Ông Cao uống một ngụm súp rồi nói với giọng trầm ấm: “Ngài Vũ ạ, tôi đã nói rõ rằng tôi và Lục Đại Nhân thực sự là bạn cũ. Nhưng nếu ngài Vũ muốn cáo buộc tôi có âm mưu gì đó với Lục Đại Nhân, xin hãy đưa ra bằng chứng cụ thể. Hơn nữa… Tôi không hiểu nổi; tôi là thần tử của Hoàng đế, Lục Đại Nhân cũng vậy, và Điện Hoàng Duệ cũng vậy. Không biết cái gọi là âm mưu mà ngài Vũ đang ám chỉ là gì?”

Ngài Vũ không ngờ ông Cao lại nói những lời này ngay trước mặt phu nhân Cao, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng họ là vợ chồng, vì vậy phu nhân Cao chắc chắn phải biết những việc Tào Dũ đã làm. Vì vậy, ông cũng hiểu ra.

Ngài Vũ nhìn ông Cao và hỏi: “Thật sự ông Cao nghĩ như vậy sao?”

Ông Cao gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy. Tôi chỉ muốn làm công chức một cách chính trực. Ngài Vũ chắc hẳn cũng hiểu rằng, việc vu khống đồng nghiệp mà không có bằng chứng là hành động gây rối. Còn việc vu khống một vị hoàng tử đã có công lao lớn trong hai mươi năm canh giữ biên giới… đó chính là hành động hãm hại những người trung thành. Nếu vì điều này mà quân đội Tây Bắc bị hủy diệt dưới tay chúng ta, tôi không biết ngài Vũ sẽ nghĩ thế nào, nhưng tôi thì làm sao để đối mặt với con cháu và lời đồn đại của mọi người được?”

Ngô Ứng Chi cười lạnh và nói: “Vậy theo ông Cao, việc Vương gia Rui sử dụng quân đội một cách riêng lẻ là đúng đắn à?”

Ông Cao đáp: “Chỉ là sự trùng hợp thôi.”

“Tôi không bao giờ tin vào những sự trùng hợp như vậy,” Ngô Ứng Chi nói với giọng lạnh lùng.

Ông Cao cúi đầu tiếp tục uống súp.

Ngô Ứng Chi tiếp tục nói: “Nếu ông Cao nói rằng mình chỉ muốn làm công chức một cách chính trực, thì… trong thời gian này, xin hãy ở yên trong phòng của mình. Khi mọi chuyện đã qua, ông Cao vẫn sẽ là Tham mưu Loại Tây.”

Ông Cao hỏi: “Còn Tướng Quý sẽ ra sao?”

Ngô Ứng Chi im lặng không nói gì, khác với Tào Dũ – người mới đến và chưa có nhiều quan hệ với ông Cao. Ông ta đã là đồng nghiệp của ông Cao trong nhiều năm và mối quan hệ giữa họ rất tốt. Ông Cao thở dài và nói: “Về Điện Hoàng Duệ thì tôi không biết phải làm thế nào, nhưng Tướng Quý thì thực sự vô tội.”

“Lời này, Ngài Vũ đồng ý chứ?” Nếu có điều gì không ổn, thì có lẽ chỉ là do vận may quá xấu mà thôi. Dĩ nhiên, vận may của ông ta cũng chẳng tốt là mấy.

Ngô Ứng Chi im lặng một hồi lâu rồi nói: “Việc của Tướng Quý ra sao, không phải quan này có thể quyết định được.”

Ông Cao thở dài và hỏi: “Người được triệu cử để giám sát Tướng Quý đã đến chưa?”

Ngô Ứng Chi biến sắc mặt, đứng dậy và nói: “Quan này không hiểu ông đang nói gì. Nếu ông Cao không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, thì quan này xin phép cáo từ.”

Ông Cao nhìn theo bóng dáng của Ngô Ứng Chi rồi thở dài: “Nếu lần này Tướng Quý qua đời, và trước khi chết, ông ấy nhớ ra rằng kẻ đâm sau lưng mình chính là người bạn thân thiết bao năm nay, chắc hẳn ông ấy sẽ cảm thấy thế nào đây…”

Ngô Ứng Chi dừng lại một chút rồi bước nhanh ra ngoài.

Trong phòng đọc yên tĩnh không một tiếng động, bà Cao nhìn thấy cánh cửa phòng đọc mở ra rồi tiến vào và nói nhỏ: “Thưa chồng, có chuyện gì không ạ?”

Ông Cao lắc đầu, nhìn về phía cô gái nhỏ đang đứng bên cạnh, sau một lúc ông nói: “Bà Lục, cảm ơn bà.”

Cô gái nhỏ ngẩng đầu cười duyên dáng; đôi mắt long lanh của cô hoàn toàn khác với khuôn mặt thanh tú của mình: “Thưa ông Cao, ông thật có con mắt tinh tường.”

Ông Cao cười buồn: “Con mắt tinh tường à… Thực ra tôi chỉ không thể nghĩ ra ai khác ngoài Tạ An Lan có thể làm việc như vậy mà thôi.”

“Bà Lục cũng đã thấy phản ứng của Ngài Vũ rồi đấy. Người được triệu cử chắc hẳn đã đến Lạc Tây rồi, chỉ là không hiểu tại sao họ lại giấu thông tin đi.” Ông Cao nói.

Tạ An Lan đáp: “Dù sao thì Kỳ Kiện cũng đang kiểm soát hơn mười vạn binh sĩ; triều đình chắc hẳn cũng lo lắng cho sự an toàn của họ.”

Ông Cao khẽ cười: “Đó chỉ là suy nghĩ của một kẻ hèn mọn mà thôi.”

Tạ An Lan mỉm cười nhẹ nhàng: “Thưa ông Cao và bà, xin hãy yên tâm. Sẽ có người theo dõi gia đình ông từ xa. Một khi có bất cứ chuyện gì xảy ra, họ sẽ lập tức can thiệp ngay.” Dù rằng bây giờ bà vẫn chưa biết Châu Diện đang ở đâu.

Tuy nhiên, ông chủ Chu thực sự là người đáng tin cậy; lúc này chắc hẳn ông ấy đã có mặt trong thành phố Lạc Tây rồi.

Ông Cao hiểu ngay: “Phu nhân Lục đến đây vì tướng Quý phải không?”

Tạ An Lan gật đầu và nói: “Sư phụ bảo rằng, dù chúng ta có quan điểm khác nhau, nhưng tướng Quý vẫn là một viên tướng trung thành và xuất sắc. Nếu vì chúng ta mà ông ấy gặp rắc rối, sư phụ sẽ cảm thấy áy náy.”

Ông Cao cúi chào và nói: “Vương gia thật là khoan dung.” Nhìn ra ngoài, ông tiếp tục: “Phu nhân Lục yên tâm đi, ông Ngô sẽ không dễ dàng làm gì ông đâu. Phu nhân cứ đi đi.”

Tạ An Lan gật đầu và nói: “Vậy thì tôi xin phép cáo từ trước.” Nói xong, cô lấy ra một lá thư từ trong tay áo và đưa cho ông Cao. Ông Cao nhận lấy thư mà không nói gì thêm, chỉ bảo: “Hãy đưa phu nhân Lục ra ngoài đi.”

Bà Cao gật đầu và nói: “Thưa chồng, yên tâm đi.”

Giống như khi đến đây lần đầu, bà Cao dẫn theo Tạ An Lan rời khỏi phòng đọc sách và trở lại sân sau.

Khi rời khỏi nhà họ Cao, thành phố Lạc Tây đã tràn ngập ánh đèn rực rỡ. Tạ An Lan thở dài, do dự không biết nên đi gặp các quan chức để nói về những vị sứ giả được triệu tập kia hay nên đến tìm Kỳ Kiện trước. Sau một hồi suy nghĩ, cô quyết định tạm thời không hành động gì cả. Dù sao thì cô cũng không thể thuyết phục được Kỳ Kiện, và cũng không thể đơn giản giết hại những vị sứ giả đó. Vì vậy, việc dưỡng sức để cứu người mới là điều cần thiết.

Ngô Ứng Chi sau khi rời nhà họ Cao không quay trở về ngay, mà suy nghĩ mãi rồi quyết định đi đến dinh của Tổng chỉ huy quân đội ở phía nam thành phố. Tuy nhiên, khi đến cửa, cô không vào bên trong. Bởi vì dinh này đã bị người ta bí mật bao vây; bất kỳ ai nghi ngờ đều sẽ bị bắt ngay lập tức. Nhưng Kỳ Kiện không có mặt trong dinh. Sau nhiều năm đóng quân ở Lạc Tây, Kỳ Kiện hiếm khi ở lại dinh này; phần lớn thời gian, ông ấy đều sống trong doanh trại ở ngoại ô thành phố. Trong dinh chỉ có vợ và hai người hầu gái của Kỳ Kiện cùng một cô con gái. Cha mẹ và các anh chị em của ông ấy đều ở kinh đô.

Nhìn vào cánh cửa lạnh lẽo trước mắt, Ngô Ứng Chi cau mày và thở dài.

“Ông Ngô,” một người đàn ông mặc áo xám tiến lên và cúi chào một cách lịch sự, “Ông có chuyện gì cần?”

Ngô Ứng Chi hỏi: “Tướng Quý đã không trở về trong vài ngày nay phải không?”

Người đàn ông mặc áo xám gật đầu và nói: “Nhưng ngày mai ông