Vua Ruệ liếc nhìn Tào Tu Văn và nói: “Vô Y, em hãy dẫn Cao Công tử ra ngoài đi dạo một chút. Ta muốn nói chuyện riêng với ông Cao.”

“Bụp!”

Tào Tu Văn bên cạnh cuối cùng cũng không chịu đựng nổi nữa, ngơ ngác và hoảng sợ nhìn về phía Tạ An Lan đang đứng bên cạnh. Tạ An Lan mỉm cười xin lỗi và nói: “Cao Công tử, xin đi theo tôi.” Trong lòng, cô thầm tự hỏi: Bây giờ mình là Phu nhân Lục rồi, sao lại phải dẫn Tào Tu Văn ra ngoài đi dạo chứ? Chắc là sư phụ Vua Ruệ đã điên rồi…

Tào Tu Văn gần như lảo đảo theo sau Tạ An Lan ra ngoài, trong khi vẫn không ngừng nhìn chằm chằm vào cô. Có lẽ anh ta đang cố tìm kiếm hình bóng của chàng trai tuấn tú ngày xưa trong vẻ đẹp rực rỡ của người phụ nữ này.

Nhìn con trai mình ra khỏi phòng, ông Cao trong lòng càng thêm xót xa. Tại sao mình lại phải biết những bí mật này chứ?

Sau khi ra ngoài, Tào Tu Văn đứng ở cửa một lúc lâu mới dường như bình tĩnh trở lại. Anh ta thu hồi ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào Tạ An Lan và cúi đầu nói: “Tôi xin lỗi, Công tử… Ồ, xin Phu nhân Lục thông cảm.”

Tạ An Lan lắc đầu và nói: “Chính chúng tôi là người đã giấu giếm sự thật trước, ông Cao mới là người nên xin lỗi.”

Tào Tu Văn thở dài lo lắng, quay đầu nhìn cánh cửa phòng đọc sách đang đóng chặt và nói: “Cha ơi…”

“Ông Cao yên tâm đi, cha sẽ không sao đâu. Nói chuyện với tôi, có lẽ ông cũng cảm thấy nhàm chán thôi… Hôm nay Mu Gia Đại Công Tử cũng đang ở trong phủ, sao không để ông ấy đến nói chuyện với ông?”

Tào Tu Văn suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi.” Nghe nói Mục Lăng và Tạ Vô Y là anh em ruột thịt; vì Tạ Vô Y chính là Tạ An Lan, nên việc Mục Lăng đến Sù Châu và ở lại nhà Trí Châu Phủ cũng là điều hiển nhiên thôi.

Bên kia, ngay sau khi Sục Châu Thành rời đi, Bách Lý Dận đã phi ngựa với tốc độ chóng mặt hướng về phía Hải Lâm. Lúc này anh không thể trở về kinh thành; anh cần phải quay lại Hải Lâm trước để kể hết mọi chuyện cho cha và ông nội biết. Nhưng… có lẽ gia đình anh đã biết tất cả từ trước rồi; nếu không thì tại sao họ lại cử anh đến Tây Châu vào đúng lúc này? Nếu vậy, cha và ông nội của anh thực sự đang nghĩ gì?

Bách Lý Dận hoàn toàn không tin rằng cha và ông nội mình lại giống Bách Lý Tu. Những người đã nuôi dạy anh từ nhỏ; nếu cả họ đều đang lừa dối anh, thì suốt hơn hai mươi năm qua, cuộc sống của anh thật sự là vô ích.

Trên đường, Bách Lý Dận không dừng lại chút nào; chỉ trong vòng hai giờ, anh đã rời khỏi khu vực Tây Châu và tiếp tục hành trình về phía đông nam, qua Lạc Tây mới có thể đi thuyền xuống Hải Lâm.

Con ngựa bỗng nhiên giật mình khi gặp người đứng chắn trước mặt; Bách Lý Dận vội vàng nắm chặt dây cương, con ngựa liền hí lên và đứng thẳng dậy, suýt nữa là làm anh ngã khỏi lưng ngựa. Con ngựa bắt đầu đi lang thang lo lắng trên chỗ; Bách Lý Dận kéo dây cương và nhìn người đàn ông mặc áo đen đứng chặn đường, hỏi một cách nghiêm túc: “Người đó là ai?”

Người đàn ông mặc áo đen không nói gì, chỉ bước xuống ngựa. Phía sau, một giọng nói quen thuộc vang lên: “Chang An.”

Bách Lý Dận theo hướng giọng nói đó nhìn lại, thấy Bách Lý Tu cùng vài người đàn ông mặc áo đen đang tiến về phía mình. Trên khuôn mặt Bách Lý Tu hiện rõ nụ cười nhẹ nhàng; hoàn toàn khác với hình ảnh người cháu trai lạnh lùng và ít nói của anh trong ký ức. Bách Lý Dận nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Cháu trai à?”

Bách Lý Tu gật đầu và nói: “Cảm ơn em đã vất vả đi xa như vậy; bây giờ mọi chuyện đã ổn rồi, em hãy theo tôi về kinh thành đi.”

Khi nhắc đến chuyện này, Bách Lý Dận lập tức cảm thấy tức giận.

Anh ta nhảy xuống ngựa và lao về phía Bách Lý Tu, nói với giọng tức giận: “Chú ơi, chú có biết mình đang làm gì không!” Tay anh ta muốn kéo lấy áo của Bách Lý Tu thì bị người bên cạnh ngăn lại. Bách Lý Dận cau mặt và nói: “Nhường ra!”

Nhưng những người xung quanh Bách Lý Tu cũng không phải là kẻ yếu, chỉ sau vài đòn đánh nhanh chóng, Bách Lý Dận đã bị đẩy sang một bên.

Bách Lý Tu nhìn anh ta và nói: “Tôi đã nói từ trước rồi, nếu không có thời gian học hành, thì tốt hơn hết là đừng cố gắng trở thành một bậc thầy vĩ đại. Việc dành công sức để học những thứ nửa vời chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.”

Bách Lý Dận đáp: “Nếu chú nói vậy, thì việc tôi học hành cũng chẳng có ý nghĩa gì, phải không?”

Bách Lý Tu nhìn anh ta một lát, rồi cười và nói: “Cậu đang tức giận với tôi à?”

Bách Lý Dận hít một hơi thật sâu và nói: “Chú ơi, chú thực sự muốn làm gì vậy?”

Bách Lý Tu trả lời: “Bây giờ tôi đang phục vụ cho Hoàng đế, vì vậy tất cả những gì tôi làm đều là vì mục đích của Ngài. Nếu Hoàng đế muốn loại bỏ Duệ Vương Phủ, thì tất cả những việc tôi làm đều nhằm vào mục đích đó. Có gì sai trái trong điều này chứ?”

Không có gì sai trái cả, nhưng những phương thức mà Bách Lý Tu sử dụng thật là hèn nhát và độc ác.

Bách Lý Dận hỏi: “Vậy thì, Tướng Quý, chú dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Bách Lý Tu nhìn anh ta một lúc lâu, rồi mới cười và lắc đầu: “Trường An ạ, cha và anh trai em đã dạy em quá tệ trong những năm qua. Em có thực sự hiểu tình hình hiện tại không? Nếu Kỳ Kiện không chết, thì tôi sẽ phải chết. Hơn nữa... Kỳ Kiện đã phá hỏng mọi thứ của tôi, hắn xứng đáng bị trừng phạt!”

“Chú ơi!” Bách Lý Dận nói với giọng tức giận, “Tướng Quý luôn trung thành với Hoàng đế, việc ông ấy cố gắng ngăn chặn quân Tây Rong có gì sai trái chứ? Chẳng lẽ chú nghĩ rằng, sau khi quân Tây Rong giết chết Điện Hoàng Duệ, họ sẽ tự nguyện rút quân sao?”

“Sau khi giết chết Vương Rui, người Tây Rong không còn gì phải e dè nữa và lập tức xuất quân; thậm chí người Yên An đối diện cũng nhân cơ hội này can thiệp vào cuộc chiến.”

Bách Lý Tu thở dài và nói: “Trường An à, so với Lục Ly thì em vẫn còn non nớt quá. Em nghĩ rằng việc Kỳ Kiện rơi vào tình trạng hiện tại là do một mình tôi gây ra sao? Rõ ràng Vương Rui đã sắp xếp lực lượng từ trước; Lục Ly còn đi tìm Kỳ Kiện và cùng Vương Rui lấy được ấn triệu của tướng chỉ huy. Chính Lục Ly mới là kẻ hủy hoại anh ta.”

Bách Lý Dận nhìn anh ta và nói từng câu một: “Bách Lý Gia… Kẻ chưa bao giờ rời khỏi nước nhà để phản bội đồng bào.”

Bách Lý Tu dường như đã mất kiên nhẫn, nụ cười trên mặt biến mất và anh ta nói lạnh lùng: “Lại là chuyện danh tiếng nữa! Ông ngoại và cha em cả đời chỉ lo giữ gìn danh tiếng cho Bách Lý Gia, và bây giờ lại muốn tôi cũng phải cùng họ bảo vệ cái danh tiếng đó sao? Ha… Suốt những năm qua, Bách Lý Gia có được cái gì ngoài danh tiếng? Việc giữ mãi những thứ vô giá trị đó có ích gì chứ? Dù người Tây Rong không rút quân thì sao? Quân đội Tây Bắc mất đi người chỉ huy chắc chắn sẽ căm ghét người Tây Rong đến tận xương tủy. Một khi đội quân Tây Rong xâm nhập, đội quân Tây Bắc – những kẻ đang mong chờ cơ hội trả thù – sẽ là đối thủ đầu tiên của họ. Thật buồn cười… Kẻ ngu ngốc Kỳ Kiện kia lại bị Lục Ly lừa dối, nghĩ rằng quân đội Tây Bắc sẽ tấn công kinh thành chỉ vì điều đó sao? Thật là kẻ không biết phân biệt trọng yếu!”