Thủ đô Đại Lý, trước cổng Đại Lý Trung Ước Thiên Kim Vệ, lúc này lại trở nên vô cùng nhộn nhịp.

Dọc theo con phố trước cổng, đầy rẫy những chiếc xe ngựa và kiệu hoa mỹ; rất nhiều quan lại và người quý tộc ăn mặc lộng lẫy tụ tập trên đường, khiến cho giao thông trở nên ách tắc không thể tả xiết.

Lý Mục Sinh bước đi trong không khí, ánh mắt liếc nhìn đám người dưới kia, rồi hơi nhíu mày.

Tuy nhiên, ông ta cũng không quá để tâm đến điều đó, sau đó bước vào dinh thự, chuẩn bị trở về căn viện của mình.

Nhưng chưa kịp bước vào sân, ông ta bỗng dừng lại, bị một đống quà tặng đủ loại trước cửa sân thu hút sự chú ý.

Trong số những món quà đó, con mèo đen lớn đang đi lại nhẹ nhàng, kiểm tra từng món đồ có giá trị lớn; đôi mắt xanh lá của nó gần như nhỏ lại thành hình lưỡi liềm.

Đúng lúc đó, con mèo đen đến trước một cái hộp gỗ, vuốt ve móng vuốt của mình và mở nó ra.

Ngay lập tức, một tia sáng vàng óng ánh chiếu lên mặt con mèo; nó vươn móng vuốt ra và chạm vào đống vàng bên trong hộp, trông có vẻ rất ngạc nhiên.

Sau khi chơi đùa với vàng một lúc, con mèo đen buồn bã đóng lại hộp, rồi tiếp tục tìm kiếm “báu vật” tiếp theo.

Nhưng khi nó quay người lại, bỗng nhiên nó giật mình.

Lý Mục Sinh đang ngồi xổm trước một chiếc lồng vàng, bên trong lồng là một con mèo tuyết trắng muốt với đôi mắt xanh biếc đẹp đẽ.

Thấy vậy, con mèo đen rụt cổ lại, đôi mắt xanh lá của nó lấp lánh, dường như đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để giải thích với Lý Mục Sinh.

Lúc này, Lý Mục Sinh đứng dậy, quay đầu vẫy tay gọi con mèo đen.

Con mèo đen lập tức thu lại vẻ kiêu ngạo, cúi đầu kêu meo một tiếng, rồi đến bên cạnh Lý Mục Sinh, mềm mại và âu yếm cọ vào áo ông ta.

“Có vẻ như bạn rất cô đơn, đến nỗi cả con mèo mái bạn cũng không bỏ qua.”

Lý Mục Sinh nhìn con mèo đen một lát, rồi quay đầu nhìn về phía một cái bể thủy tinh lớn bên cạnh lồng mèo tuyết.

Bên trong bể có vài con cá rồng màu vàng óng ánh bơi lội tự do; thân cá nhẹ nhàng và mập mạp, rất đẹp mắt.

“Khá tốt, những con cá này trông thật ngon miệng… Hãy bảo bếp nấu chúng tối nay.”

“Lý Mục Sinh đã ra lệnh cho con mèo đen không cần quan tâm đến những thứ khác nữa, rồi thẳng tiếp bước vào sân trong.”

Nghe vậy, con mèo đen hơi ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, ánh mắt nó lại lấp lánh vì vui mừng. Nó đã nhận được quá nhiều quà tặng, và việc Lý Mục Sinh chỉ nói vài lời với nó chứng tỏ ông ta không hề trách móc nó.

Ngay lập tức, con mèo đen kêu meo một tiếng vui vẻ, rồi liếc nhìn con mèo tuyết trong lồng, quyết định sẽ bảo người ta loại bỏ nó ngay sau này.

……

Trong khi đó, tin tức về trận chiến giữa Lý Mục Sinh và Sát Thánh của Hội Ám Sát ẩn danh cũng đang nhanh chóng lan truyền khắp các phe phái ở kinh đô.

Tại dinh thự của Hoàng tử thứ ba Lý Trù, Tể tướng bên phải là Ji Song đang ngồi trước bàn viết và viết liên tục; ông ta chưa bao giờ ngừng nghĩ cách để đánh bại Lý Mục Sinh. Khi nghe tin Lý Mục Sinh đã chiến thắng Sát Thánh bên ngoài thành phố, ông ta càng thấy vội vàng hơn.

Ông ta hiểu rõ rằng Lý Mục Sinh có võ năng phi thường, nhưng sức mạnh của đối thủ lần này lại một lần nữa làm thay đổi quan điểm của ông ta về người đó.

Theo quan điểm của Ji Song, nếu ông ta không nhanh chóng trả thù ngay bây giờ, thì khi Lý Mục Sinh sau này đạt được địa vị Võ Thần, hy vọng trả thù của ông ta sẽ trở nên vô cùng mong manh.

Và đúng lúc đó, một người hầu trong dinh thự bất ngờ chạy đến báo:

“Thưa Tể tướng, Đại nhân Zhang từ Cơ quan Kiểm sát và một số quan viên khác từ Bộ Hành chính đều đang đợi gặp ngài.”

Nghe vậy, Ji Song ngay lập tức dừng viết, rồi nói:

“Hãy mang họ vào đây gặp tôi ngay, tôi có chuyện muốn thảo luận với họ.”

Những người đến đây đều là học trò và cựu thuộc cấp của ông ta; họ luôn tuân theo mọi lệnh của ông ta. Trước đây, chính họ cũng đã được sai viết các bản kiến nghị cáo buộc Hoàng tử thứ tám.

Bây giờ khi Lý Mục Sinh ngày càng trở nên quyền lực, ông ta cần phải cùng họ tìm thêm nhiều cách khác để công kích Lý Mục Sinh.

Không lâu sau, những quan viên đó đã được người hầu dẫn vào phòng làm việc của ông ta.

“Các ngươi đến đúng lúc rồi… Tôi có vài ý tưởng mới để cáo buộc Hoàng tử thứ tám, muốn thảo luận cùng các ngươi.”

Quyền thủ tướng hữu bộ Kỳ Tùng nhiệt tình đứng dậy từ sau bàn làm việc để đón tiếp những vị quan đang đến.

Nghe vậy, ông Trương thuộc Viện Censor và một số quan chức của Bộ Hành chính nhìn nhau rồi liếc nhìn vị quyền thủ tướng hữu bộ già nua trước mặt, có vẻ như họ muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám.

Thấy vậy, Kỳ Tùng cau mày, dường như đã nhận ra sự lạ lùng của họ, và nói:

“Các người cứ thoải mái nói ra điều mình muốn nói. Tất cả các người đều là những người tôi trân trọng; chúng ta không cần phải giữ khoảng cách như vậy.”

Nghe vậy, ông Trương do dự một lát, rồi cuối cùng cũng cúi đầu nói:

“Thưa Quyền thủ tướng hữu bộ, xin thành thật mà nói, lần này chúng tôi đến đây thực sự là để báo cáo một việc…”

Nhưng khi nhìn thấy mái tóc bạc của Kỳ Tùng, ông Trương lại bỗng nhiên không biết phải nói tiếp thế nào.

Lúc này, một quan chức khác của Bộ Hành chính nhìn ông Trương rồi cắn răng nói:

“Thưa Quyền thủ tướng hữu bộ, e rằng chúng tôi không thể tiếp tục tuân theo yêu cầu của ngài trong việc công kích Hoàng tử thứ tám nữa.”

Nghe vậy, Kỳ Tùng bất ngờ đứng yên, rồi run rẩy nhìn các vị quan xung quanh:

“Các người…?”

Ông Trương dường như đã quyết tâm nói ra sự thật, và lập tức nói:

“Chúng tôi vừa nghe được tin tức từ bên ngoại thành: Hoàng tử thứ tám không chỉ đã đánh bại được những kẻ ám sát của tổ chức Ẩn Sát Các mà còn chiến thắng được cả vị ‘Sát Thánh’ kia nữa.”

“Bây giờ, Hoàng tử thứ tám chắc chắn là người kế nhiệm của tổ chức Ẩn Sát Các. Với một tổ chức sát thủ đáng sợ như vậy, chúng tôi thực sự không dám chống đối ông ấy nữa.”

“Nếu không, chỉ cần một lời của ông ấy, những sát thủ của Ẩn Sát Các sẽ loại bỏ mọi trở ngại cho ông ấy mà không cần ông ấy phải tự mình làm gì cả.”

Nói xong, ông Trương thở dài nặng nề và tiếp tục:

“Và chúng tôi, những quan chức này, làm sao có thể chống đỡ được những cuộc ám sát của Ẩn Sát Các? Dù không nghĩ đến tính mạng của mình, chúng tôi cũng phải nghĩ đến gia đình và con cái mình. Chúng tôi thực sự không muốn họ bị cuốn vào vòng xoáy chết chóc này.”

Khi lời nói của ông Trương kết thúc, những vị quan xung quanh cũng gật đầu đồng ý, và lần lượt bày tỏ rằng họ sẽ không tham gia vào cuộc đấu tranh giữa ông và Lý Mục Sinh nữa.

Nghe những lời này, Kỳ Tùng trở nên hoảng mang, và trong một lúc lâu, ông không thể nói được gì

“Thưa Ngài Tể tướng phải đây, chúng tôi thực sự bất lực trước tình huống này, chỉ có thể cảm thấy xấu hổ vì đã không làm tròn được lòng tin mà Ngài dành cho chúng tôi.”

Những quan lại kia thấy Ji Song không nói gì, liền nhìn nhau rồi cùng nhau cáo từ và rời đi.

Trong phòng đọc sách, Ji Song nhìn theo bóng lưng của họ, thân hình già yếu của ông bỗng nhiên run rẩy và ngã xuống ghế thầy đại sư.

Vài giờ sau đó, lại có thêm nhiều nhóm quan lại đến thăm ông, dường như tất cả họ đều đã thỏa thuận trước với nhau; không ai ngoại lệ, tất cả đều quyết định từ bỏ việc công kích Lý Mục Sinh.

Ji Song nhìn đống tài liệu và biểu thư mà mình đã soạn sẵn trên bàn, lúc này ông thực sự đã trở thành một người cô đơn.

Tất cả mọi người đều sợ hãi Lý Mục Sinh – vị Hoàng tử thứ tám ấy; tất cả đều cố gắng tránh xa mối liên hệ với ông ta, và tất cả những gì Ji Song đã làm trước đây đều trở nên vô ích.

Đồng thời, khắp kinh đô, tất cả các phe phái trước đây từng đối đầu với Lý Mục Sinh vì những lý do khác nhau… sau khi kết quả cuộc đối đầu giữa Lý Mục Sinh và Huyền Sát Các được công bố, hầu như tất cả đều bắt đầu kiềm chế bản thân, từ bỏ ý định tấn công Lý Mục Sinh trong triều đình.

Trong số đó, tất nhiên cũng bao gồm bốn vị Hoàng tử của Đại Lý mới thành lập liên minh, gồm Li Xuan và Li An.

Mặc dù bốn vị Hoàng tử này vẫn đang ở trong cung điện Đại Lý và chưa ra ngoài, nhưng họ đã sử dụng khoảng thời gian này để thảo luận về một kế hoạch nhằm đối phó với Lý Mục Sinh.

Tuy nhiên, kế hoạch này vẫn chưa được thực hiện, bởi vì lúc này không ai dám công khai đối đầu với Lý Mục Sinh. Việc làm như vậy chắc chắn chỉ khiến họ thu hút sự căm thù của Lý Mục Sinh mà thôi, gần như là tự tìm cái chết vậy.

“Thôi thì, chúng ta hãy chờ đợi xem sao đã. Mọi chuyện sẽ được quyết định sau khi Cha Vua trở lại triều đình. Chắc chắn Cha Vua sẽ không thể dung thứ những hành động tàn ác như giết cha giết anh của kẻ đó.”

Hoàng tử thứ tư, Li Zi, lắc đầu với vẻ mặt không vui; bây giờ, trong lòng ông, ngoài sự sợ hãi ra, không còn gì khác nữa.

Đối mặt với một người như vậy – người vừa có sức mạnh võ thuật vượt trội, vừa nắm giữ quyền lực và lực lượng chiến binh mạnh mẽ, gần như không ai trên thế giới này có thể sánh kịp.

Anh ấy chỉ cảm thấy một sự bất lực sâu sắc; vào lúc này, theo quan điểm của anh ấy, việc họ muốn đối phó với Lý Mục Sinh chẳng khác gì việc con kiến cố gắng đẩy đổ cây đại thụ.

Cả Hoàng tử Thứ nhất Lý Huyền, Hoàng tử Thứ năm Lý Bình và Hoàng tử Thứ sáu Lý An đều im lặng không nói gì, rõ ràng là tất cả đều đồng ý với lời nói của Lý Tư.

“Tạm thời rút lui quả thực là một lựa chọn thông minh, nhưng điều này không có nghĩa là chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Hoàng tử Thứ nhất Lý Huyền nói với vẻ suy tư, Hoàng tử Thứ năm Lý Bình gật đầu nhẹ và nói:

“Bây giờ, người em thứ tám kia đang rất mạnh mẽ; chúng ta nên tạm thời tránh xa sự chú ý của họ, tích lũy sức mạnh để chờ đợi thời cơ thích hợp.”

Nghe vậy, Hoàng tử Thứ sáu Lý An liếc nhìn mọi người một cái, ánh mắt của anh ta có vẻ khó hiểu.

Tuy nhiên, bề ngoài anh ta vẫn gật đầu đồng ý, sau đó hỏi:

“Các hoàng huynh có tin tức gì không? Biết được cha chúng ta khoảng khi nào mới có thể trở lại không?”

Hoàng tử Thứ nhất Lý Huyền nhìn Lý An rồi lắc đầu, thở dài:

“Tôi đã hỏi Cục Lễ nghi và Hoàng thái hậu, họ đều nói rằng cha chúng ta trong thời gian ngắn sẽ không thể trở lại; có lẽ ít nhất cũng phải một tháng nữa mới có khả năng.”

Nghe xong, Hoàng tử Thứ tư Lý Tư từ từ gật đầu và nói:

“Vấn đề liên quan đến liên minh ba đại gia tộc trong giang hồ vẫn cần cha chúng ta quyết định; tuy nhiên, một tháng thời gian cũng hoàn toàn đủ để chờ đợi.”

Lúc này, Hoàng tử Thứ nhất Lý Huyền và Hoàng tử Thứ năm Lý Bình nhìn nhau, rồi lắc đầu và nói:

“Các bạn không cần lo lắng về vấn đề này; theo những gì tôi biết, Cục Lễ nghi đã bắt đầu xử lý nó, có vẻ như cha chúng ta trước đây đã dự đoán trước tình hình hiện tại và đã chuẩn bị sẵn các biện pháp ứng phó.”

“Điều duy nhất chúng ta cần lo lắng bây giờ là những hành động của bốn quốc gia khác; đó mới là vấn đề quan trọng liên quan đến sự tồn vong của Đại Lý.”

Nghe vậy, Lý Tư và Lý An nhìn nhau, nhưng họ không nói thêm gì nữa.

Vấn đề này rất quan trọng và có liên quan đến nhiều khía cạnh, tự nhiên không thể chỉ qua cuộc thảo luận bình thường mà giải quyết được.

……

Trong khi đó, ở một nơi nào đó dưới lòng đất của một biệt thự nội bộ Thượng Dương Thành, Chúa tước Quán quân Hồ Tiên và Công chúa Trưởng của Đại Lý, Lý Nhã An, đã gặp gỡ bí mật với nhau.

“Có vẻ như, tôi thực sự đã đánh giá thấp người em trai ruột

Ngay lập tức, Li Ru'an nhìn lại chiếc vòng ngọc một lần cuối rồi cất nó vào túi, sau đó nói:

“Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta phải hành động rồi.”

Nghe thấy điều này, Hoàng tước Hòa Tiên cau mày, im lặng một lát trước khi nhìn thẳng vào mắt Li Ruàn và hỏi:

“Hoàng tử quyết định giết Lý Chí ngay bây giờ sao?”

Li Ruàn gật đầu một cách bình tĩnh và nói:

“Đúng vậy, và tôi sẽ tự tay giết hắn.”

Hòa Tiên biểu hiện có chút thay đổi trên khuôn mặt và nói:

“Tôi biết hoàng tử ẩn mình bên cạnh Lý Chí chỉ là để tìm ra sự thật về vụ án hoàng tử thật giả và trả thù cho mẫu hậu của ngài.”

“Nhưng bây giờ, sự thật về vụ án vẫn chưa được làm rõ, hơn nữa, Lý Chí đang bị giam giữ trong ngục tối có vệ sĩ canh gác chặt chẽ; đây không phải là thời điểm thích hợp để hành động.”

Ánh mắt lạnh lùng của Li Ruàn nhìn thẳng vào Hòa Tiên và nói một cách bình thản:

“Trước đây, tôi ở bên cạnh Lý Chí chỉ vì tôi biết Nguyên Vũ Đế sẽ không giết hắn, và hắn là người có khả năng nhất trở thành thái tử kế vị; vì vậy, tôi chỉ có thể chịu đựng mọi sự khổ sở và chờ đợi thời cơ thích hợp.”

“Nhưng bây giờ, em trai ruột của tôi đã trở về, và hắn không cần sự bảo vệ của tôi nữa; thậm chí, có lẽ không ai trong cả kinh đô này có thể làm hại được hắn.”

“Tất nhiên, tôi cũng không cần phải tiếp tục giả vờ giao du với Lý Chí nữa, hay phải dựa vào kẻ con trai bị tước bỏ quyền thừa kế ngai vàng đó.”

Nghe xong những lời này, Hòa Tiên nhìn chằm chằm vào Li Ruàn trước mặt mình.

Nói thật lòng, ông đã chiến đấu trên chiến trường hàng chục năm, am hiểu cách sử dụng người và chiến thuật quân sự một cách xuất sắc; nhưng suốt những năm qua, ông vẫn không thể hiểu rõ con gái nuôi của mình.

Trước khi vụ án hoàng tử thật giả bị phanh phui, việc cô ấy ở bên cạnh Lý Chí cũng không có gì đáng trách; dù sao hai người cũng là anh chị ruột thịt, và việc hỗ trợ lẫn nhau là điều đương nhiên.

Nhưng sau khi vụ án bị phanh phui, Li Ruàn vẫn kiên định đứng về phía “em trai giả” của mình, thậm chí còn quỳ gối van xin trước mặt Thiên Cán Cung vì Lý Chí.

Rất khó để nói liệu Li Ruàn có làm vậy chỉ vì tình anh chị ruột thịt kéo dài nhiều năm và không nỡ để người đó gặp nguy hiểm hay không…

Có lẽ cô ấy thực sự chịu đựng mọi khó khăn để tìm ra sự thật và trả thù cho Hoàng hậu Tĩnh, hoặc có lẽ, cô ấy không thể từ bỏ quyền lực mà mình đã xây dựng nhiều năm, cũng như vì một tham vọng nào đó mà người ta không hề biết đến?

Nghĩ mãi, Hồ Tiên rút lại ánh mắt của mình; anh không muốn đi sâu vào mục đích của Lý Như An, chỉ là nói ra:

“Hoàng tử luôn nói rằng cái chết của em gái tôi có liên quan đến kẻ Lý Chí đó, nhưng trước khi vụ án về việc ai mới là hoàng tử thực sự được phanh phui, Lý Chí cũng không hề biết rằng danh tính của mình là giả mạo… Vậy tại sao hắn lại đánh đập mẫu hậu của ngài?”

Nghe vậy, trong đôi mắt lạnh lùng của Lý Như An lóe lên một tia sắc lạnh lẽo:

“Bởi vì từ rất lâu trước đây, mẫu hậu đã biết rằng Lý Chí thực ra không phải con ruột của bà… Mặc dù bà không bao giờ nói ra điều này và luôn đối xử với hắn như con đẻ của mình…”

“Nhưng Lý Chí là một người thông minh; qua nhiều chi tiết hàng ngày, hắn đã nhận ra sự thật… Vì vậy, từ rất lâu trước đây, hắn đã biết rằng mình không phải con trai của mẫu hậu…”

Nói đến đây, ánh mắt Lý Như An trở nên cực kỳ sắc bén; anh nói tiếp:

“Mẫu hậu đã dành rất nhiều tâm huyết để dạy dỗ hắn, nuôi dưỡng hắn lớn lên… Và suốt quãng thời gian đó, bà chưa bao giờ tiết lộ danh tính thật của hắn…”

“Thế mà cuối cùng, hắn lại trả ơn bằng cách giết mẹ và gia đình mình… Nếu tôi không tự tay giết hắn, làm sao tôi có thể đối mặt với linh hồn của mẫu hậu trên trời?”