Sau khi mọi người dùng bữa sáng tại các nhà hàng và quán trà, rất nhiều người đã ra khỏi thành phố để đi đâu đó, nhưng cũng có không ít người vẫn ở lại trong thành phố. Dù sao thì bên ngoài thành phố cũng chẳng có gì đáng xem cả; chỉ là một khu đất trống được dùng để buôn bán mà thôi. Trong số những người đến Thục Châu này, phần lớn không phải vì muốn kinh doanh mà đến. Còn có rất nhiều gia đình thương nhân, con cái, người hầu… Những người này tự nhiên sẽ thích hơn việc ở lại trong thành phố để vui chơi.

Bình minh đã ló dạng trên bầu trời, phát ra ánh sáng ấm áp nhưng không gắt gỏi. Cách thành phố ba bốn dặm về phía ngoài, một khu đất trống rộng lớn đã được chuẩn bị sẵn sàng với nhiều quầy hàng và lều vật phẩm được xếp gọn gàng. Những thương nhân từ xa xôi đã đến sớm và trả tiền để đặt hàng hóa của mình lên quầy, chờ đợi khách hàng đến.

Ở vị trí trung tâm, một khoảng đất nhỏ được giữ riêng để tổ chức lễ hội náo nhiệt với tiếng trống reo, tiếng cồng vang dội. Những con rồng và sư tử được trang trí lộng lẫy đang nhảy múa, và người xem đều reo hò, vui vẻ.

Tạ An Lan và Mục Lăng cũng đứng trong đám đông, nhưng họ đang mặc trang phục đặc biệt – điều hiếm thấy sau khi đến Thục Châu. Ở phía trước sân khấu, trên một bục cao, Lục Ly đang ngồi cùng với một nhóm những người có địa vị cao. Trong số đó, Tạ An Lan chỉ nhận ra ba người: ông Chung, ông Dư, và ông Tào – người đã đặc biệt từ Lạc Tây đến. Nhưng xét về tuổi tác, Lục Ly thực sự nổi bật giữa những người đó. Ngoại trừ ông Chung ở độ tuổi ba mươi, tất cả những người còn lại đều đã ngoài bốn mươi tuổi. Vì vậy, việc Lục Ly– một người trẻ trung, phong độ – ngồi giữa họ thực sự rất nổi bật.

Một người đàn ông già khoảng năm mươi tuổi, có vẻ mập mạp, đang đứng trên sân khấu và nói chuyện to tiếng. Ông ta là chủ tịch Hội thương nhân Thục Châu, vì vậy ông đại diện cho các thương nhân địa phương để chào đón những đồng nghiệp từ khắp nơi đến, đồng thời cảm ơn các quan chức của ty phủ Thục Châu… Những lời nói đó đã quá quen thuộc và không mấy mới mẻ, nên người xem xung quanh cũng không mấy chú ý lắng nghe. Hầu hết mọi người đều đã đưa ánh mắt về phía những quầy hàng đầy ắp hàng hóa không xa đó.

Người đàn ông già đó có lẽ cũng biết mình không được mọi người yêu thích, nên ông không nói lâu, và rất nhanh sau đó đã kết thúc bài phát biểu của mình.

Sau đó, họ mời những người lớn trong văn phòng triều đình đến nói chuyện. Lục Ly không hề quan tâm đến những điều này và ra hiệu cho ông Ngư đại nhân tiếp tục nói. Ông Ngư đại nhân từ chối một chút trước khi đồng ý. Từ biểu cảm của ông ta có thể thấy rằng ông ta thực sự rất hài lòng với sự sắp xếp này.

Tạ An Lan đứng giữa đám đông, vuốt ve chiếc quạt xếp và thì thầm: “Anh Mu, theo lý thuyết thì anh cũng xứng đáng được ngồi vào đó chứ?”

Mục Lăng lật mắt lên và nói: “Thôi kệ đi, bản thân Công tử không có thói quen để người khác nhìn thấy đâu.”

Tạ An Lan cười khúc khích rồi lắc đầu: “Được thôi, hôm qua em cũng bận rộn, em vẫn chưa kể cho anh biết em dự định mua gì về nhà đâu?”

Mục Lăng trả lời: “Những lần trước, Mục gia luôn mua các loại đá quý, dược liệu, gia vị từ các nước Tây Vực. Lần này cũng vậy, nhưng lần này em còn muốn mua thêm một số loại đá ngọc nữa.”

Tạ An Lan ngạc nhiên: “Người ta yêu thích đá ngọc; có câu ‘Quý ông không có lý do gì thì không bao giờ rời xa đá ngọc’. Nhưng Mục gia suốt những năm qua không hề kinh doanh đá ngọc từ các nước Tây Vực, điều đó chứng tỏ là các nước lân cận không có loại đá ngọc nào tốt cả.”

Mục Lăng cười tự hào: “Đúng là đá ngọc từ các nước Tây Vực thì không bằng đá ngọc của Đông Lăng đâu. Tuy nhiên, các nước đó vẫn có nhiều mỏ đá ngọc. Chỉ là chất lượng của chúng đều kém hơn đá ngọc của Đông Lăng nhiều, nên không được các quý tộc và thương nhân giàu có ưa chuộng. Hơn nữa, đá ngọc lại nặng nên việc vận chuyển về cũng không mang lại nhiều lợi nhuận, vì vậy Mục gia mới không kinh doanh loại hàng này nữa.”

Tạ An Lan nhướng mày hỏi: “Vậy bây giờ thì sao?”

Mục Lăng vuốt râu và nói: “Bản thân Công tử đã tìm hiểu rồi. Con tàu của chúng ta xuất phát từ cảng, đi về phía tây, trên đường có rất nhiều nơi mà cả về kỹ thuật điêu khắc lẫn mức độ phồn thịnh đều không bằng Đông Lăng đâu.”

Dù là những viên ngọc quý đẹp đến mấy, nếu không được chế tác tỉ mỉ và có giá cả hợp lý thì cũng khó lòng bán được với giá cao; ngược lại, những sản phẩm chỉ cần được thiết kế đẹp mắt và có giá vừa túi tiền thì chắc chắn sẽ được người ta săn đón.”

Tạ An Lan bật cười, “Anh Mu có ý tưởng hay đấy, nhưng phải cẩn thận một chút kẻo làm tổn thương đến quyền lực của các quốc gia khác; nếu không họ sẽ tịch thu con tàu của anh đấy.”

Mục Lăng không mấy lo ngại, “Làm sao có thể? Giá trị luôn tương xứng với tiền bạc; tôi, Công tử, luôn tuân thủ nguyên tắc trung thực trong kinh doanh. À, bạn đoán xem lần này tôi mang theo hàng gì?”

“Hàng gì vậy?” Tạ An Lan hỏi.

Mục Lăng đáp: “Còn nhớ lần trước Lý Gia tích trữ rất nhiều trà phải không?”

Tạ An Lan gật đầu; chuyện đó không chỉ Mục Lăng tham gia, mà Tô Mộng Hàn cũng đã ra sức hỗ trợ.

Mục Lăng cười nhẹ: “Loại trà đó, sau khi mùa thu hoạch kết thúc, giá cả lập tức giảm mạnh. Dù sao thì trà mới cũng xuất hiện mỗi năm mà. Họ chỉ biết bán trà mà không biết cách bảo quản nó. Khi không thể bán được sau hai tháng, họ liền bán với giá rẻ; tôi đã mua hết số đó.”

Tạ An Lan lẩm bẩm: “Thật là những kẻ buôn bán không từ thủ đoạn.”

Thực ra, cũng không thể trách Lý Gia được; anh ta đã bị Mục Lăng lừa đảo mà thôi. Dưới áp lực của Mục gia và Tô Mộng Hàn, dù là trà mới năm nay hay trà năm ngoái, cũng khó có khả năng bán được. Nếu không có mối quan hệ của Mục gia, việc tìm người mua cho hàng hóa sẽ rất khó khăn. Vì vậy, khi cuối cùng có người muốn mua, Lý Gia chỉ mong nhanh chóng thoát khỏi gánh nặng đó mà thôi.

Mục Lăng cười ha hả: “Không đâu, chỉ là tôi may mắn mà thôi.”

Trong lúc hai người trò chuyện vui vẻ, buổi phát biểu trên sân khấu phía trước đã kết thúc. Sau đó, cuộc giao dịch tự do kéo dài mười ngày thực sự bắt đầu.

Mục Lăng đã sớm cử người đi tìm hiểu thông tin rồi, vì vậy khi buổi giao lưu được công bố chính thức trên sân khấu và mọi người dưới đài vẫn đang reo hò vui vẻ, Mục Lăng đã lập tức kéo Tạ An Lan ra khỏi đám đông và đi đường tắt để tiến thẳng đến quầy hàng mà họ quan tâm đến.

Mục Lăng quan tâm đến hàng hóa của một thương nhân ngoại bang. Dù người thương nhân này không cao lớn mạnh mẽ, nhưng bên cạnh ông ta có hai người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ đứng làm vệ sĩ. Nhìn thấy hàng hóa của ông ta, Tạ An Lan lập tức hiểu ngay tại sao Mục Lăng lại quan tâm đến nó – trong những chiếc hộp trên kệ đều chứa đầy các loại đá quý đủ màu sắc. Nhìn vào khoảng bảy hay tám chiếc hộp lớn nhỏ đó, có ít nhất hàng trăm viên đá quý; ngay cả Tạ An Lan cũng không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

Rõ ràng, người thương nhân này quen biết với Mục Lăng; khi thấy Mục Lăng đến, ông ta cũng rất vui mừng. Với giọng nói hơi lạ lẫm theo phong cách Đông Lăng, ông ta nói: “Mục công tử, những thứ bạn muốn đều ở đây!” Rồi chỉ vào vài chiếc hộp trên kệ và nói tiếp: “Chiếc này, chiếc kia… tất cả đều dành cho bạn.”