“Đúng vậy, hoàng thúc chỉ dạy tôi và A Shuang nhận biết âm luật, dạy A Zhi viết chữ mà thôi; ông ấy quá bận rộn để quan tâm đến chúng tôi những người trẻ tuổi này.”

Thái tử cười nói với Cố Hiến: “Bạn không cần phải thấy lạ đâu. Dù hai người chú cháu hay cãi vã với nhau, nhưng tình cảm giữa họ vẫn rất tốt đẹp. Hoàng thúc là người giỏi nhất thiên hạ về âm luật; kỹ năng chơi đàn và sáo của anh trai cùng em gái tôi đều do hoàng thúc trực tiếp dạy dỗ.”

Cố Hiến nâng ly: “Nói đến âm luật, vào năm đó khi tôi mới đến Trường An, tôi đã may mắn được nghe Công tước và Thái tử cùng nhau biểu diễn bản nhạc ‘Tư Quy Yển’. Tôi lần đầu tiên hiểu được sự phong phú và sâu sắc của âm nhạc miền Trung Nguyên… Nhưng từ đó, tôi lại phát triển thành thói quen xấu: mỗi khi nghe ai đó chơi đàn và sáo cùng nhau, tôi đều cảm thấy không thích lắm. Không biết khi nào tôi lại có cơ hội được nghe hai ngài biểu diễn cùng nhau nữa…”

Lâm Thừa Dụ nói: “Quá lời rồi. Gần đây tôi khá bận rộn, tối nay cũng ở trên núi… Nếu muốn nghe, thì cũng rất đơn giản thôi. Tôi mang theo cây sáo ngọc; nếu hoàng thúc cũng thuận tiện, chỉ cần mời người mang đàn của hoàng thúc đến là được.”

Công tước Chân An đặt chiếc ấm trà xuống, quay đầu ra lệnh cho các cung nữ: “Mang đàn đến ngay.”

Cố Hiến vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Trong lúc chờ các cung nữ mang đàn đến, Lâm Thừa Dụ lật qua cuốn sổ ghi chép… Trong đó ghi danh khoảng ba mươi người phụ nữ từ Yangzhou đã đến Trường An trước đây… Nhưng khi xem kỹ, họ hoặc quá già, hoặc quá trẻ; hầu như không ai phù hợp với yêu cầu cả.

***

Sáng hôm sau, các cung nữ đến Phòng Xiangluan để truyền tin.

Nói rằng Hoàng hậu muốn mời tất cả các cô gái đến Phòng Jinglan ở núi sau để gặp mặt… Trong phòng đã chuẩn bị sẵn bốn mươi chỗ ngồi; các cô gái hãy vào theo thứ tự đến trước sau… Hoàng hậu sẽ đến vào khoảng giờ Canh… Mọi người đừng đến muộn nhé.

Khi thông báo này được truyền đi, Phòng Xiangluan lập tức trở nên hỗn loạn… Mọi người đều vội vàng trang điểm, thay đồ, sợ rằng sẽ đến muộn và làm Hoàng hậu không hài lòng.

Teng Yuyi và Đỗ Đình Lan chuẩn bị xong rồi ra ngoài… Tình cờ gặp Lý Hoài Cốc và những người khác trên hành lang… Lý Hoài Cốc trông rạng rỡ như hoa đào, sức khỏe tốt hơn rất nhiều so với hai ngày trước… Khi nhìn thấy Teng Yuyi có vẻ buồn bã, nụ cười của cô ấy càng trở nên duyên dáng hơn.

“Đúng vậy, trông cô ấy tươi tỉnh hơn nhiều so với những ngày ở Đại Ẩn Tự đó.”

Lý Hoài Cốc nói: “Thật sao? Có lẽ là vì tối qua cô ấy ngủ rất ngon. Khí trời ở Lý Sơn thật trong lành, sau khi lên núi, tôi cảm thấy thoải mái hơn hẳn.”

Vũ Kỳ kéo Teng Yuyi lại gần và nói nhỏ: “Hôm qua tôi đã sai rồi. Anh trai tôi bảo anh ấy muốn quen biết cô, và vì xung quanh có nhiều người, tôi nghĩ rằng việc gặp mặt không có gì phiền phức cả, nên tôi đã đồng ý giúp đỡ anh ấy. Về nhà rồi, tôi hối tiếc suốt đêm… Yuyi, đừng giận nhé, lần này tôi thực sự mắc sai lầm; lần sau tôi sẽ không làm như vậy nữa đâu.”

Cô ấy trông rất xấu hổ, như thể muốn chui xuống lòng đất vậy.

Trên khuôn mặt Teng Yuyi hiện rõ nụ cười, đôi mắt cô sáng lấp lánh.

“Chỉ cần cô giải thích rõ cho tôi biết thôi, tôi sẽ không để bụng đâu. Nếu tôi có anh trai như vậy, có lẽ tôi cũng sẽ đồng ý giúp đỡ. Chỉ là lần này thôi, lần sau tôi sẽ tức giận đấy.”

Vũ Kỳ nhìn Teng Yuyi một cách yên tâm, sau khi chắc chắn rằng cô ấy không giận dữ, cô mới xin lỗi: “Tôi cam đoan, sẽ không bao giờ có lần tiếp theo nữa đâu.”

Ai đó nhìn lại phía sau và đùa với Vũ Kỳ: “Nghe nói hôm qua cô ấy bị trượt chân, và Thành Vương Thế Tử đã vội vàng đi mời Thái y Yu Fengyu đến phải không?”

Teng Yuyi và Đỗ Đình Lan đều ngạc nhiên; họ cũng có mặt ở đó hôm qua, nhưng có vẻ như chuyện không phải như vậy.

Vũ Kỳ trợn mắt: “Nonsense! Tối qua Thành Vương Thế Tử chỉ tình cờ đi ngang qua thôi, và vì lòng tốt với anh trai tôi, ông ấy mới mời Thái y đến. Ông ấy chẳng nói thêm gì cả, rồi đi mất luôn… Các bạn đừng nói lung tung nhé! Hơn nữa, các bạn quên mất rồi… Thành Vương Thế Tử đang bị ảnh hưởng bởi loại thuốc độc ‘Tuyệt Tình Cú’; làm sao ông ấy có thể thích ai đó được chứ…”

Cô nói xong, rồi nắm tay Trình Sương Ngân bên cạnh và thì thầm: “Nhìn những người này kìa… Dám lan truyền những lời nhảm nhí như vậy… Dù chuyện hôm qua chỉ là một sự hiểu lầm, thì dù thật đi nữa, tôi cũng không bao giờ muốn kết hôn với những người con hoàng gia này đâu… Sau này, tôi nhất định sẽ tìm một người chồng luôn nghe lời mình.”

Lầu Jinglan nằm ở sườn núi phía sau; để đến đó, họ phải đi qua vài cung điện và vườn cây. Những người hầu cung dẫn đường phía trước; vừa mới đi qua một khu rừng tre,

Có người ngạc nhiên hỏi: “A Cố?”

Mọi người nhìn lại và thấy đó là một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc trang phục lộng lẫy, với vẻ mặt đáng yêu và ngây thơ.

Một cung nữ thì thầm: “Đây là con gái của Tướng quân Vương Đông Đạo ở Giang Nam.”

Lý Hoài Cốc dường như cũng hơi ngạc nhiên, mỉm cười nói: “Vương Tứ Nương.”

Vương Tứ Nương nắm lấy tay Lý Hoài Cốc và nói: “Kể từ khi chia tay nhau ở Hàng Châu, đã gần năm sáu năm rồi phải không? A Cố, bạn vẫn giống như hồi nhỏ, xinh đẹp như xưa.”

Lý Hoài Cốc liếc nhìn xung quanh, có vẻ hơi ngượng ngùng.

Một thiếu nữ hầu bên cạnh Vương Tứ Nương khéo léo nhắc nhở: “Tứ Nương, chị quên mất rồi sao… Bà ba nhà Lý không thích bị gọi bằng biệt danh ở ngoài đâu.”

Vương Tứ Nương cười ngượng ngùng: “Ừ đúng, suýt quên mất rồi.”

Lý Hoài Cốc nắm chặt tay Vương Tứ Nương và nói: “Biệt danh của em thật kỳ lạ… Tốt hơn là đừng để ai biết. Em cũng đến Trường An à? Thật tuyệt vời! Sao những ngày qua không thấy em đâu? Sau này hãy đến nhà chúng ta chơi nhé.”

Người cung nữ dẫn đường bên cạnh ho khan và nói: “Thưa bà Vương, Hoàng hậu đang chờ các người vào gặp.”

Lý Hoài Cốc không dám tiếp tục trò chuyện nữa, đỏ mặt gật đầu với Vương Tứ Nương rồi theo cung nữ tiếp tục đi.

Qua khu rừng tre, vòng qua một con suối, xung quanh trở nên yên tĩnh hơn, và số người cũng ít dần đi.

Các cung nữ nói: “Phía trước sẽ có một cánh đồng hoa; ở đó có một số phụ nữ nông dân làm việc, hầu hết đều là những người mồ côi, góa phụ địa phương. Hoàng hậu thương xót họ nên cho phép họ làm việc ở đây. Nhưng những người phụ nữ này tính tình thô lỗ, các bà nên cẩn thận đừng bị họ làm phiền khi đi qua đó nhé. Khi đến nơi, hãy đi nhanh theo lời dẫn đường của thiếu nữ này.”

Không lâu sau, phía trước xuất hiện một cánh đồng hoa rộng lớn, nơi những bông hoa đẹp đẽ nở rộ, khiến người ta không thể rời mắt. Dọc theo đường, chỉ thấy vài phụ nữ nông dân đang cúi đầu làm việc trong cánh đồng hoa; khi nghe thấy có người đi qua, họ cũng không dám nhìn lên.