Nước Việt có tổng cộng ba mươi hai quận.

Trong số đó, một số quận nằm ở vùng phía bắc, và diện tích của chúng gấp hai ba lần so với các quận thông thường.

Những quận này có hệ thống sông ngòi rất phát triển; tàu thuyền qua lại liên tục trên các con kênh, và khắp nơi đều có cầu gỗ hay cầu đá. So với khu vực xung quanh Thành phố Bách Trúc Sơn, cảnh tượng ở đây hoàn toàn khác biệt.

Bến cảng.

Vô số chiếc thuyền đánh cá tập trung lại một chỗ; hàng trăm con thuyền tranh nhau di chuyển trên mặt hồ, tạo ra những gợn sóng nhỏ, phản chiếu ánh nắng mặt trời, trông giống như những vảy cá lấp lánh.

Khi đến bến cảng, Phương Tây thấy rất nhiều người dân làng chài đội mũ lá xanh, mặc áo mưa màu xanh lá, và đi giày ống màu xám hoặc đen. Họ ngồi hoặc đứng bên lề đường, bán những con cá vừa đánh được.

“Chàng trai trẻ ơi, muốn mua một con cá chép xanh to không?” Một người già trong số họ cười và hỏi.

“Không, tôi muốn thuê một chiếc thuyền để đi sâu vào Vạn Đảo Hồ đây.”

Phương Tây lấy ra một miếng bạc.

Ánh sáng lấp lánh của miếng bạc khiến nhiều người dân làng chài trở nên hứng thú, nhưng họ lại lắc đầu liên tục: “Nơi sâu thẳm trong Vạn Đảo Hồ này rất nguy hiểm; chúng tôi không dám đi đâu…”

“Nghe nói ở nơi sâu thẳm đó có tiên đấy!”

“Chúng tôi chỉ có thể sống bằng nghề đánh cá gần hồ thôi; tuyệt đối không dám làm phiền đến tiên, nếu không họ sẽ trừng phạt chúng tôi, và năm sau chúng tôi sẽ không còn cá để đánh nữa…”

……

Khi thấy ngày càng nhiều người dân làng chài tiến lại gần, Phương Tây cười và đổi miếng bạc đó thành một khối vàng: “Một chuyến đi như vậy, số vàng này đủ cho các bạn mua đất, xây nhà, và suốt đời này không cần phải xuống nước đánh cá nữa…”

“Tôi đi!” Một người thanh niên trong số họ lập tức đứng dậy: “Có lẽ ngài muốn tìm kiếm tiên phải không? Thực ra, tôi cũng đã từng Từng đưa một vài thanh niên đến vùng sâu trong hồ để tìm kiếm duyên phận với tiên…”

“Còn ai nữa không?”

Phương Tây nhìn quanh; dưới sự hứa hẹn của một khoản thưởng lớn, chắc chắn sẽ có người dám đi.

Anh ta lấy ra thêm một khối vàng nữa, và quả nhiên, điều này thu hút được khá nhiều người dân làng chài.

Phương Tây không nói thêm gì nữa, anh ta đi xem qua từng chiếc thuyền, và cuối cùng chọn một chiếc thuyền có hình vẽ con cá chép màu đỏ ở mũi thuyền.

Người chủ tàu này trông có vẻ khoảng bốn năm mươi tuổi, xương cốt to lớn, khuôn mặt đã in hằn dấu vết của thời gian, nhưng thực ra chỉ mới hơn ba mươi tuổi; ông tự xưng là “Hải Lão Đại”.

Phương Tây sau khi chọn được con tàu, Hải Lão Đại liền dùng đòn gậy tre để lái con tàu từ từ rời khỏi bến và tiến vào hồ.

Vài giờ sau…

Khi hoàng hôn buông xuống, mặt hồ phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh lẫn với những tia đỏ nhạt.

Hải Lão Đại vẫn tiếp tục lái tàu và hát bài ca ngư phủ: “Cây lau trôi nổi ôi he… Con thuyền lặng lẽ tiến đi he… Năm sau sẽ bắt được nhiều cá he…”

Mặt trời lặn, bài ca ngư phủ vang lên trong không khí hoàng hôn, tạo nên một không khí đặc biệt thơ mộng.

Phương Tây đứng trên thuyền, cảm nhận làn gió nhẹ thổi qua và thoải mái duỗi người.

“Quý khách có muốn dùng bữa tối không?”

Lúc này, một người phụ nữ bước ra từ khoang thuyền nhỏ, hỏi một cách nhẹ nhàng.

Cô ấy trông trẻ hơn Hải Lão Đại một chút, mái tóc được kẹp một bông hoa trắng nhỏ; chắc hẳn khi còn trẻ, cô ấy rất xinh đẹp.

Đối với những ngư dân, một con thuyền nhỏ chính là ngôi nhà của họ; họ sống, sinh hoạt và chết cũng trên con thuyền đó.

Người phụ nữ này chính là vợ của Hải Lão Đại.

“Thôi thì… uống một bát canh cá đi!”

Phương Tây gật đầu và ném cho cô ấy một hạt đồng bạc.

Nhận được tiền tip, người phụ nữ lập tức quay trở lại khoang thuyền và nhanh chóng chuẩn bị một con cá chép.

Đầu và xương cá được hầm thành canh, nước canh đặc sánh và trắng muốt; chỉ cần rắc một chút muối, hương vị đã rất ngon miệng.

Phần thịt cá được thái lát mỏng và nướng cho đến khi hơi vàng, cũng rất thơm ngon.

Khi ăn kèm với rượu địa phương tự làm, hương vị càng trở nên đặc biệt.

Phương Tây ăn rất ngon miệng và lại cho thêm một hạt đồng bạc nữa.

Người phụ nữ nhận lấy đồng bạc nhưng không đi, mà hỏi một cách duyên dáng: “Đêm tối đã khuya rồi, công tử có cần gì thêm không?”

Ở thời cổ đại, hầu hết các phụ nữ làm việc trên thuyền đều có thêm công việc khác; Phương Tây cũng đã quen với điều này, nên anh ta lập tức lắc đầu từ chối.

Hải Lão Đại, người vẫn đang lái tàu, nhìn thấy cảnh này không khỏi thở dài trong lòng.

Ông sống suốt nhiều năm ở những vùng ven biển, chịu đựng gió mưa; mặc dù không có nhiều tiền tiết kiệm, nhưng ông luôn có con mắt tinh tường.

Con cá chép đỏ rực ở mũi thuyền là biểu tượng của vinh quang lớn nhất đối với những người làm nghề đánh bắt cá – trong truyền thống này, sau những cơn bão, đôi khi sẽ xuất hiện loại cá chép có vảy đỏ rực và râu giống rồng; loài cá này vô cùng quý giá nhưng cũng rất khó bắt được. Chỉ những người thủy thủ đã thành công trong việc bắt được loại cá này mới được phép khắc dấu hiệu đặc biệt lên mũi thuyền của mình.

Hải Lão Đại ban đầu cũng chỉ sống qua ngày nhờ vào kỹ năng đánh bắt cá, nhưng anh ta quyết định nhận lời đề nghị của Phương Tây vì nhận thấy chàng trai này thật sự không bình thường.

Hoặc là một thiếu gia giàu có, hoặc là một hiệp sĩ lang thang khắp nơi… Nếu có thể nhận được sự giúp đỡ từ anh ta, có lẽ thế hệ sau này sẽ có cơ hội học hành và luyện võ, thoát khỏi cuộc sống vất vả này.

Thực ra, những người dân nghèo khó thời xưa không mấy quan tâm đến những điều như vậy. Nhưng ai ngờ, chàng trai đó lại chẳng hề coi trọng chúng.

Tiếng thở dài của anh ta dường như cũng được Phương Tây nghe thấy.

Phương Tây đến mũi thuyền, hướng dẫn Hải Lão Đại về hướng đi, đồng thời nói: “Yên tâm, khi đến nơi, ta sẽ thưởng cho các ngươi một khoản lớn!”

……

Năm ngày sau…

“Thưa ngài… Vượt qua đỉnh Kim Âu Thủy này, chúng tôi cũng không dám tiếp tục đi xa hơn nữa…” Hải Lão Đại chỉ vào một tảng đá nhô ra khỏi mặt hồ, có hình dạng giống con rùa lớn, và nói với Phương Tây: “Những người đánh bắt cá ở khu vực này thường chỉ dám đánh bắt cá gần bờ hồ; rất ít người dám đi sâu vào đây… Theo kinh nghiệm của chúng tôi, nếu tiếp tục đi sâu hơn nữa, chắc chắn sẽ gặp họa!”

“Ừm, đến đây cũng đã tốt rồi.” Phương Tây lấy ra bản đồ địa hình do Ge Hong Dan chuẩn bị và gật đầu đồng ý.

Lý do anh ta thuê thuyền cũng chỉ là vì không muốn đi quá xa bằng chiếc mây đen này. Khi đến đỉnh Kim Âu Thủy, khoảng cách đến thị trấn Bảo Thuyền Phường đã rất gần.

Nói xong, Phương Tây vỗ vào túi đồ của mình. Một đám mây đen hiện lên, bao quanh anh ta và khiến anh ta bay lên khỏi boong thuyền.

“Hai người còn lại, có thể trở về được rồi.” Phương Tây ra lệnh, rồi ném xuống một miếng vàng trước khi cưỡi lên đám mây đen và bay đi.

“Điều này…” Hải Lão Đại đứng đó sững sờ, bỗng nhiên quỳ xuống và liên tục cúi đầu: “Ngài thật là từ biệt và đầy lòng nhân ái… Xin ngài đừng trách móc chúng tôi!”

Khi đứng dậy và thấy người vợ của anh ta hạnh phúc ôm lấy những thỏi vàng vào lòng, lòng Vạn Đảo Hồ lại cảm thấy buồn bã: “Ài… nếu như vị tiên sư kia quan tâm đến bạn, thì tốt biết mấy…” Có lẽ như vậy, bạn sẽ có được khả năng tu luyện, và con cháu sau này cũng có thể theo con đường tu hành ấy…

……

Thị trấn Bảo Thuyền nằm trên đảo Bảo Thuyền. Đảo này có hình dạng giống như một con thuyền báu, vì vậy mới được đặt tên như vậy. Trên đảo, có một dòng linh mạch cấp một; sau này, gia tộc Long Ngư Chuông đã chiếm giữ dòng linh mạch này và biến nó thành thị trấn. Xung quanh thị trấn, còn có những cánh đồng bậc thang trồng đầy lúa linh.

Phương Tây đã thay đổi diện mạo, che một nửa khuôn mặt, rồi cưỡi lên đám mây đen và chỉ trong vòng nửa giờ đã đến đảo Bảo Thuyền. Vì trên đảo không có bất kỳ lệnh cấm bay nào, nên Phương Tây đã bay qua những cánh đồng bậc thang không đều để đến cổng vào thị trấn.

Nhìn những người nông dân làm việc chăm chỉ dưới mặt đất, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên và thấy ánh mắt họ đầy ghen tị, Phương Tây cũng cảm thấy lòng mình trở nên phức tạp. Nếu không phải vì sở hữu “Ngón Tay Vàng”, có lẽ anh ta vẫn đang làm nông dân trên núi Thanh Trúc, và rồi sẽ bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến diệt vong Sở Thú Gia…

“Xin chào vị tiên sư! Đây là lần đầu tiên ngài đến thị trấn phải không?” Tại cổng vào thị trấn, có vài người phàm tục đang ngồi; khi thấy Phương Tây hạ cánh bằng phép thuật, họ lập tức tiến lại gần: “Chúng tôi là những hướng dẫn viên địa phương, am hiểu rất rõ về thị trấn này…”

“Ừm, cậu đi đi!” Phương Tây chọn một chàng trai mặc áo xanh làm người hướng dẫn. Chàng trai này liền mỉm cười, đuổi những người khác ra và dẫn đường cho Phương Tây: “Để vào thị trấn Bảo Thuyền, không cần vé vào cửa hay thanh toán bằng linh thạch… Nhưng nếu ngài ở lại qua đêm mà bị các tu sĩ tuần tra bắt gặp, sẽ rất phiền phức đấy… Nếu ngài thuê dịch vụ của tôi, mỗi ngày chỉ cần trả một viên linh tinh thôi! Tôi tên là Mạc Thanh Y, hôm nay thật may mắn được gặp gỡ ngài…”

“Cậu… có vẻ như chỉ là một người phàm tục thôi?” Phương Tây hỏi khi Mạc Thanh Y đang dẫn đường.

Nghe câu hỏi này, Mạc Thanh Y bỗng trở nên buồn bã: “Tôi quá ngu dốt, không thể kế thừa được tài năng Linh Căn của tổ tiên…”

Họ còn trò chuyện thêm vài câu nữa, thì Phương Tây mới biết rằng nơi này khác với Thanh Trúc Sơn; có rất nhiều đệ tử của các tu sĩ sinh sống tại đây, trong đó không ít người không sở hữu Linh Căn, nhưng họ vẫn được nuôi dưỡng trên những hòn đảo này, tạo thành nhiều làng mạc và thị trấn.

Những người phàm tục có thể sống gần chợ và tìm được việc làm, chắc chắn đều là hậu duệ trực tiếp của các tu sĩ trong ba thế hệ qua.

“Những hòn đảo này… thậm chí còn giống như những quốc gia nhỏ sao?”

“Ừm… Dù gọi là đảo, nhưng chúng thực sự khá lớn; nếu đặt chúng vào thời đại Phù Sương của kiếp trước, chúng có thể được coi là những quốc gia lớn với hàng trăm nghìn hoặc thậm chí hàng triệu người…”

Phương Tây nghĩ thầm trong lòng, rồi cười nói: “Cứ làm việc cho tốt đi, em sẽ nhận được nhiều lợi ích đấy… Tôi định bán một số nguyên liệu từ yêu thú, đồng thời mua một bộ phương pháp luyện thân Công Pháp và một số bí quyết liên quan đến Kẻ rối cũng như kỹ năng thuần hóa yêu thú…”

Trước đây, khi ông luyện võ ở Đại Lương, đó là bởi vì võ thuật ở Đại Lương giúp người ta tiến bộ nhanh chóng, không cần nhiều nguyên liệu, và còn hỗ trợ việc phát triển khí huyết khi ông luyện Xây nền.

Nhưng nếu sử dụng phương pháp luyện thân Công Pháp của Tu Tiên Giới, để đạt đến cấp độ ba của phương pháp này, ông sẽ phải tiêu tốn rất nhiều linh thạch.

Ít nhất thì ông cũng phải ăn linhMǐ mỗi bữa, kết hợp với các loại thuốc được chế tạo từ linh dược, cùng với các phương pháp tắm thuốc đặc biệt…

Nói chung, võ thuật ở Đại Lương vẫn là lựa chọn tiết kiệm chi phí hơn.

Nhưng bây giờ, khi con đường phía trước đã bị chặn lại, Phương Tây cũng phải chuẩn bị tâm lý từ bỏ mọi thứ.

Mạc Thanh Y suy nghĩ một lát: “Nếu muốn bán nguyên liệu từ yêu thú, ở khu vực bày hàng có vài vị tiền bối luôn mua sắm các loại nguyên liệu này; trong số đó, cửa hàng ‘Long Môn Các’ do gia đình Chung điều hành là nơi có uy tín nhất!”

“Còn về bí quyết Kẻ rối? Xin lỗi, tôi không biết nhiều lắm; chưa từng nghe nói có nơi nào bán những thứ đó… Nhưng về kỹ năng thuần hóa yêu thú, có một vị sư phụ tên Miao, người ấy nuôi ba con thú linh, có lẽ ông ấy sẽ có những bí quyết liên quan; bạn có thể thử hỏi xem.”

“Đi thôi, trước hết chúng ta sẽ đến Long Môn Các!” Phương Tây gật đầu, khá hài lòng với người hướng dẫn này.

Nếu là anh ấy đến xử lý những tình huống này, chắc hẳn sẽ mất rất nhiều thời gian và công sức mới hiểu rõ mọi chuyện.

Lâu Môn Các…

Gia tộc Long Ngư Chính chuyên nuôi dưỡng những con cá linh; loại cá họ nuôi được gọi là “Ngư long Thanh ngọc”, vừa ngon miệng, vừa chứa đựng năng lượng linh thiêng rất ôn hòa, rất phù hợp cho các tu sĩ thuộc giới Linh Căn sử dụng. Việc tiêu thụ thường xuyên loại cá này cũng tương đương với việc luyện tập bằng phương pháp Đan Dược, mà không gây ra bất kỳ tác dụng phụ nào.

Theo truyền thuyết, trong hàng ngàn con Ngư long Thanh ngọc, có thể xuất hiện một con được gọi là “Vua Cá”; con cá này khi tỉnh ngộ, sẽ mang trong mình chút máu rồng, và được mệnh danh là “Tiểu Thanh Long”!

Nếu “Tiểu Thanh Long” này được kết hợp với một số loại dược liệu quý hiếm khác, có thể chế thành “Thang Thanh Long”, thậm chí còn có tác dụng bổ ích đối với cả những tu sĩ cấp cao thuộc giới Xây nền.

Đáng tiếc thay, hầu hết những người tu luyện đơn lẻ suốt đời cũng chẳng bao giờ có cơ hội nếm thử hương vị của Thang Thanh Long.

Những loại sinh vật linh thiêng như thế này, ngoại trừ một số ít được gia tộc sử dụng riêng, phần lớn đều được dùng để cúng nạp cho Huyền Thiên Tông để đổi lấy những nguồn tài nguyên quý giá như Xây nền đan.