“Vào thời điểm đó, bà lão cũng đang nằm bệnh trên giường; một tháng sau, bà ấy đã qua đời. Hoàng tử mất vợ rồi lại mất mẹ, suốt ngày chỉ biết đau buồn tột độ. Nhà họ đang bận rộn lo liệu tang lễ, nên chuyện này cũng dần bị lãng quên.”

Nói xong, Chén Tam Cô bắt đầu xoay tay mình không yên: “Thưa hoàng tử, những gì thiếp biết cũng chỉ có vậy thôi. Không biết liệu thiếp có thể giúp các ngài phá vụ hay không… Tốt nhất là sớm bắt được kẻ sát nhân.”

Lâm Thừa Dụ hỏi tiếp: “Tôi muốn hỏi thêm lần nữa: Vì sao vào ngày hôm đó, phu nhân của ngài lại đột nhiên muốn đến cửa hàng gia vị đó? Có ai mời bà ấy đi không?”

Chén Tam Cô suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Nhớ là hôm trước, nhà họ chúng ta không nhận được bất kỳ lời mời nào; có lẽ phu nhân chỉ muốn đi thôi… Nhưng điều này cũng không lạ, bởi trước đây phu nhân cũng thường xuyên làm vậy – chẳng hạn, bỗng nhiên muốn ăn trái cây của một cửa hàng nào đó, rồi liền ra khỏi nhà ngay.”

“Cô đã phục vụ bên cạnh Tiểu Giang thị được bao lâu rồi?”

“Kể từ khi được gả vào nhà họ Bác, thiếp đã được phân công phục vụ phu nhân… Đã hơn một năm rồi.”

Lâm Thừa Dụ tiếp tục hỏi: “Phu nhân của các ngài là người Hóa Châu… Bà ấy có quen biết một người tên Thư Lệ Niang không?”

Chén Tam Cô lắc đầu ngơ ngác: “Không quen biết đâu… Phu nhân chưa bao giờ nhắc đến người đó.”

Rồi cô nói thêm: “Thưa hoàng tử, thiếp đã lén lút ra đây… Nếu không có việc gì nữa, thiếp xin phép cáo từ.”

Lâm Thừa Dụ nói: “Đợi đã… Trong nhà họ các ngài, có người đàn ông lao động có thân hình thấp bé không?”

Anh ta vẽ hình dáng người đó: “Khoảng cao như thế này…”

Chén Tam Cô ngạc nhiên: “Người đàn ông thấp bé như vậy ư? Thiếp chưa bao giờ thấy.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem… Người đó không nhất thiết phải làm việc lâu dài trong nhà họ các ngài; chỉ cần từng xuất hiện ở đây là được.”

“Thiếp đã phục vụ trong nhà họ Bác hơn bốn mươi năm rồi… Nếu có người như vậy, chắc chắn thiếp sẽ để ý thấy… Thực sự, thiếp chưa bao giờ thấy ai như vậy đâu.”

Sau khi Chén Tam Cô rời đi, Lâm Thừa Dụ quyết định đi tìm người họ hàng tên Thư Lệ Niang đó. May mắn thay, Nghiêm Sở Trực đã đến và thẩm vấn những người hầu gái của Thư Lệ Niang từ sáng sớm; bây giờ họ vừa trở về. Khi anh ta xuống ngựa trước cửa, anh ta thở hổn hển và nói: “Thư Lệ Niang không quen biết Tiểu Giang thị đâu… Những người hầu gái kia cũng nói rằng, Thư Lệ Niang

Lâm Thừa Dụ Ngập ngừng một chút; cả cô bé Giang thị lẫn Thư Lệ Niang đều là người Hua Châu. Anh ta từng nghĩ rằng họ có quen biết với nhau trước đây, điều này có thể giải thích tại sao kẻ sát nhân lại có thể tìm hiểu rõ thông tin về hai người chỉ trong một ngày.

Nhưng hôm nay, khi hỏi thăm, Chen Sāngū không biết Thư Lệ Niang, và người hầu của Thư Lệ Niang cũng không quen biết cô bé Giang thị. Nếu hai người có qua lại với nhau, thì không thể nào cả hai bên đều không hề hay biết gì về nhau được.

Điều này ít nhất cũng cho thấy trong hơn một năm qua, Thư Lệ Niang và cô bé Giang thị không hề có bất kỳ liên lạc nào với nhau. Vậy tại sao cả hai lại cùng lúc bị kẻ sát nhân để mắt đến?

Lâm Thừa Dụ cau mày suy nghĩ. Ngoài việc họ từng quen biết trước đây ra, liệu hai người có điểm chung nào khác mà anh ta vẫn chưa biết không?

Anh vội vàng nhận cuốn sổ từ tay Nghiêm Sở Trực và hỏi: “Trong hai tháng vừa qua, Thư Lệ Niang đã đi đâu?”

Nghiêm Sở Trực ghi chép rất tỉ mỉ; nghe thế, cô ấy liền đánh dấu vào sổ: “Giống như Trịnh Phục Thác đã nói tối qua, trong tháng này, Thư Lệ Niang chỉ ra ngoài vào đêm Lễ Thượng Tứ, và còn đến tiệm may áo ở phía Tây thành để cắt may quần áo một lần. Tiệm đó nằm ngay bên cạnh Phấn Điệp Lâu, tên là Hoàn Sa Trai. Còn tháng trước, Thư Lệ Niang thì đi ra ngoài khá nhiều lần: đến phía Tây thành mua bút mực, đến Ngọc Chân Nữ Quan để ngắm cảnh, đến tiệm ‘Cẩm Vân Bức’ ở phía Đông thành để cắt may quần áo, và còn đến vài quán ăn kiểu Hồ Nhĩ để thưởng thức đồ ăn đặc sản… Đó đều là những nơi mà các phụ nữ ở Trường An thường hay đến…”

“Cẩm Vân Bức?” Lâm Thừa Dụ dừng lại, ánh mắt dán chặt vào dòng ghi chép đó.

Cô bé Giang thị cũng đã từng đến tiệm này để cắt may quần áo.

Anh trả cuốn sổ lại cho Nghiêm Sở Trực rồi lên ngựa và nói: “Đi thôi, chúng ta sẽ đến phía Đông thành trước.”

Trên đường đi, một chiếc xe ngựa nhỏ lao qua phía trước; Lâm Thừa Dụ không để ý đến nó, cứ thế phi ngựa đi qua. Nhưng bỗng nhiên, anh cảm thấy có điều gì đó không ổn và vô thức kéo mạnh cương ngựa lại.

Nghiêm Sở Trực vội vàng dừng ngựa lại: “Có chuyện gì vậy?”

Lâm Thừa Dụ nhìn lại cuối con hẻm; nếu không nhầm thì người đang cưỡi ngựa kia chính là Đằng Thiệu Đường.

Đằng Thiệu Đường đang dắt ngựa đi cùng chiếc xe ngựa nhỏ, trong đó có lẽ là phụ nữ của gia đình Du. Điều này vốn dĩ rất bình thường… Nhưng chiếc xe ngựa bên cạnh Đằng Thiệu Đường lại thuộc về Hoàng Thúc.

Tại sao phụ nữ nhà Du lại ngồi trên chiếc xe của Hoàng Thúc chứ?

Nghiêm Sở Trực nhìn kỹ hơn và gật đầu hiểu ra: “Có vẻ như đó là chiếc xe của Công tước Chân An.”

Lâm Thừa Dụ giật mạnh dây cương, tiếp tục dắt ngựa đi về phía chợ Đông. Nhưng trong lòng anh vẫn không thể không suy nghĩ: Gia đình Du có địa vị cao quý; Đỗ Dụ Chí và Hoàng Thúc cũng không quá thân thiết với nhau… Vậy tại sao phụ nữ nhà Du lại ngồi trên xe của Hoàng Thúc chứ?

À đúng rồi, hôm qua Teng Yuyi đã nói rằng Đỗ Đình Lan sẽ ở lại nhà Đại Ẩn Tự một đêm… Chiếc xe này cũng đang đi từ hướng nhà Đại Ẩn Tự… Nếu hôm nay Đằng Thiệu Đường và mẹ cô ấy đến nhà Đại Lý Tự để thăm Teng Yuyi, thì việc đưa Đỗ Đình Lan trở về nhà cũng hoàn toàn hợp lý.

Nhưng chiếc xe ngựa của gia đình Du thì đi đâu mất rồi? Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra sao?

Hoàng Thúc luôn là người khiêm tốn; nếu tình cờ ông ấy nhìn thấy và tự nguyện nhường chiếc xe cho họ, cũng không có gì đáng trách cả.

Vấn đề là tại sao gia đình Du lại chấp nhận lòng tốt của Hoàng Thúc như vậy…

Điều kỳ lạ hơn nữa là, xe của nhà dì họ bị hỏng; tại sao Teng Yuyi không để Duan Fu đi sửa xe thay cho dì mình, mà lại chấp nhận sự giúp đỡ của Hoàng Thúc?

Bỗng nhiên, anh nhớ lại vào buổi tối hôm đó tại Lạc Đạo Sơn Trang, Teng Yuyi vội vàng chuẩn bị nước tắm cho Tiểu Ya… Ban đầu cô ấy còn “trộm” đồ của anh, nhưng khi gặp Hoàng Thúc, lại bảo chú ruột mình đến đòi.

Phải chăng Teng Yuyi đã biết trước tính cách khiêm tốn của Hoàng Thúc, nên mới dám đưa ra yêu cầu “không hợp lý” như vậy trước mặt ông ấy?

Trong lúc suy nghĩ, hai người đã đến cổng chợ Đông. Lâm Thừa Dụ xuống ngựa và hỏi đường đến “Thác Kim Vân”, sau đó cùng Nghiêm Sở Trực bước vào bên trong chợ.

Đi được vài bước, Nghiêm Sở Trực nói: “Nói đến Công tước Chân An… Năm ngoái, có một người họ hàng từ Mín Sơn đến đây, say rượu và vô tình đâm phải xe ngựa của công tước. Khi nghe biết người ngồi trong xe chính là công tước, người đó sợ hãi đến mức muốn chết… Nhưng công tước chỉ bảo người đó đứng sang một bên và tiếp tụ