Đằng Thiệu gắng sức nở nụ cười: “Công tử có lo lắng rằng mình sẽ gặp nguy hiểm không? Nhưng tối nay công tử đã chứng kiến mọi chuyện rồi đấy… Dù mình đã cố gắng tránh khỏi hiểm nguy, những điều không thể tránh khỏi vẫn xảy ra. Vết thương này quá nặng; có lẽ mình sẽ không qua khỏi… Tôi đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nên mới mặc bộ quần áo này sẵn.”

“Tướng Teng, ông có biết đây là bí pháp ‘Đun Giáp Du Thân Kinh’ được viết ngược không?”

Đằng Thiệu nhắm mắt lại: “Mình… biết. Chỉ có như vậy, Yuer mới còn một tia hy vọng sống sót.”

Lâm Thừa Dụ cảm thấy cổ họng mình se lại.

Đằng Thiệu mỉm cười nhẹ: “Công tử quan tâm đến sự an toàn của mình đến thế… Có lẽ công tử đã đoán ra sự thật từ lâu rồi phải không? Yuer… cũng giống như mình, đều bị trúng lời nguyền độc ác. Khi tôi bị nguyền, tôi mới chỉ bốn tuổi; may mắn thay, tôi đã sống sót đến khi trưởng thành. Còn Yuer… vì bị nguyền ngay trong bụng mẹ, nên chắc chắn sẽ không sống qua tuổi mười sáu…”

Lâm Thừa Dụ nuốt nghẹn lại. Mặc dù đã biết sự thật từ lâu, nhưng ánh mắt đầy tuyệt vọng của Đằng Thiệu vẫn khiến lòng anh ta đau nhói không nguôi.

Sau một khoảng lặng, anh ta nói khàn giọng: “Chuyện này có liên quan đến trận chiến ở Nanyang phải không?”

Câu hỏi đó khiến Đằng Thiệu đau đớn vô cùng; cô run rẩy và nhắm mắt lại. Những ký ức đau khổ ấy lại ùa về trong đầu cô.

Hơn ba mươi năm trước, cuộc nổi loạn do phe Hồ bất ngờ bùng nổ; họ tiến quân nhanh chóng, chiếm giữ liên tiếp các quận huyện ở Hà Bắc và thành phố Lạc Dương. Trong một đêm, cả đất nước chao động, khói lửa bốc lên khắp nơi. Sau khi chiếm được Lạc Dương, quân nổi loạn tiếp tục tiến vào Linh Xương, nhắm thẳng vào pháo đài then chốt của Hà Nam – thành phố Trần Lưu; toàn bộ khu vực Hà Nam đều rơi vào tình trạng nguy cấp.

Cha của Đằng Thiệu, Đằng Nguyên Hạo, ban đầu giữ chức vụ Đại tướng Quân đội Bảo vệ Phía Trái tại kinh đô, nhưng gần đây đã bị giáng chức xuống Hà Nam vì đã phạm phải sai lầm với một vị quan quyền lực. Khi cuộc nổi loạn bắt đầu, ông đang được điều động đóng quân tại Nanyang, mang theo hai người con trai; còn vợ và đứa con trai út của ông, Đằng Thiệu, thì ở lại tại biệt thự cũ ở Trường An.

Khi nhận được tin tức này, Đằng Nguyên Hạo yêu cầu hai người con trai dẫn quân tiếp tục củng cố các công sự phòng thủ dọc theo tuyến Nanyang trong đêm, còn bản thân ông thì dẫn quân đi hỗ trợ Trần Lưu.

Họ vội vàng tiến bước, sợ rằng nếu đi chậm quá thì sẽ không kịp. Tuy nhiên, trước khi quân tiếp viện của Đằng Nguyên Hạo đến nơi, vị tân tiến sĩ kiêm đô đốc Hà Nam là Lưu Hiên đã không thể chống đỡ được cuộc tấn công mãnh liệt của quân nổi dậy và buộc phải đầu hàng.

Đằng Nguyên Hạo vô cùng tức giận. Lúc bấy giờ, triều đình đang trong tình trạng hỗn loạn, chính trị bị những kẻ gian ác chi phối. Vị tân tiến sĩ này là cháu họ xa của một kẻ gian ác, người hoàn toàn không hiểu biết gì về quân sự, nhưng lại rất giỏi trong việc nịnh hót. Người ta nói rằng ông ta có được chức vụ đô đốc Hà Nam chỉ vì trước đó đã giúp kẻ gian ác ấy tìm được một con ngựa quý hiếm.

Sau khi đến Hà Nam nhậm chức, vì e ngại uy tín và tài năng của Đằng Nguyên Hạo, Lưu Hiên liên tục gây rắc rối cho ông ta. Nhưng cho đến lúc này, Đằng Nguyên Hạo mới nhận ra rằng Lưu Hiên còn tồi tệ hơn những gì ông ta tưởng tượng. Là một đô đốc, thay vì đối đầu với quân nổi dậy, ông ta lại chủ động mở cửa thành đầu hàng.

Linh Xương và Trần Lưu lần lượt bị mất, điều này có nghĩa là toàn bộ Hà Nam sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay quân xâm lược.

Đằng Nguyên Hạo tức giận nhìn những lá cờ của quân nổi dậy phấp phới trên thành Trần Lưu. Mặt trời lặn xuống, bóng dáng của ông và hai vạn quân tiếp viện phía sau kéo dài trong ánh hoàng hôn. Đối mặt với tình hình Hà Nam đang bị mất hoàn toàn, tâm trạng của mỗi người đều trở nên hoảng loạn và bất lực.

Đằng Nguyên Hạo biết rằng, lúc này ông chỉ là một vị tướng canh giữ Nanyang nhỏ bé mà thôi. Dù có không cam lòng đến đâu, ông cũng không thể làm gì được nữa.

Ông vội vàng dẫn quân trở về Nanyang. Quân nổi dậy sẽ tiếp tục tiến về phía nam trong đêm, và Nanyang – cánh cổng quan trọng nối Guanzhong với vùng đất giàu có phía nam sông Dương Tử – chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của họ. Để bảo vệ kho lương thực phía sau đế quốc, việc giữ vững Nanyang là điều cực kỳ cần thiết.

Khi Đằng Nguyên Hạo vừa dẫn các tướng lĩnh trở về Nanyang, hơn một trăm nghìn quân nổi dậy đã đuổi kịp họ. Cuộc chiến giành giữ thành phố bắt đầu từ đó.

Đúng lúc Đằng Nguyên Hạo đang tích cực chuẩn bị cho việc phòng thủ thành phố suốt đêm, ông bất ngờ nhận ra một vấn đề nghiêm trọng: cuộc nổi dậy này diễn ra quá đột ngột, và lương thực dự trữ trong thành không đủ.

Thực tế, một tháng trước, trong thành Nanyang vẫn còn dự trữ 70.000 thạch lương thực. Là một vị tướng giàu kinh nghiệm chiến trường, Đằng Nguyên Hạo hi

Chỉ cách đây không lâu, các vùng như Puyang bỗng nhiên phải đối mặt với thảm họa châu chấu và nạn đói. Vị tướng mới được bổ nhiệm làm Tiết độ sứ Hà Nam, Lỗ Huân, lo sợ sẽ bị triều đình trách móc vì quản lý kém cỏi, không những không yêu cầu sự giúp đỡ từ triều đình mà còn che giấu thông tin này. Đồng thời, vì sợ rằng người dân đói khát sẽ gây ra bạo loạn, ông ta đã ép buộc Đằng Nguyên Hạo điều động năm vạn thạch lương để cung cấp cho các huyện như Puyang.

Không lâu sau đó, cuộc nổi dậy bắt đầu. Trong thời gian ngắn ngủi như vậy, thành Nanyang hoàn toàn không kịp bù đắp cho số lượng lương thiếu hụt này. Hai vạn thạch lương còn lại chỉ đủ duy trì sinh hoạt trong một hoặc hai tháng; khi quân nổi dậy đã tiến đến bên ngoài thành, việc vận chuyển thêm lương thực đã trở nên không kịp thời.

Lương thực không đủ, làm sao có thể chống lại quân nổi dậy?!

Đằng Nguyên Hạo nhanh chóng nghĩ ra một kế hoạch: đưa người dân trong thành ra ngoài qua các đường hầm bí mật, đồng thời vận chuyển lương thực vào trong thành từ bên ngoài.

Nanyang luôn là một căn cứ quan trọng của Hà Nam; các đường hầm trong thành đã được đào trong suốt mười năm, lối ra cách xa vài dặm về phía nam thành phố. Chỉ cần thoát ra khỏi đường hầm, dù là đi đến các khu vực như Kiều Quận hay trốn sang khu vực Giang Hoài, cũng tốt hơn nhiều so với việc bị mắc kẹt trong một thành phố thiếu lương thực.

Đằng Nguyên Hạo lập tức ra lệnh cho thuộc cấp hướng dẫn người dân rời khỏi thành, đồng thời yêu cầu ưu tiên bảo vệ trẻ em và phụ nữ khi di tản.

Trong khi các binh sĩ đang chiến đấu ác liệt với quân nổi dậy bên ngoài thành, công việc di tản người dân cũng đang được tiến hành ráo riết. Chỉ trong vòng mười ngày, gần một trăm nghìn người dân đã được sơ tán; các tướng phó như Ngô Chấn Tiêu cũng lén lút vận chuyển vào gần mười nghìn thạch lương thực.

Nhưng đúng lúc đó, quân tiếp viện của địch phát hiện ra con đường bí mật này. Để giành lấy đường hầm, quân nổi dậy đã giết sạch tất cả những người dân và binh sĩ đang ở lối ra đường hầm. Khi nghe tin này, Đằng Nguyên Hạo buộc phải nhanh chóng niêm phong con đường hầm đó.

Chỉ còn lại một lối ra duy nhất, hơn bốn nghìn người dân còn lại đành phải ở lại trong thành. May mắn thay, lại có thêm mười nghìn thạch lương thực được vận chuyển đến; cộng thêm với hai vạn thạch lương thực đã có sẵn trong kho, mọi người vẫn có thể vượt qua khó khăn này.

Đằng Nguyên Hạo vừa kiên trì đối phó với quân nổi dậy, vừa chờ đợi sự giúp đỡ từ triều đình và viện trợ. Nhưng ông ta không ngờ rằng, trong suốt gần nửa năm ti