Cô Bình Liên Thức trắng đêm chờ anh trai mình – Cơ Tiết – trở về nhà; cô đã đợi đến tận nửa đêm. Khi người hầu báo rằng Cơ Tiết đã say rượu trở về, cô lập tức ra lệnh cho người hầu chuẩn bị cho mình chiếc áo khoác ấm và mang theo cháo hạt sen và sữa ong dương oải, cùng với trà giải rượu.

“Đã gần nửa đêm rồi, sao em vẫn không nghỉ?” Cơ Tiết bước vào nhà với giọng nói vang dội.

Cô Bình Liên không trả lời, chỉ nói: “Em đã nấu cháo hạt sen và sữa ong dương oải cho anh, trong đó có thêm gừng và nhân sâm để giúp anh giữ ấm.”

Cơ Tiết cười ha hả khi đi cùng em gái vào nhà: “Ồ, đây quả là món bổ dưỡng thật đấy!”

Khi vào nhà, Cơ Tiết ngồi xuống, và Cô Bình Liên tự tay múc cháo đưa cho anh. Anh nhìn em gái một cái rồi uống liền một hơi lớn. Thật không ngờ, trong thời tiết lạnh giá này, việc được thưởng thức món cháo ấm áp khiến cả người anh cảm thấy ấm lên ngay lập tức.

Thấy anh đã ăn hết cháo, Cô Bình Liên lại lấy chiếc trà giải rượu từ tay người hầu và nói: “Anh e, sau khi uống rượu, có lẽ anh sẽ cảm thấy đầu óc choáng váng; hãy uống một chén trà này đi.”

Cơ Tiết nhận lấy chiếc trà nhưng không uống, mà đặt nó sang một bên. Anh nhìn em gái đang đứng trước mặt mình với nụ cười, và lập tức hiểu hết những suy nghĩ của em, rồi nói: “Đừng lo, những thứ em muốn, anh đều có thể mang đến cho em mà. Bức tranh kia đã được chuyển đến tay Bát Đồ Nhĩ từ sáng sớm hôm nay… Bát Đồ Nhĩ kia thực sự là một kẻ xấu xa và táo bạo. Hồi 17, 18 tuổi, hắn đã để mắt đến tình nhân của chú mình, thậm chí còn dám giết chú để chiếm lấy cô ta. Cha hắn muốn đánh chết hắn, nhưng cuối cùng vẫn phải đưa cả nàng vũ công mà hắn yêu thích cho hắn…”

Nói đến đây, Cơ Tiết bỗng cảm thấy không thích hợp để nói những chuyện này trước mặt em gái mình – người vẫn chưa lấy chồng – và nhận ra rằng mình đã uống quá nhiều rượu, nên liền dừng lại và không tiếp tục kể những chuyện vô lý khác về Bát Đồ Nhĩ nữa.

Còn về lý do tại sao anh ấy lại biết rõ như vậy?

Lãnh địa của Quảng Hiền Vương vốn nằm gần Tây Phiên, còn Cơ Tiết thì đã quen biết với Bát Đồ Nhĩ từ nhiều năm trước.

Cô Bình Liên ngồi xuống phía bên kia chiếc bàn nhỏ và nói: “Anh có nghĩ em đã làm quá mức không?”

“Chỉ cần em hạnh phúc là được rồi!” Cơ Tiết vội vàng đáp.

Cô Bình Liên biết anh trai mình luôn yêu thương mình, nhưng cô không muốn trở nên kiêu ngạo chỉ vì được sủng ái, càng không muốn anh coi thường mình. Vì vậy, cô chờ đợi đến bây giờ không chỉ để biết kết quả, mà còn để chờ Cơ Tiết trở về và giải thích cho mình.

“Anh à, em cũng biết rằng chuyện xảy ra trong buổi tiệc mừng sinh nhật không quan trọng lắm. Ai mà chưa bao giờ nói xấu người khác sau lưng họ chứ? Hơn nữa, em cũng chẳng nói gì về cô ấy cả; tất cả đều do Ping Juan tự ý bịa đặt ra. Nếu cô ấy không chịu đựng nổi và đến hỏi em phải trừng phạt Ping Juan, em cũng sẵn lòng làm điều đó một cách công bằng. Nhưng cô ấy lại đem chuyện này ra ngoài ánh sáng, nói trước mặt tất cả các quý tộc ở kinh thành!” Cô Bình Liên nói đến đây thì bỗng nhiên tức giận, “Những lời đồn đại này lan truyền mãi thì sẽ bị biến tấu đi mất. Chỉ trong ba ngày nữa, khi mọi người lại bàn tán về chuyện này, họ sẽ nói rằng em và Ping Juan đã nói xấu người khác sau lưng họ, và bị cô ấy đánh bại trước mặt mọi người… Nhưng em chẳng nói gì cả! Làm sao em có thể không cảm thấy oan ức được chứ? Anh không hiểu sao danh dự lại quan trọng đối với phụ nữ đến thế này đâu… Những lời đồn đại này thực sự có thể hủy hoại cả cuộc đời một người phụ nữ!”

Cơ Tiết vội vàng nói: “Đừng tức giận nữa, anh đang cố gắng giúp em mà. Anh hiểu hết mọi chuyện rồi; em không cần phải giải thích gì cả. Nếu cô ấy đã bắt nạt em, anh sẽ tự nhiên bảo vệ em. Cô ấy chỉ là con gái của một vị vua khác họ thôi; cha chúng ta mới là vị vua chính thống. Đừng nghĩ nhiều về chuyện này nữa… Gần đây, hãy thường xuyên giao tiếp với các quý tộc và phụ nữ ở kinh thành; nếu có gia đình nào muốn kết thông gia với chúng ta, em cứ xem xét kỹ lưỡng và chọn cho mình một người chồng ưng ý.”

Cô Bình Liên ngẩn ngơ một lát, rồi nói: “Sau Tết, em sẽ cùng các anh trở về quê hương… Em đâu có muốn xa rời kinh thành để lấy chồng đâu!”

Cơ Tiết cười một cách khó hiểu và nói: “Biết đâu sau này, gia đình chúng ta sẽ chuyển đến sống ở kinh thành thì sa

Ánh mắt của cô ta lấp lánh, trong lòng bắt đầu nảy sinh những suy đoán. Không lạ gì khi anh trai mình lại nói về chuyện đó với giọng điệu như vậy... Trái tim cô ta bỗng nhiên trở nên lo lắng và bất an.

Đêm nay, có rất nhiều người không thể ngủ được.

Sau khi Vinh Nguyên Dụ rời đi, Cố Tại Lệ lười biếng tựa vào chiếc ghế sofa, để người hầu mang đến rượu ngon để thưởng thức một mình. Rõ ràng là buổi tối hôm đó, khi gặp bạn bè, cô ấy chưa uống đủ no. Dù tính cách cô ấy khá thoải mái, nhưng cô ấy luôn biết kiểm soát bản thân và không bao giờ để mình say xỉn ngoài đường. Cô ấy chỉ bắt đầu uống rượu từ năm nay; ban đầu, cô ấy thích những loại rượu ngọt, sau đó không hiểu sao dung lượng uống rượu của cô ấy lại tăng lên, và dần dần cô ấy bắt đầu thích các loại rượu mạnh. Những loại rượu mạnh này khiến má cô ửng hồng, trông cô ấy có vẻ say nhưng không quá nặng. Nhiều lần, khi người hầu vào để giúp cô ấy dậy, họ thấy cô ấy nằm lười biếng trên chiếc ghế sofa, với vẻ đẹp say đắm, thật là quyến rũ.

Cố Kính Nguyên trở về nhà muộn vào tối, nhưng sau khi về đến nhà, ông không hề nghỉ ngơi mà lại lo lắng về chuyện con gái cả của mình.

Nhìn thấy vẻ mặt của ông, Đào thị tiến lại phía sau ông và xoa nhẹ vai ông. Cô ấy muốn tìm hiểu ý kiến của ông và hỏi: “Chẳng lẽ cha đang lo lắng về việc con trai út của gia đình Rong sẽ cưới con gái cả của chúng ta sao?”

Cố Kính Nguyên im lặng một lúc lâu, rồi mới thầm hỏi: “Con nghĩ sao?”

Ông biết rằng mình không giỏi trong việc chọn con rể; chuyện này vốn đã là một nỗi ám ảnh trong lòng ông. Bây giờ, khi phải suy nghĩ về chuyện hôn nhân cho con gái mình, ông không dám làm một cách thiếu suy nghĩ. Không chỉ vậy, ông còn cảm thấy vô cùng lo lắng. Ngay cả khi từng bị quân địch bao vây trong chiến tranh, ông cũng không bao giờ cảm thấy bất an đến thế.

Cố Kính Nguyên thực sự muốn hỏi ý kiến của cô ấy à? Đào thị thực sự cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và hạnh phúc. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô ấy mới nói: “Gia đình công tước Xiangxi có tổ tiên từng kết hôn với công chúa; có lẽ chính vì điều đó mà nhiều thế hệ nam giới trong gia đình này đều rất tôn trọng và yêu thương vợ mình. Điều đáng quý hơn nữa là trong nhiều thế hệ, gia đình này đều sống rất thanh khiết; không chỉ không có thứ thiếp, mà ngay cả trước khi kết hôn, việc quan hệ tình dục cũng không được phép, huống chi là có con riêng. Chỉ riêng điều này thôi, đã khiến bao nhiêu người ghen tị…”

Cố Kính Nguyên b

“Trong sân nhà này, ngoài em ra còn có người khác à?”

Đào thị hơi bối rối; không ngờ Cố Kính Nguyên lại nói ra điều đó. Nhưng trong lòng cô chẳng hề cảm thấy vui mừng, bởi cô biết rằng lý do Cố Kính Nguyên nói vậy không phải vì cô. Cô liền quay mặt đi và cố tình đổi chủ đề: “Hôm qua tại buổi yến tiệc, tôi nghe nói thiếu gia vẫn chưa vào kinh, chắc hẳn đã có rất nhiều gia đình ở kinh muốn chiếm được anh ấy làm con rể… Anh ấy quả là một lựa chọn tuyệt vời. Chỉ là nếu anh ấy kết hôn với cô cháu gái lớn của chúng ta… Tôi hiểu ông lo lắng về việc anh ấy còn quá trẻ…”

“Không.” Cố Kính Nguyên ngắt lời cô: “Điều khiến tôi lo lắng không phải là việc anh ấy nhỏ hơn Lý Bốn tuổi.”

Đào thị ngạc nhiên hỏi: “Vậy ông lo lắng về điều gì?”

Cố Kính Nguyên thở dài, bất lực nói: “Xiangxi quá xa rồi… Thật sự không nỡ để cô ấy phải đi xa đến Lý. Hành trình mất gần một tháng… Nếu cô ấy gặp chuyện gì không may, tôi đến cũng đã quá muộn!”

“Nếu thực sự thành công, tôi sẽ đi theo cùng ông?” Cố Kính Nguyên tự nhủ.

“Không được… Không được đâu. Nếu tôi đi theo cô ấy từ Lý đến Xiangxi, Lý sẽ phải làm sao đây? Kẻ khốn nạn kia càng khiến tôi lo lắng hơn nữa…” Cố Kính Nguyên vỗ đầu mình, “Lại nói nhảm rồi…”

Việc anh ấy tự nhủ như vậy, lại khiến Đào thị không dám tiếp lời nữa.

“Hoàng tử đã nghỉ ngơi chưa ạ?” Người hầu thấy ánh đèn trong phòng vẫn sáng, mới dám đến gõ cửa và báo tin rằng sau khi Changsheng đến, Cô Vô Kính đã rời đi vào ban đêm, và Cố Kiến Lệ cũng đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị trở về.

“Cái quái gì vậy? Kẻ khốn nạn kia đã bỏ Lý lại một mình à?” Cố Kính Nguyên bất ngờ đứng dậy.

Đào thị vội vàng an ủi: “Có lẽ là có chuyện gì đó xảy ra trong nhà thôi!”

Cố Kính Nguyên lập tức đi ra ngoài… Chưa kịp đến chỗ ở của Cố Kiến Lệ, anh đã gặp Cố Kiến Lệ đang vội vàng đi ra ngoài, phía sau là Kỳ Hạ và Changsheng.

“Cha vẫn chưa nghỉ ngơi sao?”

“Lại có chuyện gì xảy ra với thằng Khuyển kia rồi chứ?” Giọng của Cố Kính Nguyên đầy giận dữ.

Cố Kiến Lệ che chở cho Cô Vô Kính, nói: “Con trai bị ốm, cha phải quay lại thăm mới được. Cha sợ mẹ đi đường về đêm sẽ bị lạnh nên không cho mẹ đi. Nhưng sau đó tôi cũng lo lắng, không yên tâm nếu cha không chăm sóc con trai được, nên quyết định đi theo cha.”

Cố Kiến Lệ nói nhẹ nhàng hơn: “Vài ngày nữa tôi sẽ quay lại thăm cha.”

“Lại là chuyện của hai đứa con của hắn à?” Cố Kính Nguyên tức giận, “Chúng có liên quan gì đến mẹ? Chúng đâu phải con của mẹ!”

Nghĩ đến việc nhà Vinh Nguyên Dụ ba thế hệ sống trong một căn nhà sạch sẽ, lòng Cố Kính Nguyên càng thấy không công bằng cho con gái mình!

Đào thị bên cạnh an ủi: “Chúng ta thấy Lý Tâm Thiện rất tốt bụng, luôn quan tâm đến hai đứa bé đó.”

Cố Kiến Lệ lắc đầu, nhìn Đào thị và nói: “Tất cả chỉ là vì chúng học theo mẹ mà thôi.”

Cố Kính Nguyên ngạc nhiên nhìn Đào thị một cái, rồi bỗng hiểu ra. Đào thị thực sự yêu thương hai cô con gái mình; bằng cách hành động gương mẫu, cô đã truyền đạt tinh thần đó cho các con.

Nghĩ đến việc hai cô con gái mình không hề phải chịu đựng sự áp bức từ mẹ kế, Cố Kính Nguyên bỗng cảm thấy không còn giận nữa, giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Con trai bị ốm à? Nặng lắm không?”

“Không biết đâu… Chính vì không biết nên tôi mới vội vàng muốn quay lại thăm.”

Cố Kính Nguyên vẫy tay, nói: “Trên đường phải mặc thật ấm, trời này lạnh lắm đấy, đừng để bị cảm lạnh nhé!”

Cố Kính Nguyên còn sai bảy tám người hầu đi theo hộ tống, đảm bảo phải đưa mẹ về đến tận cửa nhà.

Khi ra khỏi cổng hoàng gia, Cố Kiến Lệ lên xe ngựa, cô nhìn Kỳ Hạ và nói: “Đêm lạnh lắm, vào trong xe ngồi đi.”

Kỳ Hạ vội vàng từ chối: “Hôm nay không lạnh đâu, con sẽ ngồi ở ngoài thôi.”

Đã đến lúc này rồi, cô gái ơi, hãy ngủ trên xe một lát đi.”

Cố Kiến Lệ do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

Xe lăn bánh tiếp tục di chuyển, trong những rung động nhẹ nhàng, bàn tay của Cố Kiến Lệ được giấu kỹ dưới ống tay áo dài đã từ từ được kéo ra, và đôi tay đã nắm chặt lâu nay cuối cùng cũng được mở ra.

Chiếc vỏ cá mà cô chưa bao giờ sử dụng được nắm chặt trong lòng bàn tay, nó nhăn nhúm và đã bị rách.

Cố Kiến Lệ nhìn chiếc vỏ cá trong lòng bàn tay mình, lòng cô trở nên bất an.

Cô vội vàng ra khỏi nhà, không biết phải xử lý thứ này như thế nào. Cô biết rằng ngày mai chắc chắn sẽ có người hầu vào dọn dẹp giường chiếu trong phòng cô, nếu họ nhìn thấy thứ này…

Cố Kiến Lệ không biết người khác sẽ xử lý nó như thế nào, nhưng cô cảm thấy rất ngại ngùng. Thậm chí cô còn không dám nhờ Kỳ Hạ giúp đỡ.

Sau một lúc suy nghĩ, cô quay lại lấy chiếc túi thơm từ ngăn kéo dưới ghế dài. Chiếc túi thơm này là cô tự thêu để giết thời gian, và đã hứa với Cô Vô Kính rằng sẽ hoàn thành nó để tặng anh ấy.

Cô nhăn mày, nhét chiếc vỏ cá nhăn nhúm đó vào túi thơm.

Khi xe lăn qua con đường gập ghềnh, Cố Kiến Lệ nhanh chóng nhô đầu ra nhìn, và khi người hầu không để ý, cô liền ném chiếc túi thơm xuống vũng nước bẩn.

Cố Kiến Lệ thở phào nhẹ nhõm; cảm giác nặng nề trong lòng cuối cùng cũng tan biến.

Đêm khuya hơi se lạnh, làm cho cô càng thêm tỉnh táo. Nhưng trên đường về nhà, cô vẫn không thể không nghĩ về những gì đã xảy ra tối nay với Cô Vô Kính.

Xe lăn bỗng nhiên dừng lại.

“Ai đang chặn đường phía trước vậy?” Chỉ huy Changsheng hỏi lớn.

“Phía trước có phải là xe của công chúa Shengyi không?” Một giọng nói cao vút vang lên.

Cố Kiến Lệ bỗng nhiên ngập ngừng.

Giọng nói này rất quen thuộc với cô; cô lập tức nhận ra đó là giọng của Đậu Hoàng Nham.