Đỗ Đình Lan bất ngờ nắm lấy tay của Teng Yuyi và nói: “Tôi nhớ ra rồi, tối qua… tối qua tôi đã gặp phải một thứ quái vật trong khu rừng tre.”

Cô run rẩy khắp người, giọng nói cũng trở nên lảng vảng không thành tiếng.

“Con yêu, sao con lại hoảng sợ đến thế này?” Bà Du nói với đôi mắt đỏ hoe, “Mẹ vừa mới nói với con mà, tối qua Yu’er và Duan Fu đã kịp thời đến cứu con mà.”

“Đúng vậy, chị gái ạ.” Teng Yuyi cố gắng an ủi Đỗ Đình Lan, “Thứ quái vật đó đã bị Thành Vương Thế Tử đánh trở về hình dạng ban đầu rồi; chỉ là một khúc gốc cây thôi, không có gì đáng sợ đâu. Bây giờ con ở trong nhà này, có mẹ và chúng ta ở bên cạnh, không ai có thể làm hại con được đâu.”

Nhưng Đỗ Đình Lan vẫn úp mặt vào lòng mẹ, cơ thể cô run rẩy đến nỗi như muốn co lại thành một khối nhỏ: “Thứ quái vật đó đuổi theo tôi, nói rằng nó sẽ ăn thịt tôi… Mẹ ơi, con sợ lắm…”

Cô không kìm được nước mắt, tối qua trong rừng, cô suýt mất mạng; nỗi tuyệt vọng và sự bất lực khi đối mặt với cái chết đã thấm sâu vào từng tế bào cơ thể cô. Khi đang hôn mê, những cảm xúc đó bị kìm nén lại, nhưng bây giờ tất cả đều bùng lên một cách dữ dội.

Trái tim bà Du như muốn vỡ tan; kể từ khi đứa bé này bắt đầu hiểu chuyện, chưa bao giờ nó lại tỏ ra hoảng loạn đến thế này.

Bà liên tục xoa lưng con gái mình: “Con chỉ là bị dọa sợ thôi… Sau này chúng ta sẽ đi tìm một vị đạo sĩ để xin những vật phẩm có thể giúp con bình tĩnh lại.”

Bỗng nhiên, Đỗ Đình Lan nhớ ra điều gì đó, túm lấy Teng Yuyi và hỏi: “A Yu, lúc đó em cũng có đi trong khu rừng tre à?”

Teng Yuyi nắm lấy tay Đỗ Đình Lan và trả lời: “Đúng vậy, em cũng có đi. Chị gái ạ, thứ quái vật đó không đáng sợ đâu; khi chúng em đến rừng, chúng em đã chặt đứt chiếc móng vuốt phải của nó ngay lập tức.”

Mặt Đỗ Đình Lan tái nhợt đi; cô nhìn kỹ Teng Yuyi để đảm bảo rằng em gái mình không hề bị tổn thương gì, sau đó mới yên tâm gật đầu. Rồi, cô dường như bị cuốn vào những ký ức hỗn loạn và lại bắt đầu lặng lẽ suy nghĩ.

Teng Yuyi và bà Du tiếp tục chăm sóc Đỗ Đình Lan; lúc này, cô hoàn toàn mất tinh thần, không thể nói ra được điều gì cả.

Khi hai người đang bận rộn, Đỗ Đình Lan bất ngờ mở to mắt và nhìn quanh, rồi hỏi: “A Yu, ngoài thứ quái vật đó, em có thấy ai khác trong rừng không?”

Tim Teng Yuyi bỗng nghẹn lại; cô ngồi xuống bên cạnh giường

Giọng nói của Đỗ Đình Lan bị nghẹn lại trong cổ họng; khuôn mặt cô ngày càng trở nên xấu xí hơn, hơi thở cũng ngày càng gấp rút và không ổn định.

Bà Du nhìn cô với đôi mắt đầy nước mắt: “Con yêu, tại sao con lại đi vào khu rừng tre? Ai đã làm con thành thế này, con vẫn không chịu nói ra phải không?”

Đỗ Đình Lan nhắm mắt lại, trông có vẻ hối tiếc vô cùng và cũng đầy xấu hổ. Bỗng nhiên, như thể những ký ức đau khổ bất ngờ ùa về, cô cúi người nôn mửa lần nữa, lần này còn dữ dội và khó kiểm soát hơn trước.

Bà Du vội vàng tiến lên vuốt ve cô: “Nếu tiếp tục nôn như thế này, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện đấy… Teng Yuyi cũng không thể kiên nhẫn được nữa, vội vàng đứng dậy nói: “Dì ơi, con đi gọi thầy thuốc ngay.”

Nhưng vừa bước đi, cô đã bị Đỗ Đình Lan giữ lại bằng cánh tay: “Con không sao đâu, chỉ là cảm thấy buồn nôn mà thôi.”

Teng Yuyi cúi xuống lau mặt cho cô, và bất ngờ cảm nhận thấy lòng bàn tay mình ấm áp. Kinh ngạc, cô ngẩng đầu lên và thấy Đỗ Đình Lan đang lặng lẽ rơi nước mắt.

“Chị gái…”

Đỗ Đình Lan cố gắng đứng dậy, nhìn bà Du với vẻ xấu hổ: “Con đã làm mẹ lo lắng và sợ hãi… Con không biết phải nói thế nào để xin lỗi mẹ… Ah Yu, con mới đến Trường An, nhưng tối qua vì con mà con đã gặp nguy hiểm… Chị gái, con xin lỗi con…”

Trái tim Teng Yuyi se lại; cô vội vàng nói: “Chị gái, bây giờ chị đang rất lo lắng, hãy nói sau khi đã bình tĩnh lại đã.”

Nước mắt Đỗ Đình Lan rơi như mưa, trông cô đang chịu đựng nỗi đau lớn trong lòng. Sau một lúc im lặng, cô bất ngờ nói: “Mẹ ơi, Ah Yu… Con may mắn sống sót trở về… Nếu không nói ra bây giờ, e rằng sẽ quá muộn…”

Trái tim bà Du và Teng Yuyi như muốn nhảy ra ngoài cổ họng; họ nhìn Đỗ Đình Lan mà không dám thở mạnh.

Đỗ Đình Lan cúi đầu, xấu hổ nói: “Thực ra, con và Hồng Nô rời khỏi chùa Jingfu An là để gặp một người…”

Bà Du run rẩy vì tức giận: “Lẽ ra mẹ phải biết từ trước… Lẽ ra mẹ phải biết rằng con không thể rời khỏi chùa Jingfu An một cách vô cớ…”

Nhìn thấy con gái mình chỉ biết lặng lẽ rơi nước mắt, bà Du vội vàng thúc giục: “Con yêu… Nhanh nói đi… Người đó cuối cùng là ai?”

Đỗ Đình Lan mặt đỏ bừng, nhiều lần muốn nói ra, nhưng vì quá xấu hổ, lời nói cứ bị nghẹn lại trong cổ họng.

“Con gái yêu, chẳng lẽ con muốn làm cha mẹ lo lắng đến chết sao?” Bà Du nắm chặt tay Đỗ Đình Lan và nói với giọng run rẩy, “Người đó đã khiến con trở thành như thế này, còn điều gì con có thể giấu giếm được nữa!”

Đỗ Đình Lan đau lòng đến nỗi nức nở: “…Mẹ đừng buồn… Con… con sẽ kể.”

Cô nhìn bà Du qua làn nước mắt: “Mẹ còn nhớ không, khi cha con làm quan ở Dương Châu, vào dịp Tết Thanh Minh, con đã cùng Hồng Nô đến chùa Ẩn Sơn đi dạo.”

Bà Du ngạc nhiên, rồi đột nhiên mở to mắt hỏi: “Hôm đó vốn dĩ Shaotang cũng định đi cùng con, nhưng vì trường học có việc gì đó nên anh ấy phải quay lại giữa chừng. Vậy là… con đã gặp ai đó vào ngày hôm đó?”

Đỗ Đình Lan ánh mắt lấp lánh nước mắt: “Khi con đang ngắm hoa trong chùa, tình cờ con gặp một nhóm học sinh đang thi thơ trong khu vườn hoa đào. Người chiến thắng… là một chàng trai mới hai mươi tuổi.”

Nói đến đây, cô cắn chặt môi, hai tay siết chặt lấy cổ áo mình, các đốt ngón tay trắng bệch đi.

Bà Du suýt nữa ngã xuống giường; Teng Yuyi vội vàng đỡ bà lên, còn Đỗ Đình Lan cũng hoảng sợ mà bật dậy khỏi chăn. Bà Du run rẩy chỉ vào trán Đỗ Đình Lan và nói với giọng nghiêm khắc: “Hãy kể cho mẹ biết rõ từng chi tiết về việc con làm quen với người đó, và cách con liên lạc với anh ta… Đừng bỏ sót bất kỳ điều gì!”

Đôi mí của Đỗ Đình Lan sưng tấy như quả đào; sau khi khóc mãi, cô mới bắt đầu kể: “Anh ta gia đình nghèo khó, phải sống ở chùa suốt nhiều năm. Cuối cùng anh ta cũng gom đủ tiền để sang năm đi thi ở Trường An. Con thấy anh ta nói chuyện rất hay, thơ văn của anh ta cũng xuất sắc… Vì vậy, con… con đã cảm thấy thích anh ta. Sau đó, chúng con thường xuyên liên lạc với nhau; anh ta thường tặng con thơ. Vì sợ để lại dấu vết, chúng con dùng giấy màu để viết thư… Như vậy vừa không bị chú ý, vừa thuận tiện cho việc trao đổi.”