Châu Diện ngồi xuống, ôm đầu gối và tiến lại gần bếp lửa hơn. Cô ngẩng cổ nhìn chiếc bản đồ nằm trên mặt đất do Tạ An Lan vẽ ra. Rừng này mênh mông không biết bờ bên kia là đâu; lại không thể nhìn thấy các vì sao trên bầu trời, nếu không phải vì Tạ An Lan có khả năng xác định hướng rất chính xác, chúng ta đã không biết mình đang ở đâu rồi.

“Ngày mai chúng ta sẽ đi theo hướng nào?”

Tạ An Lan vẽ trên bản đồ và nói: “Ngày mai chúng ta sẽ đi về phía tây nam.”

“Tại sao vậy?” Châu Diện thắc mắc.

Tạ An Lan giải thích: “Moro chắc chắn không thể cứ việc chôn những báu vật quý giá dưới gốc cây trong rừng được đâu? Hơn nữa, chúng ta cũng không thể ăn thịt nướng liên tục suốt nửa tháng được; em không sợ bị nóng trong người à? Phía tây nam gần Hồ Thần Nữ; nếu trong khu vực cấm này còn có những công trình bí mật hay con người nào đó, chắc chắn họ sẽ tìm chỗ có nguồn nước để sinh hoạt. Hơn nữa, tôi đã phát hiện ra một số dấu vết không phải do động vật để lại, và hầu hết chúng đều hướng về phía đó.”

Châu Diện nhìn cô và hỏi: “Sao vậy?”

Tạ An Lan nhướng mày: “Cha của em thực sự là một tiến sĩ học vấn à?”

Châu Diện lườm cô: “Em cũng đã từng thấy cha em mà.” Với vẻ ngoài tự nhiên của mình, Tạ An Lan thực sự chỉ có một người cha là tiến sĩ học vấn mà thôi. Châu Diện có vẻ buồn bã: “Thời này, con gái của một tiến sĩ học vấn mà cũng giỏi đến thế sao? Hay là Điện Hoàng Duệ đã dạy em những thứ đó? Nhưng cũng không thể nhanh đến thế được.”

Tạ An Lan ngẩng cao đầu và tự hào nói: “Ta là một thiên tài hiếm có trên đời này!”

Châu Diện cười khinh: “Thiên tài hiếm có à? Thật là giỏi ghê.”

Tạ An Lan gấp bản đồ lại và nói: “Nhanh lên mà nghỉ ngơi đi; nửa đêm nay tôi sẽ canh gác.”

Châu Diện than phiền: “Chỉ được ngủ nửa đêm thôi à… Sau khi ra khỏi đây sau nửa tháng, chắc chắn tôi sẽ trông già đi mất.

“Hãy biết đủ đi, Tô Lạc Lâm… Lúc này chắc hẳn anh ta vẫn đang bỏ chạy để cứu mạng đấy.”

Sáng hôm sau, hai người tiếp tục lên đường. Nhưng lần này không suôn sẻ như ngày hôm trước. Đầu tiên là Châu Diện suýt nữa bị các cái bẫy trong rừng làm thương; sau đó, họ tình cờ xâm phạm vào hang ổ của một con trăn khổng lồ. Dù cả hai đều là những người khá mạnh mẽ, họ vẫn phải dùng hết sức lực mới có thể giết được con trăn hung dữ đó. Ngồi bên cạnh xác con trăn đã chết, Châu Diện thở hổn hển và nói: “Chúng ta không lẽ đã giết chết vật quý quốc gia của Moro phải không? Con trăn này thật sự kỳ lạ quá…”

Dù chưa từng thấy con trăn lớn đến thế, nhưng cô cũng đã giết không ít con trăn trước đây. Dù nó to hơn một chút, hoặc di chuyển linh hoạt hơn một chút, thì cũng không nên quá khó để đối phó chứ. Nhưng con trăn này… Lớp da ngoài của nó cứng đến mức không thể tin được. Những cây kim của cô đâm vào da nó, nhưng không hề để lại vết thương nào; ngược lại, bản thân cô suýt nữa bị đuôi trăn quất gãy lưng.

“Đây là da hay là áo giáp vậy?” Tạ An Lan cũng không chắc lắm, sau khi lau sạch máu trên thanh kiếm, anh nói: “Không lẽ vậy đâu… Chưa bao giờ nghe nói Moro coi trăn là vật quý cả.”

Châu Diện mới thở phào nhẹ nhõm: “May quá… Những người này thật là vô tâm; một con trăn lớn như thế mà họ cũng chẳng quan tâm gì cả.”

Tạ An Lan nhún vai và nói: “Có lẽ không phải họ không quan tâm, mà là họ cố tình nuôi con trăn này ở đây đấy.”

“Nếu có ai bị nó ăn thì sao…”

“Có lẽ nó đã từng ăn thịt người rồi đấy…” Tạ An Lan nói. “Moro đã nói rõ ràng rồi: Sinh mệnh là do bản thân mình quyết định… Hãy tự lo cho mình thôi.”

Châu Diện thở dài, đứng dậy và nhìn con trăn nằm trên mặt đất: “Một con trăn to như thế này, chỉ để nó ở đây thôi à?”

Tạ An Lan cũng cau mày, suy nghĩ một lát rồi nói: “Đối với chúng ta thì quả thật không có ích gì cả… Nếu là con trăn độc, có thể lấy một ít nọc độc để dùng cho Bối Lãnh Trúc… Nhưng con trăn này…”

“Da rắn thì cũng khá tốt, nhưng bọn họ hiện giờ không có đủ thời gian để xử lý nó.”

Châu Diện nhếch mép cười: “Nếu đó là rắn độc, cậu nghĩ chúng ta vẫn sống được à?”

Tạ An Lan cũng đứng dậy, vỗ vả bụi trên người và nói: “Chúng ta đi thôi, tiếp tục đi về phía trước sẽ tìm được chỗ ở và thức ăn.”

Châu Diện đáp: “Cậu đã nói điều này ba lần rồi đấy.” Dù vậy, cô vẫn nhanh chóng theo sau bước chân của Tạ An Lan.

“Lần này chắc chắn không sai đâu, khu vực này lớn nhất cũng chỉ khoảng ba mươi dặm vuông thôi. Nếu chỉ là một khu rừng thì đối với nhiều người cũng không quá khó khăn, chắc chắn còn có thứ gì đó khác nữa.”

Hai người tiếp tục đi về phía trước và cuối cùng đã nhìn thấy một thung lũng ở cuối con đường. Nơi đây không có rừng rậm um tùm, nhưng lại có nhiều ngôi nhà mờ ảo nằm giữa các cây cối. Còn có một hồ nước trong xanh, yên bình đến mức Châu Diện suýt nữa tưởng đây là một thiên đường ngoài trần gian.

Hai người ngồi xuống trong bụi cỏ và quan sát thung lũng gần một phút trước khi Châu Diện thì thầm: “Có vẻ như có người ở đó.” Cô chỉ vào một ngôi nhà và thật sự thấy có bóng người lướt qua. Tạ An Lan liền nói: “Chúng ta hãy chia làm hai nhóm, nếu gặp vấn đề thì gửi tín hiệu. Một giờ sau, chúng ta gặp nhau ở đây nhé?”

Châu Diện gật đầu đồng ý và trước tiên lao xuống thung lũng. Tạ An Lan cũng mỉm cười và theo sau.

Khi tiến gần khu vực này, Tạ An Lan lập tức trở nên cảnh giác; nơi đây quá yên tĩnh, yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy bất an. Cô treo mình lên một cành cây và quan sát ngôi nhà gần nhất. Đó là một ngôi nhà được xây dựng bằng đá, vẻ ngoài mộc mạc nhưng không hề thô sơ, mà ngược lại mang một vẻ đẹp độc đáo. Ngôi nhà không cao lắm, cũng không lớn lắm. Phía sau ngôi nhà đá đó, còn có khoảng bảy hay tám ngôi nhà tương tự như vậy, chúng dường như bao quanh một tháp đá ba tầng ở giữa.

Tạ An Lan hít một hơi thật sâu rồi từ từ hạ xuống đất, di chuyển nhẹ nhàng như một bóng ma về phía ngôi nhà đá. Chưa kịp tiến gần, khuôn mặt cô đổi sắc và không khỏi thốt lên trong lòng; đồng thời, cô nhanh chóng di chuyển vài bước để đặt chân xuống đất một cách vững vàng. Khi quay đầu lại, cô thấy phía sau mình có ba sợi chỉ trắng mảnh mai. Hai đầu của những sợi chỉ đó được buộc vào những cái cây ở xa, và trên mỗi sợi chỉ đều có một chiếc chuông