Vì quá lo lắng, nên ngay sáng hôm sau, Tạ An Lan đã đưa người đi thăm Tô Mộng Hàn tại ngục thiên lao. Còn về Lục Ly, Lục Tứ Thiếu cho rằng mình còn có những việc quan trọng hơn phải lo, và lại sợ rằng Tô Mộng Hàn – kẻ đang ốm yếu, gầy guộc – khi nhìn thấy bản thân mình oai phong lẫm liệt sẽ cảm thấy tự ti, nên không đi cùng.

Đó là hiểu biết của riêng Tạ An Lan; bởi vì biểu cảm khinh thường trên khuôn mặt Lục Tứ Thiếu quả thực đã nói lên điều đó. Vì vậy, Tạ An Lan đã cùng Phương Tín và Ninh Sơ ra khỏi nhà.

Trong suốt hơn một năm qua, Ninh Sơ cũng đã có được danh tiếng nhất định tại kinh thành này. Cô ấy vốn dĩ đã trẻ tuổi, thông minh và xinh đẹp; những người phụ nữ như vậy luôn thu hút sự chú ý của mọi người. Trước khi rời đi, Tạ An Lan đã giao toàn bộ các công việc lớn nhỏ trong kinh thành cho cô ấy, còn Phương Tín và Bạch Thảo thì phụ trách những việc khác. Bạch Thảo rất ổn định và tỉ mỉ, nhưng do xuất thân không mấy thuận lợi, cô ấy không giỏi giao tiếp hay xuất hiện trước công chúng. Dù Phương Tín có năng lực thực hiện công việc tốt và giỏi quản lý người khác, nhưng so với Bạch Thảo thì cô ấy vẫn kém hơn về mặt giao tiếp trong kinh doanh. Thực tế, toàn bộ các công việc lớn nhỏ trong gia tộc Xie đều do Ninh Sơ đảm nhận.

Ban đầu, cũng có người coi thường cô ấy vì còn trẻ và là phụ nữ, nhưng không ngờ sau những biến cố lớn, tính cách của Ninh Sơ trở nên cực kỳ kiên cường, và cô ấy đã vượt qua mọi khó khăn một cách thành công. Nhờ sự giúp đỡ âm thầm của Tô Mộng Hàn, Mục Lăng và Tạp Thiết Y, giờ đây cô ấy đã có thể xử lý mọi việc trong kinh thành một cách dễ dàng. Khi mới đến kinh thành, gia tộc Lâm cũng gặp phải một số rắc rối; điều khiến mọi người cảm thấy ghê tởm nhất là khi họ phát hiện ra rằng Ninh Sơ đang nắm giữ cửa hàng son môi lớn nhất kinh thành, và cái tên của cửa hàng này đã lan truyền khắp cả khu vực Đông Lăng, thì họ lại đến tìm cách chiếm đoạt nó.

Rõ ràng, vẻ ngoài cao thượng mà gia đình Lâm ngày xưa tự cho là sẵn sàng hy sinh mạng con gái vì danh dự cũng không thể chống lại sức hút của tiền bạc. Chính vì vậy, Ninh Sơ hoàn toàn từ bỏ ý định giúp đỡ gia đình Lâm. Cô ấy không ngần ngại mắng lại họ; trước sự lỗ mãn và ngang ngược của anh trai của từng, Ninh Sơ thậm chí đã tìm đến Tạp Thiết Y và chi tiền để người ta đánh những người đó một trận rồi ném họ ra trước cửa nhà Lâm. Từ đó về sau, mỗi khi gia đình Lâm đến gặp, ngày hôm sau con trai cả của họ luôn phải chịu đòn; chưa đầy một tháng, họ không dám đến nữa. Vì thế, những thương nhân ở kinh thành vốn có ý định chiếm đoạt cửa hàng Mỹ phẩm cũng dần từ bỏ ý định đó. Dù sao thì ai cũng biết rằng cửa hàng Mỹ phẩm thuộc sở hữu của Tạ Công tử, và phía sau Công tử còn có sự hậu thuẫn của Điện Hoàng Duệ. Mặc dù hiện tại Công tử không còn ở đó, nhưng tính cách của Ninh Sơ cũng không hề dễ chịu chút nào; nếu làm họ tức giận quá mức và khiến Duệ Vương Phủ can thiệp vào, thì chỉ có hối hận thôi.

Ngồi trong xe ngựa, nhìn người phụ nữ xinh đẹp, lạnh lùng mặc áo trắng bên cạnh mình – Tạ An Lan – Ninh Sơ cảm thấy rất ân hận. Ban đầu, họ vội vàng rời đi quá mức; nhiều việc liên quan đến cửa hàng Mỹ phẩm vẫn mới chỉ bắt đầu được triển khai. Mặc dù có Mục Lăng giúp đỡ Ninh Sơ – một cô gái mới chỉ khoảng mười tuổi – việc quản lý cửa hàng chắc chắn rất vất vả.

“Một năm qua, em đã vất vả rồi.” Tạ An Lan nói nhẹ nhàng.

Ninh Sơ mỉm cười; khuôn mặt lạnh lùng của cô ấy dường như tan chảy như tuyết đông vào mùa xuân: “Cô quá khen rồi… Đây đều là những việc chúng tôi nên làm. Hơn nữa… làm những việc này, tôi còn cảm thấy rất vui nữa. Nếu không phải vì cô sẵn lòng che chở tôi, có lẽ tôi sẽ sống một cuộc đời mơ hồ, không biết gì cả. Tôi chưa bao giờ biết rằng phụ nữ cũng có thể làm được nhiều việc như vậy… Nhìn tôi bây giờ này, dù mọi người biết tôi là Lâm Yên thì sao? Họ vẫn sẽ ngưỡng mộ tôi mà thôi.”

Tạ An Lan nhướng mày nói: “Em coi nhẹ như vậy thì tốt rồi.”

Đôi khi tôi cứ luôn lo lắng, không biết rằng việc mình đã giúp đỡ bạn hay lại gây hại cho bạn.”

Thực ra, Tạ An Lan không phải là người dũng cảm và quyết đoán; dù là kiếp trước hay kiếp này, cô ấy cũng không phải là người cần phải đưa ra những quyết định quan trọng, nhất là khi liên quan đến người khác. Đối với chính mình, cô ấy có thể tiến lên mà không hề hối tiếc, nhưng cô ấy không biết liệu người khác có hối tiếc hay không… Giống như Ninh Sơ hay Châu Diện. Những con đường mà cô ấy đã chỉ cho họ, dù có ý hay vô tình, đều đi ngược lại với xu hướng chung của xã hội này. Và trừ những người từ đầu đã quyết tâm đấu tranh vì quyền phụ nữ suốt đời, thông thường, những người càng khác biệt so với mọi người thì càng khó tìm được hạnh phúc. Nếu lúc đó sau khi cứu Ninh Sơ, cô ấy đã đưa cô ấy đi ngay, có lẽ bây giờ cô ấy đã kết hôn và có con rồi.

Nhưng Ninh Sơ lại cười nói: “Cô ấy không chỉ giúp đỡ tôi, mà là cứu sống tôi.” Nếu không gặp cô ấy, có lẽ dù được người khác cứu, tôi cũng đã không thể chịu đựng nổi sự ác ý của thế giới này và đã tự tử từ lâu rồi.

“Đã đến rồi.” Trong lúc hai người đang nói chuyện, chiếc xe ngựa đã dừng lại, và giọng nói vững vàng của Phương Tín vang lên bên ngoài.

Khi bước ra khỏi xe ngựa, không xa đó là cổng vào ngục tối – nơi giam giữ những kẻ phạm tội nặng. Về mặt lý thuyết, Tô Mộng Hàn không cần phải bị giam ở đây, nhưng xét về danh tính và năng lực của cô ấy, thì thực sự cô ấy rất quan trọng. Nếu cô ấy quyết tâm trốn thoát, những nhà tù bình thường e rằng sẽ không thể giam giữ được cô ấy.

Bên ngoài ngục tối có hàng rào canh gác chặt chẽ. Tạ An Lan bảo Phương Tín ở lại, còn mình thì dẫn Ninh Sơ đi vào bên trong. Chưa kịp tiến gần cổng, họ đã bị ngăn lại. Ninh Sơ vội vàng đưa cho người gác một tờ giấy. Người gác nhìn hai người một cách nghi ngờ, sau đó xem kỹ tờ giấy đó và vẫy tay cho họ vào.

Bên trong ngục tối không hề u ám và bẩn thỉu như người ta tưởng; ngược lại, nó khá sạch sẽ. Có lẽ là do thời tiết hiện tại, hoặc vì hầu hết những người bị giam ở đây đều sẽ bị xử tử hoặc bị đày đi biên giới – cuộc sống của họ cũng chẳng khác gì cái chết. Một luồng không khí lạnh lẽo ùa về.

“Ai vậy? Có chuyện gì?” Sau khi đi theo người gác vào một căn phòng trống, họ thấy một số tù nhân đang chơi xúc xắc, một số người khác đang nói cười, và ở góc phòng, một người đàn ông trung niên mặc đồ quan lại đang đọc sách; rõ r