Vài năm sau…

Một chiếc xe ngựa đang tiến trên con đường quan lộ.

Sau khi Đạo Đình thống nhất cả thiên hạ, họ đã sửa chữa lại các con đường quan lộ và trạm dừng… để cứ mỗi nămmươi dặm lại có một trạm dừng, nơi các quan viên có thể nghỉ ngơi và truyền tải công văn.

Phía trước chiếc xe ngựa, ngồi ở vị trí người lái xe, là Gan Ngọc.

Anh ta nhìn ra phía trước với ánh mắt trống rỗng, tỏ ra hết sức thận trọng.

Dù sao đi nữa, bên trong chiếc xe này cũng đang ngồi một “vị vua yêu ma” vô cùng kinh khủng mà!

Lần này anh ta phải vào kinh thành hoàn toàn là do không còn lựa chọn nào khác; gia đình anh ta đều bị con yêu ma kia kiểm soát, nên anh ta buộc phải đi.

Nghĩ đến những điều này, Gan Ngọc không khỏi thở dài trong lòng.

Kể từ khi anh ta đồng ý với điều kiện của Hỗn Thủy Đại Thánh vài năm trước, vận may của anh ta bỗng nhiên tốt lên.

Không chỉ may mắn sống sót sau cuộc truy đuổi của Tử Kiếm Tiên, anh ta còn tập hợp được những binh sĩ tan rã và tiến hành phục kích đội hậu cần của một đội quân nổi loạn, góp phần vào việc giành được những thành tích nhỏ.

Những lần sau đó, anh ta lại tiếp tục gặp may mắn, giúp mình xây dựng thêm những công lao.

Gan Ngọc hiểu rõ nguyên nhân tại sao mọi chuyện lại diễn ra như vậy.

Hơn nữa, Phương Tây còn cho anh ta rất nhiều vàng bạc để anh ta sử dụng trong những việc cần thiết.

Nhờ những hành động đó, khi nhận phần thưởng sau trận chiến, anh ta cũng được coi là có công lao, được thăng chức một cấp hai bậc và được triệu hồi về Bộ Quân sự để báo cáo công việc.

Nghĩ đến những biểu cảm ghen tị và thèm muốn của những đồng nghiệp mình, Gan Ngọc chỉ biết cười đắng.

Anh ta hoàn toàn biết rằng việc trở về Bộ Quân sự để báo cáo công việc có nghĩa là anh ta đã thoát khỏi tình trạng bế tắc hiện tại; không chỉ được thăng chức, những đồng nghiệp kia chắc chắn cũng sẵn lòng chấp nhận việc bị giáng chức nếu phải.

Bây giờ, khi nhìn thấy mình đã thoát khỏi tình thế nguy nan, họ chỉ có thể ghen tị mà thôi… Điều đó đã là sự kiềm chế lớn lao của họ rồi.

“Gan Tiểu Nhân, tại sao lại thở dài vậy?”

Màn che xe được kéo lên, một người đàn ông trung niên mặc đồ đen xuất hiện và cười lạnh:

“Tôi chỉ đang suy nghĩ rằng… Đạo Đình này… cuối cùng cũng đang trở nên giống như triều đại trước.”

Gan Ngọc đã chia sẻ những suy nghĩ của mình.

Phương Tây lại lắc đầu: “Dù sao thì triều đại trước cũng đã sụp đổ mà? Điều này cho thấy rằng việc cai trị bằng đạo thần cuối cùng vẫn có những hạn chế… Gan Tiểu Nhi, ngươi đã đọc sách nhiều lắm, phải không biết tại sao triều đại trước lại diệt vong?”

  Thực ra đây cũng là điều Phương Tây tự hỏi trong lòng; dựa vào quyền lực của đạo thần, làm sao có thể dẫn đến tình trạng như vậy được?

  Khi trở thành Thần Núi Hắc Sơn, ông cũng đã nghe được một số tin đồn. Mặc dù chuyện này bị Đạo Từng coi là điều cấm kỵ, nhưng vẫn có những tin đồn lan truyền giữa các người có quyền lực cao. Lúc này, ông đưa ra câu hỏi này chỉ để thử xem Gan Ngọc nghĩ gì mà thôi.

  “Tôi từng nghe nói…”

  Trên khuôn mặt Gan Ngọc hiện lên vẻ bối rối: “Có vẻ như họ đã phải chịu… sự trừng phạt của trời?”

  “Sự trừng phạt của trời?”

  Phương Tây cười ha hả: “Làm sao có thể như vậy được? Triều đình đạo thần luôn coi việc bảo vệ đất nước và an dân là trách nhiệm của mình; làm sao có thể khiến mọi người oán giận đến mức như vậy, thậm chí phải chịu sự trừng phạt của trời? Ý muốn của trời từ xưa đến nay luôn khó hiểu; làm sao có thể cố tình thể hiện ra và đưa xuống hình phạt?”

  “Tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng nghe nói rằng triều đại trước đã phải chịu sự trừng phạt của trời ngay khi đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất… Theo những người xem tướng số, triều đại đó ít nhất còn có thể tiếp tục tồn tại thêm Vạn Niên, nhưng rồi lại đột nhiên sụp đổ… Ngoài sự trừng phạt của trời, không còn lý do nào khác được.”

  Gan Ngọc lắc đầu nói.

  “Trời ban phước cho đất nước, Đạo Từng cai trị con người…”

  Phương Tây vuốt râu và nói: “Nhìn như vậy, sau khi loại bỏ nhiều khả năng khác nhau, thì khả năng duy nhất không thể xảy ra lại trở thành lời giải thích hợp lý nhất?”

  ……

  Kinh đô.

  Bức tường thành cao vút, những viên gạch xanh cổ kính vẫn giữ được vẻ mới mẻ, toát ra một mùi hương nhẹ nhàng của hương khói.

  Tại bốn cửa thành và tám cây cầu, trên các bến cảng, dòng người và hàng hóa như những con rồng dài, đều hướng về phía trong thành phố.

  “Kinh đô là nơi thiêng liêng nhất, là trung tâm của đất nước… Những con vật như lừa, ngựa, trừ khi được phép đặc biệt, còn không được phép vào kinh đô; tất cả đều được đưa đ

Gan Ngọc mặt đỏ bừng, kể về những trải nghiệm khi đi vào kinh thành để thi đỗ tiến sĩ trước đó.

  “Trong chợ này, họ thờ ‘Thần Vua Ngựa’, phải không?”

   Phương Tây ánh mắt lấp lánh, cười đáp:

“Thần Vua Ngựa là vị thần chuyên quản lý các loại gia súc lớn trong Đạo triều; ngài có thể bảo đảm rằng gia súc không bị bệnh tật và sáu loại vật nuôi phát triển thịnh vượng. Trong thế gian phàm tục, ngài được thờ cúng rất nhiều. Mặc dù chức vụ của ngài không cao lắm, nhưng ngài vẫn được xếp vào hạng bốn phẩm.”

  Anh ta bảo Gan Ngọc để xe ngựa lại ở nơi đã định, còn mình thì đi xe ngựa của ‘Hãng Xe Ngựa Gia Tộc Triệu’ – loại xe được cấp phép đặc biệt để vào kinh thành.

  Vừa bước vào ‘Cổng Thiên Vũ’, Phương Tây liền cảm nhận được một áp lực nặng nề bao quanh mình. Anh ta lập tức hiểu ra rằng mình đã bước vào một “vùng đất thần linh” vô cùng mạnh mẽ!

  Ánh mắt anh ta lấp lánh; trên bầu trời kinh thành, những đám mây màu vàng óng ánh tụ lại hướng về cung điện nằm trên trục trung tâm. Ở cuối con phố Thiên, có thể nhìn thấy bóng dáng con rồng vàng xanh u ám, đôi mắt màu tím của nó dường như đang ngủ say.

  Phương Tây lập tức nhắm mắt lại, không muốn kích thích con rồng này.

  “Hoàng đế chính là một vị vương giả thiêng liêng, tương đương với một tu sĩ cấp cao!”

  “Cộng thêm con rồng này… và lợi thế của vùng đất thần linh này…”

  “Ngay cả những tu sĩ cấp cao bình thường, khi ở trong kinh thành, cũng khó có thể đối đầu được với hoàng đế.”

  Anh ta đưa ra suy luận đó, sau đó sai Gan Ngọc đến Bộ Quân sự. Còn bản thân mình thì xuống xe ngựa và bắt đầu du ngoạn một mình khắp kinh thành.

  “Gan Ngọc là một quan chức được triều đình chỉ định; trước đó, ông ấy đã được ban lệnh trở về kinh thành để báo cáo công việc, vì vậy trên người ông ấy vẫn còn hơi thở của mệnh lệnh hoàng gia… Điều này chính là chìa khóa để qua mặt những quy định của vùng đất thần linh này.”

  “Tất nhiên, dù có lừa đảo đến đâu… rồi cũng sẽ có lúc bị phát hiện.”

  Được khoác chiếc áo choàng đen, Phương Tây đi lang thang một cách tự do khắp kinh thành, như một người ngoại bang.

  Kinh thành này, với tư cách là trung tâm của Đạo triều, thị trường vô cùng sầm uất và người qua kẻ lại đông đúc; điều đó là điều hiển nhiên.

Điều quan trọng hơn nữa là chỉ cần bước vài bước là có thể ngắm nhìn được cảnh tượng kỳ lạ của ngôi đền.

  “Đền Thành Hoàng!”

  Phương Tây Nhìn thấy một ngôi đền Thành Hoàng, trên sân lớn của đền còn có chợ trời với rất nhiều gian hàng; lúc này nơi đây rất nhộn nhịp.

  Người ta nói rằng vào buổi tối, dù không có lệ kiểm soát ban đêm, nhưng vẫn có các chương trình biểu diễn đèn lồng; thật sự đó là một cảnh đẹp đặc biệt của kinh thành.

  Anh ta đi dạo thong dong, theo một cảm giác nào đó mà mình có, và dừng lại trước một ngôi đền.

  Ngôi đền này không lớn lắm, chỉ có vài căn phòng phía trước và sau; so với Đền Thành Hoàng thì nhỏ hơn rất nhiều, và số người đến cúng bái cũng ít ỏi.

  Tấm biển đề tên ngôi đền đã bị phai màu, và những khúc hương trong cái lò đất phía trước cũng đã cháy hết...

  Trông qua, ngôi đền thực sự mang một vẻ hoang tàn, ủ rũ.

  “Đền Thổ Địa?”

  Phương Tây Ngẩng đầu nhìn tấm biển, anh không khỏi thốt lên: “Ba kiếp bất hạnh, phải ở ngoại ô thành phố; ba kiếp làm ác, vẫn phải ở ngoại ô tỉnh thành; tội ác chồng chất, cuối cùng vẫn phải ở ngoại ô kinh thành... Thật là đáng thương cho vị thần này!”

  Thông thường, các vị thần Thổ Địa chỉ quản lý một làng nhỏ; còn trong kinh thành, thì chỉ quản lý một con phố mà thôi.

  Với sự hiện diện của Đền Thành Hoàng lớn lao và sang trọng ngay bên cạnh, ngôi đền Thổ Địa nhỏ bé này thực sự khó có thể thu hút được nhiều người đến cúng bái.

  Mặc dù nó đã xuống cấp, nhưng việc nó vẫn còn tồn tại đến ngày nay đã là điều rất đáng ngưỡng mộ.

  “Cái duyên phức tạp này, có liên quan đến nơi này không?”

  Phương Tây Nhìn ngôi đền Thổ Địa một lượt, nhưng không bước vào bên trong, mà tiếp tục đi theo con đường cũ.

  Ý thức của anh ta đã quét qua ngôi đền này; anh thấy bên trong có một bàn thờ, và hình ảnh vị thần Thổ Địa ở đó không giống như những vị lão già râu trắng thông thường, mà là một chàng trai tuấn tú.

  Hơn nữa, bức tượng thần dường như đã được trùng tu lại; bên cạnh còn có một bàn thờ trống không, trong đó bức tượng đã bị phá hủy, và có thể nhìn thấy phần gót váy của một bức tượng nữ… Có lẽ ban đầu nơi đây thờ một nữ thần.

  Nhưng… ngoài ra, không có gì bất thường cả.

  ……

  Bộ Quân sự.

  Gan Ngọc Bước vào đó, theo thói quen, anh nộp đơn xin công việc, sau đó chuẩn bị trở về khách sạn để chờ lệnh

Ừm… Trung dũng hiệu úy Nguyên Trục Châu phải không?

Chưa kịp bước ra khỏi cổng Bộ Quân sự, một viên chức nhỏ đã chạy đến ngay lập tức.

“Đúng là tôi!”

Gan Ngọc cư xử rất lịch sự; dù sao thì ông ta cũng là một nhân viên của Bộ Quân sự, không thể để xảy ra sai sót được. Hơn nữa… Dù chức vụ của người này có thấp, nhưng thực ra có thể thuộc hạng sáu hoặc bảy, thậm chí còn có thể là người đi trước ông ta trong kỳ thi công văn! Dù sao thì trong triều đình, việc có quan lại giữ chức cao nhưng không tương xứng với địa vị cũng là chuyện rất phổ biến. Và việc được làm việc tại Bộ Quân sự, dù chỉ là một nhân viên bình thường, cũng là điều mà nhiều người ao ước.

“Tt…”

Viên chức kia nhìn Gan Ngọc từ đầu đến chân, rồi cúi chào và nói: “Một vị quan chủ chốt của Bộ Quân sự muốn gặp bạn…”

Bộ Quân sự có một Thượng thư, hai Phó Thượng thư, và bốn vị Chủ chốt khác. Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể quyết định tương lai của Gan Ngọc.

Gan Ngọc tất nhiên không dám coi thường, vội vàng nói: “Xin hãy dẫn đường.”

Ông ta theo viên chức kia đi qua vài hành lang dài, và bỗng nhiên môi trường xung quanh trở nên yên tĩnh hẳn.

“Đây rồi.”

Viên chức dẫn Gan Ngọc đến trước một đại sảnh lớn, rồi cúi chào và rời đi.

Gan Ngọc do dự một chút, sau đó bước vào đại sảnh và cúi đầu nói: “Tôi, Gan Ngọc, xin kính báo các vị quan chủ chốt… Ồ?”

Ông ta liếc nhìn xung quanh và không thấy bất kỳ quan chức nào, trong lòng liền giật mình. Khi ngẩng đầu lên, ông ta thấy trên chiếc ghế chính, được phủ bằng da hổ trắng, cũng không có ai cả. Chỉ có một bức tranh treo trên tường phía sau chiếc ghế đó. Trong bức tranh, xuất hiện hình ảnh của một vị quan võ trang oai nghiêm!

“Gan Ngọc!”

Vị quan đó hét lên một tiếng, khiến Gan Ngọc cảm thấy gan ruột như muốn vỡ tung; một lực mạnh từ bản đạo luận bên trong cơ thể ông ta khiến ông ta ngã gục xuống đất. Sau đó, tâm trí ông ta trở nên mê muội, không biết mình đang ở đâu nữa. Trong bức tranh tường, đầu của vị quan đó đột nhiên vươn ra và xuyên qua tờ giấy, xuất hiện ngay trong đại sảnh… Hóa ra đó là một vị thần linh cấp ba trở lên!

Anh ta nhìn chằm chằm vào Gan Ngọc một lúc lâu, rồi bất ngờ lao về phía cô ấy.

Toàn thân Gan Ngọc co giật liên hồi, khuôn mặt đầy nỗi đau, dường như đang cố gắng kháng cự một cách tự phát.

Vào lúc này, tiếng rống của rồng vang lên từ không trung.

Một sắc lệnh thiêng liêng bắt đầu hiện ra giữa không trung.

Nét đau trên khuôn mặt Gan Ngọc nhanh chóng biến mất, cô ấy đứng dậy, kiểm tra cơ thể mình rồi nói: “Tốt lắm… Bộ Quân sự là nơi quan trọng và có luật lệ nghiêm ngặt; chúng tôi đã xin sắc lệnh thiêng liêng để niêm phong nó trước, vì vậy những thần ác từ bên ngoài sẽ khó có thể phát hiện ra điều bất thường…”

“Những thần ác từ bên ngoài xâm nhập vào kinh thành… Hoàng đế đã biết về điều này từ lâu, chỉ là không thể ngăn chặn được chúng…”

“Bây giờ khi chúng lén lút vào đây, chúng đang tự chuẩn bị cho cái chết của mình…”

“Tôi nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ này.”

Gan Ngọc nhắm mắt lại, và khi mở mắt trở lại, vẻ ngoài và tác phong của cô ấy đã hoàn toàn trở lại như ban đầu.

Cô ấy cúi đầu về hướng cung điện, sau đó đứng dậy và rời khỏi Bộ Quân sự mà không hề ngoảnh đầu lại…