiện lên vẻ đắng cay. Nếu như năm xưa không có cuộc đảo chính trong cung, có lẽ bây giờ ông vẫn là một hoàng tử sống trong sự an nhàn và không lo âu gì cả. Thậm chí, nếu như ngài hoàng đế không quá yêu thương và chiều chuộng ông từ những năm đầu, có lẽ ông cũng không phải rơi vào tình thế khó xử như hiện nay. Những chuyện xảy ra trong triều đình còn khó khăn hơn cả việc đi ngược dòng nước: tiến thì thành công, lùi lại thì chết! Trong những năm trước, mọi người đều nói rằng ngài hoàng đế có ý định lập ông làm thái tử, và ngài cũng chưa bao giờ chỉ trích điều đó. Theo thời gian, ngay cả bản thân ông cũng tin như vậy. Cho đến năm ngoái, khi Liễu Quý Phi mang thai, thái độ của ngài hoàng đế bỗng nhiên thay đổi. Mặc dù cuối cùng đứa bé đó đã không được giữ lại, nhưng cuộc sống của các thành viên trong hoàng gia bắt đầu trở nên rất khó khăn.

Là một vương tử, danh vị của ông được coi là cao hơn tất cả mọi người, nhưng thực tế thì sao? Cuộc sống của ông còn không thoải mái bằng những người dân bình thường.

Người già nói nhỏ: “Vương tử, suốt bao năm qua ông đã chịu đựng như vậy, tại sao lại vội vàng trong lúc này chứ? Tô Mộng Hàn Người này tính cách quá cứng rắn, không phải là người sẵn lòng chấp nhận thất bại; so với ông ấy, Mục gia thì dễ dàng được thu phục hơn.”

Đông Phương Tĩnh cười đắng: “Mục gia ư? Hiện nay người nắm quyền trong nhà họ Lý…”

Người già mỉm cười lắc đầu: “Vương tử, ngài nhầm rồi. Bà Lý kia đã kết hôn với người họ Giang, còn Mục gia thì mãi mãi chỉ thuộc về họ Mục mà thôi.”

Đông Phương Tĩnh không mấy tin tưởng: “Với sự hiện diện của người đó trong cung, có lẽ một ngày nào đó Mục gia thay đổi họ thành Lý cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Theo ý định của Mục lão cha chúng ta, khi __TERM002__ đủ tuổi trưởng thành, __TERM019__ sẽ phải được giao cho ông ấy quản lý. Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại… __TERM022__ cha chúng ta kiên trì sống sót như vậy là vì lý do gì chứ? Nếu một ngày nào đó __TERM022__ cha chúng ta không còn sức sống nữa, liệu __TERM019__ có còn được giữ vị trí của mình hay không cũng rất khó nói.”

Nghe những lời này, người già cũng không khỏi thở dài.

Trải qua hai mươi năm được Hoàng đế sủng ái không hề thay đổi, gia tộc Lý Gia ngày nay đã trở thành một thế lực đáng sợ đến mức ngay cả các quý tộc hoàng gia và các gia tộc lớn cũng phải e dè.

Người đứng đầu gia tộc Lý Gia hiện nay là anh cả của Liễu Quý Phi. Liễu Quý Phi có ba người anh em; tất cả đều nắm giữ quyền lực lớn và được phong tước, tạo nên một trường hợp đặc biệt trong lịch sử – ba vị hầu tước trong một nhà. Ngay cả gia đình mẹ của Hoàng hậu cũng không được đối xử ân cần đến thế. Liễu Quý Phi còn có hai người chị gái: một người kết hôn với người giàu nhất của Đông Lăng, Mục gia, để trở thành thiếp thân; người kia thì kết hôn với con trai ruột của Công tước An Quốc. Ngoài ra, còn có một cháu gái là con dâu của Cảnh Ninh Hầu.

Thế hệ sau của gia tộc Lý Gia rất đông đúc; tổng cộng có hơn hai mươi người. Mỗi khi họ trưởng thành, tất cả đều nắm giữ quyền lực lớn, hoặc giữ những chức vụ quan trọng, hoặc tiến thăng nhanh chóng. Người nổi tiếng nhất trong số họ là Liu Mu, con trai thứ mười ba của gia tộc Lý Gia và cũng là con trai ruột của người đứng đầu gia tộc. Điều đáng lo ngại nhất là Liu Mu hoàn toàn khác biệt so với những người con khác trong gia tộc Lý Gia – những người chỉ dựa vào quyền lực của phi tần để tham lam và không làm gì cả. Liu Mu là một người trẻ tuổi thực sự có tài năng.

Những người khác trong gia tộc Lý Gia, kể cả người đứng đầu gia tộc hiện nay, cũng không phải là những người xuất chúng; bởi vì họ không cần phải như vậy. Bất cứ chuyện gì xảy ra, chỉ cần phi tần khóc lóc trước mặt Hoàng đế, mọi việc dù sai trái cũng sẽ trở nên hợp lý. Vì vậy, mặc dù gia tộc Lý Gia rất đáng ghét, nhưng ban đầu, nhiều quan lại trong triều đình cũng không quá coi trọng họ; họ chỉ dựa vào sự ủng hộ của phi tần mà thôi. Rồi một ngày nào đó, phi tần cũng sẽ già đi… Sắc đẹp có thể mãi mãi, nhưng ân huệ của Hoàng đế thì không thể đảm bảo được. Một khi mất đi sự sủng ái của Hoàng đế, gia tộc Lý Gia sẽ trở thành gì?

Có lẽ ngay cả những quan lại từng nghĩ như vậy cũng không ngờ rằng sự sủng ái của Hoàng đế lại kéo dài đến thế này.

Và khi thế hệ thứ hai của gia tộc Lý Gia lớn lên, Liu Mu – con trai ruột của người đứng đầu gia tộc – sẽ tiếp quản quyền lực. Nếu phi tân còn sống thêm khoảng mười năm nữa, thì tương lai của thiên hạ… thật sự rất khó đoán được.

Còn bệ hạ và hoàng phi hiện nay cũng mới chỉ bốn mươi hai tuổi thôi. Mặc dù sức khỏe của bệ hạ không tốt lắm, nhưng làm đệ tử thì tự nhiên không thể mong nguyện bệ hạ sớm qua đời; chúng ta chỉ có thể âm thầm hy vọng rằng hoàng phi sẽ sớm qua đời trước thôi. Tuy nhiên, sức khỏe của hoàng phi dường như khá tốt, không hề có vẻ gì là sẽ qua đời sớm cả. Hơn nữa, mặc dù sức khỏe của bệ hạ không tốt, nhưng cũng không phải là mắc bệnh nặng nào cả; trong hoàng gia chắc hẳn có rất nhiều loại thuốc bổ dưỡng phải không? Có lẽ bệ hạ vẫn có thể sống thêm được mười mấy, hai mươi năm nữa đây.

“Mục Lăng còn trẻ tuổi mà lại được coi là một trong hai người xuất sắc nhất, chắc chắn không phải là người tầm thường,” người già nói: “Hơn nữa, Mục Giang Phong – người vợ kế ấy – không có con trai; với địa vị của ông ta, việc muốn để con trai riêng kế thừa gia tài chắc chắn sẽ gặp nhiều phản đối. Nếu muốn sử dụng Mục Lăng như một con rối, e rằng ông ta cũng chưa đủ khả năng làm điều đó.”

Khi nhắc đến tên Mục Giang Phong, khuôn mặt của Đông Phương Tĩnh trở nên đầy khinh thường: “Nói đúng lắm, Mục Lăng cuối cùng cũng là do cha ruột của cô ấy – Mục lão – dạy dỗ mà thành. Thật đáng tiếc, Mục lão đã chọn một người con rể tồi tệ như Mục Giang Phong… Không những khiến con gái mình phải chịu khổ, mà ngay cả việc trả thù cũng không thể làm được.”