Bầu trời đã tối đen, Cô Huyền Khác ngồi trên xe ngựa trở về nhà.

Người lái xe hét lớn để đuổi những kẻ xin ăn đang chặn đường phía trước: “Đi đi đi, những kẻ mù đui đừng cản đường!”

Cô Huyền Khác kéo rèm cửa sổ xuống và nhìn ra ngoài.

Những kẻ xin ăn thấy Cô Huyền Khác liền vội vàng chạy đến bên cửa sổ, vươn tay nắm lấy khung cửa và khóc lóc: “Chúng tôi đã không ăn gì được vài ngày rồi… Xin hãy thương xót chúng tôi…”

“Đồ già khốn nạn!” Người lái xe nhảy xuống từ xe và muốn kéo những kẻ xin ăn đó đi.

“Khoan đã.” Cô Huyền Khác nhìn kỹ những kẻ xin ăn đó rồi đưa cho họ một ít bạc lẻ.

“Cảm ơn! Cảm ơn người tốt bụng!” Những kẻ xin ăn vội vàng nhận lấy bạc, rồi lén lút đưa cho Cô Huyền Khác một tờ giấy.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, Cô Huyền Khác mở tờ giấy ra, đọc qua một cái rồi lấy que diêm đốt nó. Anh ta cầm tờ giấy và lắc nhẹ cho đến khi những dòng chữ trên đó cháy hết, sau đó mới vứt phần tro tàn ra ngoài cửa sổ.

Xe ngựa dừng lại trước cổng dinh thự. Khi Cô Huyền Khác vừa đi qua bức tường che bóng, anh ta nghe thấy một nhóm người hầu đang lén lút mang một cái bao tải; từ bên trong bao tải vang lên tiếng khóc của một bé gái nhỏ.

“Họ đang làm gì vậy? Bên trong bao tải chứa ai vậy?”

“Là Tam Lang!” Quản gia Tần hoảng sợ và vội vàng kể lại toàn bộ sự việc cho Cô Huyền Khác nghe.

“…Chúng tôi đã đưa Lục Lang, người bảo mẫu của cậu bé ấy, cùng với cô họ nhà Triệu ra khỏi dinh thự rồi. Những người hầu khi gặp phải bệnh đậu mùa đều sợ hãi đến mức quên mất việc đưa Chí Nữ ra ngoài… Vì vậy họ mới quay trở lại để làm điều đó.”

Cô Huyền Khác cau mày.

Giống như Quảng Bình Bá Phủ và những người khác, Cô Huyền Khác cũng tin rằng Cô Vô Kính chẳng hề quan tâm đến số phận của hai đứa trẻ này. Dù sao thì trong những năm qua, Cô Vô Kính cũng chưa bao giờ quan tâm đến chúng đâu.

Nhưng hình ảnh ngày Cố Kiến Lệ dẫn hai đứa trẻ đi bay diều trên núi sau vẫn hiện lên trong đầu Cô Huyền Khác, cùng với khoảnh khắc Cố Kiến Lệ đã bảo vệ Cô Tinh Lậu.

Nhiều người trong phủ nghĩ rằng Cố Kiến Lệ chỉ đang lợi dụng hai đứa trẻ làm cái cớ để áp bức những người khác trong phủ, hoặc muốn có được danh tiếng của một người mẹ kế tốt bụng.

Nhưng Cô Huyền Khác biết rằng Cố Kiến Lệ không hề xấu xa đến thế; việc cô ấy chăm sóc hai đứa trẻ tử tế chắc chắn là vì yêu quý chúng.

“Ngài Ngũ và phu nhân Ngũ không có ở trong phủ à?” Cô Huyền Khác hỏi.

“Không! Sáng sớm hôm nay, bà lão đã sai người đi tìm họ ở cung điện, nhưng không tìm thấy. Sau đó mới biết họ đã rời đi trước, và không ai biết họ đi đâu…”

Cô Huyền Khác nhìn chiếc bao tải và suy nghĩ. Nếu cô gái ngốc nghếch kia trở về nhà và phát hiện ra hai đứa trẻ bị bỏ rơi ngoài phủ, chắc chắn cô ấy sẽ rất buồn đau…

Anh ta tiến lại gần, cúi xuống để mở chiếc bao tải.

“Tam Lang, đừng làm vậy!” Quản gia Qin ngăn cản, nhưng ánh mắt của Cô Huyền Khác khiến anh ta không dám tiếp tục can ngăn.

Chiếc bao tải được mở ra, và bên trong là Cô Tinh Lan – người đang khóc đến nỗi mặt mũi nhòe nhoét nước mắt. Mái tóc được buộc chặt của cô ấy giờ đã rối bù lung tung; cô run rẩy vì khóc, đôi mắt đầy nước mắt nhìn Cô Huyền Khác và nói với giọng nức nở: “Anh Ba…”

Nhìn thấy Cô Tinh Lan trong tình trạng như vậy, Cô Huyền Khác không nỡ lòng và nói: “Dù sao thì cũng chỉ cần cách ly họ trong sân là được; tại sao lại bỏ họ ra ngoài? Chưa kể đến việc Chị Tứ vẫn chưa bị lây bệnh!”

Quản gia Qin và vài người hầu không dám lên tiếng.

Cô Huyền Khác đưa tay ra muốn ôm Cô Tinh Lan, nhưng cô bé lùi lại phía sau, vừa khóc vừa nói với giọng đau khổ: “Có lẽ con đã bị lây bệnh rồi… Anh Ba đừng chạm vào con…”

Tay Cô Huyền Khác đang treo giữa không trung; sau một lúc, anh ta nhẹ nhàng hỏi: “Lan Lan có thể tự mình đi về sân được không?”

Cô Tinh Lan gật đầu mạnh mẽ, cô bé bò dậy và bắt đầu đi về phía sân. Trời đã tối om; cô bé đi lảo đảo, vừa khóc vừa tiến lên phía trước… Bóng tối phía trước thật đáng sợ…

Anh trai tôi bị kẻ xấu đưa đi mất rồi, mẹ cũng biến mất, tất cả mọi người đều không còn nữa. Cô bé lại bắt đầu khóc, đôi vai nhỏ của cô run rẩy liên hồi.

Cô Huyền Khác đi theo phía sau, lấy một chiếc đèn từ tay người hầu và dùng ánh sáng đèn để soi đường cho cô bé. Anh ta tiễn Cô Tinh Lan đến cửa vườn của Cô Vô Kính. Khi quay đầu lại, Cô Tinh Lan ngước mặt nhìn Cô Huyền Khác, cố gắng kiềm chế nước mắt và nói một cách rõ ràng: “Cảm ơn anh ba!”

Cô Huyền Khác thấy lòng mình se lại; anh ta nhíu mày, lấy lại bình tĩnh rồi nói: “Lan Lan đừng sợ, sau này tôi sẽ bảo người mang đồ ăn đến cho em. Ăn no rồi ngủ ngon giấc, khi tỉnh dậy mẹ em sẽ trở về thôi.”

“Vậy anh trai tôi thì sao?” Cô Tinh Lan hỏi.

Cô Huyền Khác im lặng.

Cô Tinh Lan hít mũi, nước mắt lại bắt đầu rơi. Cô bé dùng mu bàn tay lau nhanh nước mắt trên mặt và nói: “Lan Lan sẽ ngoan ngoãn, Lan Lan sẽ tuân lời…”

Cô Huyền Khác bước ra ngoài và hỏi chất vấn Quản gia Qin: “Họ đã đưa Lục Lang đi đâu?”

Nghe tin này, ông cụ và bà cụ vội vàng đến ngay.

Ông cụ tức giận nói: “Chẳng lẽ ngươi muốn đưa Lục Lang trở về sao? Điên rồ! Những người hầu đã dùng dây buộc cậu bé vào giỏ, bây giờ dù tìm thấy cậu ấy, cũng chẳng ai dám chạm vào cậu ấy đâu! Hơn nữa, có thể lúc này cậu ấy đã bị loài sói hoang ăn thịt rồi. Cậu ấy không phải là chủ nhân chính thức của gia đình này, và chú ngươi cũng chẳng quan tâm đến số phận của cậu ấy đâu. Ngay cả khi chú ngươi có ở đó, cũng sẽ làm như vậy thôi. Đây là bệnh đậu mùa mà!”

“Ngài cũng biết đây là bệnh đậu mùa à!” Cô Huyền Khác nói một cách nghiêm túc, “Nếu để họ bị bỏ ra ngoài như vậy, nếu những người dân thiếu hiểu biết chạm vào họ… thì đó sẽ trở thành một dịch bệnh lan rộng khắp kinh thành đấy! Nếu hoàng cung biết rằng dịch bệnh này bắt nguồn từ Quảng Bình Bá Phủ, ngài nghĩ rằng Quảng Bình Bá Phủ và tất cả mọi người trong gia đình họ còn sống được không? Chỉ có thể là bị đốt cháy hết thôi!”

“Điều này…” Ông cụ bối rối, ông hoàn toàn không nghĩ đến những điều đó. Phải chăng mình đã làm sai?

“Vậy… thì phải làm thế nào đây?” Bà cụ lắp bắp, “Nếu biết trước, chúng ta nên đốt cháy đứa bé đó ngay từ đầu mới đúng…”

Cô Huyền Khác Không nói thêm gì với họ nữa, sau khi hỏi được địa điểm khoảng mà Cô Tinh Lậu bị bỏ lại, ông ta bảo người hầu dẫn ngựa ra, lên ngựa và lặng lẽ rời khỏi phủ để tìm kiếm.

Lão gia chủ cũng vội vàng ra lệnh cho tất cả những người hầu trong phủ đi tìm kiếm; ngay cả chàng trai chính của gia đình cũng cầm đuốc đi tìm. Họ đã thống nhất với nhau rằng nếu có ai hỏi, chỉ cần nói rằng Cô Tinh Lậu vì nghịch ngợm mà lạc mất.

Còn Cố Kiến Lệ, vẫn chưa biết gì cả, đã bị Cô Vô Kính dụ dỗ uống ba ly rượu. Mặt cô ấy đỏ bừng, đôi mắt nhắm lại, tỏ ra hơi say. Cái đầu cô ấy cảm thấy nặng trĩu. Khi nhìn thấy ly rượu thứ tư mà Cô Vô Kính đưa đến, cô ấy không nhận lấy, mà ngước mắt nhìn Cô Vô Kính. Đôi mắt vốn trong sáng của cô ấy giờ đây trở nên mơ hồ, lấp lánh.

“Thật là khó uống…” Cố Kiến Lệ nhăn mày và lắc đầu.

Nếu nói cô ấy say, thì ý thức của cô ấy vẫn rất minh mẫn; còn nếu nói cô ấy tỉnh táo, thì các hành động của cô ấy lại rất chậm rãi.

Cô Vô Kính lắc nhẹ chiếc ly rượu và tiếp tục dụ dỗ: “Những người không quen uống rượu thường cảm thấy nó khó uống vào lúc đầu, nhưng chỉ cần uống thêm hai ly nữa, họ sẽ cảm nhận được hương vị ngon của nó. Việc hiểu được vị ngon đậm đà của rượu thực sự rất quyến rũ, hơn cả đường nữa.”

Đường?

Nghĩ đến đường, Cố Kiến Lệ liếm môi, và cảm thấy trên đầu lưỡi mình cũng có một chút vị ngọt.

Cô Vô Kính đặt chiếc ly rượu sát vào đôi môi ẩm ướt của Cố Kiến Lệ, và dùng giọng nhẹ nhàng, âu yếm để dụ dỗ: “Ngoan nào, thử uống thêm một ly nữa đi.”

Cố Kiến Lệ từ từ mở miệng, để Cô Vô Kính rót rượu cho mình. Cô ấy nhìn Cô Vô Kính một cách mơ hồ, và bằng đầu óc vẫn còn minh mẫn dù chậm rãi, cô ấy nhận ra rằng Cô Vô Kính đang muốn làm cho mình say.

Ồ, nếu mình giả vờ say, thì có lẽ sẽ không phải uống loại rượu khó uống này nữa…

Cố Kiến Lệ nhắm mắt lại, cười nhẹ và nũng nịu: “Trước mặt tôi… sao lại có hai vị Ngài Năm…”

Cô Vô Kính mỉm cười một cách khó nhận thấy, thử dỗ dành cô bé: “Em nhìn nhầm rồi, là ba đấy.”

“Ủm…” Cố Kiến Lệ nghiêng đầu, quan sát kỹ lưỡng Cô Vô Kính, nói bằng giọng trẻ con ngây thơ: “Đúng rồi, là ba vị Ngài Năm đấy! Hehehe…”

“Lý này bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?” Cô Vô Kính nghiêng người về phía trước, nhìn cô bé với vẻ hứng thú.

Cố Kiến Lệ nhìn Cô Vô Kính một cách mơ hồ; cô bé vẫy vẫy ngón tay, đếm từ một đến năm, rồi nũng nịu nói: “Con không nhớ được, chú hãy nói cho con biết đi.”

Cô bé tiến lại gần hơn, Cô Vô Kính nhìn vào đôi mắt say sưa của cô bé, lòng bất chợt xao động. Anh ấy bình tĩnh lại, nhẹ nhàng vuốt đầu cô bé và nói: “Chú của Lý này, cô bé Lý vẫn còn nhỏ lắm đấy.”

Cố Kiến Lệ cười khúc khích.

Cô Vô Kính tiếp tục hỏi: “Cô bé Lý đã kết hôn chưa?”

Cảm giác khi say rượu là như thế nào nhỉ? Cố Kiến Lệ tiếp tục giả vờ ngốc nghếch, lắc đầu mạnh mẽ, nhìn Cô Vô Kính một cách mơ hồ, rồi bỗng nhiên cười tươi, chỉ vào anh ấy và nói: “Con không biết đâu, hỏi chú đi!”

Khi cô bé cười, tim Cô Vô Kính bỗng nhiên đập thình thịch. Anh ấy nắm lấy ngón tay của cô bé, siết chặt trong tay mình, rồi hỏi tiếp: “Theo em, người đàn ông nào mới là đẹp?”

Cố Kiến Lệ lẩm bẩm một cách nhẹ nhàng: “Người có đôi lông mày thanh tú và đôi mắt đẹp.”

Đôi lông mày thanh tú và đôi mắt đẹp… Trong đầu Cô Vô Kính hiện lên hình ảnh của Lâm Thiếu Đường.

Cố Kiến Lệ dùng ngón tay gõ nhẹ lên đùi Cô Vô Kính, rồi tiếp tục nói: “Phải là người hiền lành và ấm áp!”

Vẻ đẹp thanh lịch – Hình ảnh khuôn mặt của cô ấy hiện lên trước mắt anh.

“Còn gì nữa không?” Anh hỏi tiếp.

Còn những từ ngữ nào khác có thể dùng để khen ngợi một người đàn ông nữa nhỉ? Cô suy nghĩ một chút, rồi rút tay mình ra khỏi tay anh và nói: “Đẹp như ngọc quý, tuấn tú và cao ráo, phong độ hoàng gia!”

Khuôn mặt anh bỗng trở nên lạnh lùng.

“Đẹp như ngọc quý, tuấn tú và cao ráo…” Đó là những lời khen ngợi mà các thiếu nữ ở kinh thành đã dành cho anh khi anh còn học trung học.

Cô, vốn chậm hiểu, không hề nhận ra sự thay đổi trong biểu cảm của anh. Cô nhìn chằm chằm vào ly rượu trên bàn, chớp mắt một cái, rồi mới nhận ra rằng anh đang cố gắng uống rượu cùng cô, trong khi chính anh lại chưa uống một giọt nào. Cô tự nguyện rót một ly rượu đưa cho anh và nũng nịu nói: “Chú cũng uống đi nhé.”

“Không uống.” Anh đáp một cách vội vàng.

Cô nghiêng đầu nhìn anh một lúc lâu, rồi vẫn tiếp tục đưa ly rượu cho anh và nũng nịu: “Uống đi mà!”

“Không!”

Cô chớp mắt; cô cứ tưởng mình vừa nhìn thấy sự né tránh trong ánh mắt anh. Bỗng nhiên, cô nảy ra một suy đoán táo bạo.

Cô đứng dậy lảo đảo; anh vội vàng đưa tay ra đỡ lấy eo cô để cô khỏi ngã.

“Chú…” Cô nũng nịu.

Bàn tay anh đặt trên lưng cô run lên một chút, rồi lại rút lại.

Cô nắm lấy áo anh và tự nguyện ngồi vào lòng anh. Cô nhắm mắt lại và dùng những lời mà anh vừa nói với mình để dỗ anh: “Rượu này ngon lắm đấy, rất ngọt…”

Anh có một linh cảm xấu.

Cô mở miệng, nhấp một ngụm rượu ngọt; đôi môi ẩm ướt vì rượu, không còn hồng hào như bình thường, mà trở nên đỏ rực, quyến rũ đến lạ thường. Cô không hề biết rằng lúc này, khuôn mặt đỏ hồng và đôi mắt long lanh của mình đang trở nên quyến rũ đến mức nào.

Cô tiến lại gần hơn và đưa ngụm rượu vào miệng anh.

Anh cảm thấy hơi ngượng ngùng; chỉ một ngụm thôi, má anh đã đỏ bừng lên.