Ngày hôm đó, Tạ An Lan đang trò chuyện với Hạ Ngọc Đường trong phòng đọc sách thì cô gái nhỏ bên ngoài vội vàng bước vào và thì thầm báo: “Bẩm báo thiếu phu nhân, phu nhân Dư và phu nhân Chung muốn gặp ngài.”

Tạ An Lan ngẩng đầu lên và hỏi một cách không mấy quan tâm: “Phu nhân Dư à? Họ... đến để làm gì vậy?”

Tạ An Lan vốn không thích giao tiếp với phụ nữ; ngay cả khi phải giao tiếp, cô cũng chỉ chọn những người mà mình thấy thoải mái. Tính cách này thực sự không phù hợp với một phu nhân của quan lại. Nhưng Lục Ly không quan tâm đến điều đó và đã nói với Tạ An Lan rằng nếu không thích, thì không cần phải buộc bản thân phải kết bạn với họ. Vì vậy, dù đã ở Sục Châu được nửa năm, Tạ An Lan cũng chỉ mới gặp mặt vài lần với các phụ nữ thuộc gia đình các quan chức ở yamen, và có thể nói là hoàn toàn không quen biết họ. Không ngờ họ lại cùng nhau đến gặp cô.

Sau một lúc suy nghĩ, Tạ An Lan nói: “Hãy mời họ vào phòng trà để uống trà.”

Cô gái nhỏ vâng lời một cách lễ phép rồi rời khỏi phòng.

Hạ Ngọc Đường nhướng mày và nói: “Có vẻ như hôm nay cô không rảnh rỗi, tôi sẽ quay về trước.”

Tạ An Lan nhìn cô ấy và nói: “Hay chúng ta cùng đi nhỉ?”

Hạ Ngọc Đường lắc đầu: “Thôi đi, danh tính của tôi...” Không chỉ là danh tính của người đứng đầu Ngũ Trại Thất Tinh Trại, mà quan trọng hơn, cô từng có mặt trong cung. Mặc dù dung nhan của cô đã được chỉnh sửa một chút, nhưng những người từng biết cô vẫn có thể nhận ra cô.

Tạ An Lan nói: “Danh tính của Ngũ Trại Thất Tinh Trại thì không sao đâu; bạn cũng chưa từng làm những việc xấu xa gì cả, thì sao lại không cho phép mình từ bỏ cái xấu và theo đuổi cái tốt được chứ? Còn về chuyện đó... ngoại trừ những người trong cung và vợ chồng Đông Phương Tĩnh, ai có thể nhận ra bạn chứ? Bạn đã gặp Hạnh Vũ rồi đấy phải không? Những ngày gần đây, anh ấy có ý kiến gì về bạn không?”

Hạ Ngọc Đường suy nghĩ một lát và thấy rằng thực sự không có gì cả.

Tạ An Lan nói: “Nếu bạn vẫn lo lắng, thì chỉ cần đổi tên và thay đổi trang phục một chút thôi.”

“Vì đã quyết định rời bỏ Thất Tinh Trại, sau này bạn sẽ phải gặp mọi người một cách công khai và minh bạch. Hộ khẩu của bạn ở đâu? Tôi sẽ nhờ người thay đổi tên giúp bạn.”

Hạ Ngọc Đường cười nói: “Người như chúng ta, làm sao có hộ khẩu được? Có lẽ khi còn nhỏ là có, nhưng không biết giờ nó ở đâu nữa. Sau này theo anh trai đi lang thang, tự nhiên thành kẻ cướp rồi; ai lại đi đăng ký hộ khẩu cho bọn cướp chứ?”

Tạ An Lan cười: “Vậy thì càng thuận tiện rồi. Hãy đăng ký hộ khẩu ở Túc Châu đi, sau này tôi sẽ nhờ Lục Ly lo liệu giúp bạn. Thực ra không cần phải che giấu gì cả; chỉ cần nói rằng Hạ Ngọc Đường muốn trở thành người dân lương thiện sau khi rời Thất Tinh Trại, vì bạn cũng chưa từng phạm phải tội ác gì nghiêm trọng cả. Với sự bảo lãnh của Lục Ly – vị triệu úy này – chắc chắn sẽ không ai gây khó dễ gì đâu.”

Hạ Tiêu Nhi nghĩ ngợi một lát rồi nói: “Tôi nhớ… hồi nhỏ tôi có họ là Chu Chu hay Zhu Er gì đó phải không? Họ Xue là họ của người thầy đã nuôi dưỡng tôi sau này. Họ này đã được sử dụng rồi, thôi thì đổi thành họ Zhu đi. Họ Zhu… tôi cũng chẳng học hành nhiều lắm, bạn cứ tự chọn một cái tên cho tôi đi.”

Tạ An Lan nhìn cô ấy một lúc lâu rồi mới nói: “Tên Châu Diện thế nào?”

Hạ Tiêu Nhi nhún vai: “Cũng được mà.” Cô ấy thực sự không quá quan tâm đến cái tên mình sẽ được gọi là gì.

Tạ An Lan gật đầu: “Được thôi, sau này tôi sẽ nói với Lục Ly. Bây giờ…”

Hạ Tiêu Nhi cười nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Hai người lần lượt vào phòng thay đồ. Quả nhiên, Hạ Ngọc Đường đã thay bỏ những bộ trang phục màu đỏ rực mà cô ấy thích, và mặc lên mình một chiếc váy màu tím. Váy ôm sát thân hình, khiến cô ấy trông ít phần lòe loẹt, mà thay vào đó là vẻ đẹp thanh tú và duyên dáng hơn. Thực ra, Tạ An Lan và Hạ Tiêu Nhi cũng có điểm tương đồng; cả hai đều không mấy thích những bộ trang phục và màu sắc nhẹ nhàng, ngoan ngoãn. Đôi khi Tạ An Lan cũng cần phải xem xét đến hoàn cảnh, nhưng Hạ Ngọc Đường luôn sống theo bản tính của mình, và trang phục của cô ấy luôn rực rỡ, nổi bật.

Tạ An Lan nhìn Hạ Ngọc Đường với nụ cười và nói: “Như vậy thì sẽ không ai nghi ngờ gì nữa đâu. Tôi nghe nói những ngày gần đây bạn luôn đi ra ngoài qua cửa sau; có lẽ bạn cũng lo lắng về danh tính của mình. Sau này hãy thoải mái đi qua cửa trước đi.”

Hạ Ngọc Đường cười ha hả và nói: “Cảm giác khi thay đổi danh tính quả thật rất tuyệt vời… Lần trước vẫn còn hơi ngượng ngùng, nhưng lần này thì chỉ cảm thấy thật nhẹ nhõm khi được buông bỏ mọi phiền muộn.”

Hai người đi vào phòng hoa, và quả nhiên, ba bà lớn trong phòng đang ngồi uống trà. Ba bà này là vợ của các quan chức cấp cao ở tỉnh Sục Châu; tuổi tác của họ đã không còn trẻ nữa. Bỗng nhiên, một thiếu nữ trẻ tuổi lại vượt trội hơn họ về mặt danh tính, nên trong lòng họ không khỏi cảm thấy không thoải mái. Nhưng Tạ An Lan không thích những cuộc gặp gỡ giữa phụ nữ; bản thân cô ấy cũng hiếm khi tổ chức bất kỳ buổi tiệc trà nào, vì vậy những người muốn gây rắc rối cho cô ấy cũng không có cơ hội. Vì thế, trong suốt nửa năm qua, ba bà này mới nhận ra rằng họ thực sự không biết gì về bà vợ của vị quan này cả.

Nhìn hai người phụ nữ xinh đẹp đi vào phòng, ánh mắt của ba bà đều lóe lên sự ghen tị. Với vẻ đẹp như vậy, lại còn có chồng đàng hoàng, làm sao có thể không khiến người ta ghen tị chứ?

“Xin chào bà vợ của vị quan,” ba bà vội vàng đứng dậy để chào hỏi.

Tạ An Lan cười và nói: “Ba bà đừng ngại, xin lỗi vì đã làm ba bà phải chờ đợi.”

Bà Dư cười và nói: “Bà nói quá rồi, chúng tôi chỉ ngồi một lát thôi mà.”

Sau khi mọi người ngồi xuống, bà Chung tò mò nhìn Hạ Ngọc Đường và hỏi: “Thưa bà Lục, không biết cô gái này là…”

Tạ An Lan cười và nói: “Đây là người bạn thân của tôi, hiện tại đang ở lại nhà chúng tôi. Cô ấy họ Trương, và có lẽ sẽ ở lại Sục Châu trong thời gian tới; hy vọng ba bà sẽ quan tâm và giúp đỡ cô ấy.”

Hạ Ngọc Đường đứng dậy chào hỏi ba bà. Ba bà vội vàng nói rằng không cần phải như vậy. Hạ Ngọc Đường và từng đã từng học rất kỹ về các nghi thức lễ nghi trong cung đình và giữa các quý tộc trước khi vào cung. Trước mặt ba bà này, họ chỉ có thể đoán rằng danh tính của cô gái này cũng chắc chắn không hề tầm thường.

Mọi người trò chuyện với nhau một lúc lâu, rồi Tạ An Lan mới bắt đầu hỏi: “Ba bà đến đây cùng nhau, không biết có việc gì cần thảo luận không?”

Ba người nhìn nhau một lát, cuối cùng bà Yu là người lên tiếng: “Thực ra có chuyện này. Hàng năm vào cuối tháng ba, trong Sục Châu Thành của chúng tôi đều tổ chức những sự kiện lớn để chào đón các thương nhân từ khắp nơi đến. Đồng thời, phụ nữ trong thành cũng tổ chức một buổi hội hoa. Trước đây, việc này luôn do phu nhân của quan triệu đốc đứng ra điều hành; nhưng năm nay dường như bà ấy đã quên mất, vì vậy chúng tôi muốn hỏi xem bà có biết quy định liên quan đến sự kiện này không.”

Tạ An Lan nghĩ thầm trong lòng: Làm sao bà lại quên được chứ? Thật ra bà chẳng hề biết gì cả. Về sự kiện vào cuối tháng ba kia, bà thì biết, nhưng cũng không rõ chi tiết gì cụ thể. Chỉ là hàng năm vào khoảng thời gian đó, các thương nhân từ các nước lân cận và những nơi khác đều đổ về đây để trao đổi hàng hóa. Không ai biết sự kiện này bắt đầu từ khi nào, chỉ là nó đã được duy trì như vậy từ lâu mà thôi. Còn về buổi hội hoa, đó là hoạt động riêng tư của phụ nữ trong thành; bà làm sao có thể biết được chứ?