Cửa hàng gang đúc cao cấp của Yu Mi nằm ở khu phố sôi động nhất của thành phía tây. Bên trong cửa hàng trưng bày đủ loại vũ khí tinh xảo và lộng lẫy như kiếm, dao, giáo... Tất cả đều được chế tác từ loại gang tốt nhất, và giá bán của chúng cao gấp nhiều lần so với các cửa hàng gang thông thường khác. Dù vậy, trước cửa hàng vẫn có rất nhiều con ngựa oai vệ đứng đợi, và liên tục có những thanh niên đến đây để lựa chọn vũ khí.

Teng Yuyi đi dạo quanh khu vực đó một hồi, sau đó bước vào một cửa hàng vải do người Hồ điều hành ở đối diện, lên tầng hai và chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ, yêu cầu chủ cửa hàng mang đến cho mình loại vải mềm mại nhất.

Trong lúc chờ đợi, ánh mắt cô không ngừng nhìn về phía cửa hàng đối diện, bỗng nhiên nghe thấy ai đó gọi to: “Trang Mục.”

Teng Yuyi nhìn theo hướng tiếng gọi và thấy một người đàn ông da đen, thân hình gầy yếu bước ra từ bên trong: “Có chuyện gì vậy?”

***

Trong phòng khách của Đại Lý Tự, có rất nhiều quan chức và lính canh tụ tập lại với tay che mũi. Trên nền đất, hai xác chết được xếp song song; có vẻ như đó là cặp vợ chồng được gửi đến từ tỉnh Đồng Châu. Có lẽ họ đã chết từ một thời gian khá lâu rồi, và ngay cả những tấm vải liệm dày cũng không thể che giấu mùi hôi thối nồng nặc của xác chết.

Bên cạnh hai xác chết, một viên chức từ nơi khác đang vội vàng trình bày chi tiết vụ án: “Người đàn ông tên là Vương Tàng Bảo, năm nay 25 tuổi; người phụ nữ tên là Bạch Thị, 22 tuổi. Cả hai đều là người dân của tỉnh Đồng Châu và sống bằng nghề bán thức ăn chín (chú thích 1). Nghệ thuật làm thức ăn chín của Vương Tàng Bảo là di sản gia đình; cửa hàng của anh ta ban đầu rất kinh doanh tốt. Thật không may, năm ngoái anh ta bắt đầu nghiện cá cược đấu gà và dần mất đi rất nhiều tiền. Đầu năm nay, anh ta còn vì cá cược đấu gà mà gây rắc rối với một số kẻ xấu xa, khiến mình gặp rất nhiều phiền toái. Không chịu nổi nữa, Vương Tàng Bảo quyết định bán cửa hàng và đưa vợ mình đến kinh đô Trường An để tìm kiếm cơ hội mới. Ai ngờ trên đường đi, họ lại bị sát hại. Thật là đáng thương… Bạch Thị lúc đó đang mang thai 5 tháng…”

Đang nói chuyện, có người quay đầu nhìn thấy Lâm Thừa Dụ và Nghiêm Sở Trực, liền vội vàng nói: “Nghiêm Sở Trực và Lâm Bình Sự… Đây là ông Lư Pháp Tào từ tỉnh Đồng Châu.”

Lư Pháp Tào đã từng nghe nói đến danh tiếng của Lâm Thừa Dụ, liền tiến lên chào hỏi: “Lâm Bình Sự và Nghiêm Sở Trực… Tôi là Lư Pháp Tào, rất mong được biết thêm về

Lâm Thừa Dụ cúi chào một cái rồi quay đầu nhìn thi thể nằm trên đất; xung quanh thi thể tỏa ra mùi hôi thối khủng khiếp – hai vợ chồng này đã hóa thành ma quỷ được một thời gian rồi.

Anh ta bước tới gần thi thể, ngồi xuống và kéo lớp vải che ra. Dù đã cố gắng kiềm chế hơi thở, anh vẫn không thể tránh khỏi mùi hôi thối nồng nặc. Trong phòng, có người bắt đầu nôn mửa; mấy người lính canh liền đưa khăn tay cho Lâm Thừa Dụ. Nhưng anh ta từ chối và tiếp tục quan sát kỹ lưỡng. Đó là thi thể của một người đàn ông trạc tuổi, khuôn mặt đã bắt đầu thối rữa; trên ngực anh ta có một vết thương to bằng miệng bát, dường như bị vật sắc nhọn đâm xuyên qua ngực.

“Họ bị sát hại ở đâu?” Lâm Thừa Dụ hỏi.

Liu Phá Cao vội vàng trả lời: “Họ chết trong một quán trọ trên đường từ Tông Châu đến Trường An, tên quán là Quán Trọ Cư An.”

Điều này trùng khớp với những gì Chen Erniang đã kể… Lâm Thừa Dụ tiếp tục quan sát thi thể: “Nguyên nhân cái chết của Vương Tàng Bảo là gì?”

“Mạch tim bị đứt. Vũ khí sử dụng để giết hắn có lẽ là một con dao mổ heo; con dao đó đã xuyên thủng ngực hắn, giết chết hắn ngay lập tức. Ngoài vết thương đó ra, trên người Vương Tàng Bảo không còn vết thương nào khác.”

Sau khi kiểm tra xong thi thể Vương Tàng Bảo, Lâm Thừa Dụ lại kéo lớp vải che bên kia ra. Đó là thi thể của một người phụ nữ trẻ; vết thương to bằng chiếc ô trên bụng cô ta thật sự khiến người ta phải rùng mình. Ánh mắt Lâm Thừa Dụ dừng lại ở mép vết thương… Anh không nhầm đâu – vết thương này cũng giống hệt vết thương trên người người phụ nữ tên Lý Niang ở phòng lưu trữ thi thể. Rõ ràng, vết thương này là do ai đó dùng tay để xé toạc.

Điều này thật đáng suy ngẫm… Khi giết Vương Tàng Bảo, kẻ sát nhân rõ ràng có dao; vậy tại sao khi lấy thai nhi ra thì lại dùng tay?

Nếu hai vụ án này đều do cùng một kẻ gây ra…

“Liu Phá Cao, vợ chồng họ Vương bị sát hại vào ngày nào?”

“Vào buổi tối ngày 5 tháng 3.”

“Đã hai mươi ngày rồi…” Tông Châu không xa Trường An lắm; nếu đi ngựa nhanh, chỉ mất khoảng năm sáu ngày là đến nơi. Kẻ sát nhân hoàn toàn có thể giết người ở Tông Châu rồi sau đó tiếp tục đến Trường An để gây án nữa.

Lâm Thừa Dụ chỉ vào bụng người phụ nữ tên Bạch Thị và hỏi: “Tôi nghe nói sau khi vụ án xảy ra, các người đã tìm kiếm khắp khu vực lân cận trong vài ngày… Nhưng có tìm thấy dấu vết của thai nhi trong bụng bà ấy không?”

Liu Phá Cao tái nhợt mặt và lắc đầu: “Thần đã dẫn người đi tìm kiếm m

Các quan chức đều tỏ ra ngưỡng mộ, nhưng cũng có phần băn khoăn. Vị quan pháp sự Lý Phá Cao làm việc chăm chỉ, vụ án chắc chắn sẽ được giải quyết trong thời gian ngắn. Vậy tại sao lại đưa vụ án này lên cho Đại Lý Tự xem xét?

Nếu ông ấy tự mình điều tra và giải quyết vụ án này, chắc chắn vào năm sau, Lý Phá Cao sẽ được đánh giá là “thượng thượng”.

Lý Phá Cao cười khổ nói: “Thật không dám giấu, trước đây tôi đã nghi ngờ rằng đây là hành động của những kẻ thù của Vương Tàng Bảo. Sau khi điều tra, tôi phát hiện ra rằng kẻ cầm đầu là Hầu Nhì – một tên du thủ ngang ngược – thực sự đã thuê xe rời khỏi Thông Châu. Khi có bằng chứng, tôi đã bắt Hầu Nhì cùng các đồng bọn đến ty pháp để thẩm vấn. Sau vài ngày, dù Hầu Nhì và nhóm của họ thừa nhận ý định trừng phạt Vương Tàng Bảo, nhưng họ kiên quyết từ chối thừa nhận việc giết người. Đúng lúc đó, các đồng nghiệp của tôi lại tìm thấy một con dao mổ heo tại nhà Hầu Nhì. Khi đã có động cơ và hung khí, tôi liền bắt Hầu Nhì giam giữ. Nhưng đêm hôm đó, ty pháp bắt đầu xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ; Hầu Nhì bỗng nhiên hoảng loạn đến mức phát điên. Chúng tôi nghĩ rằng vụ án này sẽ kết thúc, nhưng mọi chuyện còn trở nên tồi tệ hơn. Ban đêm, mọi người trong ty pháp đều thấy một bóng ma nữ lang thang tìm kiếm thứ gì đó. Thống sứ nói rằng có lẽ vụ án này còn ẩn chứa những bí mật khác, nên yêu cầu tôi phải nhanh chóng đưa vụ án này lên cho Đại Lý Tự xem xét.”

Tìm kiếm thứ gì đó ư? Có phải giống như đêm qua, nàng Lệ Nương đang tìm kiếm đứa bé mất tích của mình không? Lâm Thừa Dụ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Kẻ sát nhân lẻn vào phòng và giết hai người; dù cẩn thận đến đâu cũng sẽ để lại dấu vết. Đêm hôm đó, những người ở phòng bên cạnh có nghe thấy tiếng động gì không?”

“Có,” Lý Phá Cao trả lời, “Đêm Vương Tàng Bảo và vợ bị sát hại, có hai thương nhân từ nơi khác đang ở phòng bên cạnh. Đến nửa đêm, họ bỗng nhiên bị tiếng khóc của em bé làm thức giấc. Họ cảm thấy rất ngạc nhiên, vì trước khi đi ngủ họ không nghe thấy tiếng em bé ở phòng bên cạnh, vậy tại sao đột nhiên lại có tiếng khóc? Khi họ muốn đi xem, họ bất ngờ cảm thấy căn phòng lạnh lẽo đến mức không thể chịu đựng nổi, sau đó lại ngửi thấy một mùi lạ… Rồi họ không biết gì nữa. Sáng hôm sau, họ mới phát hiện ra rằng vợ chồng người hàng xóm đã chết trong phòng vào đêm hôm trước. Theo kết quả khám nghiệm của thầy