Không biết con quỷ ác này đang nhắm vào cô ấy hay chị gái tôi… Nhìn vào những trải nghiệm trước đây, có lẽ là nhắm vào cô ấy thôi. Chị gái tôi không hiểu về phép thuật, đừng để nó làm ảnh hưởng đến cô ấy.

Teng Yuyi lặng lẽ lấy thanh kiếm Tiểu Ya ra từ dưới gối. May mà tiếng chuông kia không quá ồn ào; cô tự an ủi bản thân rằng chắc chắn không phải là con quỷ gì to lớn đâu. Cô vừa có thanh kiếm Tiểu Ya, vừa có những lá bùa mà Quý Thánh đã ban cho lần trước; có lẽ sẽ nhanh chóng xua đuổi được con quỷ đó thôi.

Thân kiếm hơi nóng lên; rõ ràng Tiểu Ya cũng nhận ra điều này. Cô nín thở, bước qua giường và mặc chiếc áo choàng, đứng bên cạnh giường để nhìn ra ngoài. Bức màn cửa sổ bay lượn trong gió đêm, gió khá mạnh, nhưng trong sân lại yên tĩnh đến lạ, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào cả.

Chẳng lẽ con quỷ này rất nguy hiểm sao? Teng Yuyi bắt đầu lo lắng. Bỗng nhiên, cô cảm thấy chiếc chuông trong lòng mình đang rung mạnh hơn, gần như không thể kìm nén được nữa. Cô cắn răng, quyết định mở cửa ra ngoài… Và khi bước ra ngoài, cô giật mình vì cái lạnh cắt da.

Trái tim cô đập thình thịch; cô hối tiếc vì chỉ mặc một chiếc áo choàng mỏng manh. Trong lúc cầm kiếm và chăm chú quan sát cảnh vật xung quanh, cô liền hét lớn để gọi người.

Đúng lúc đó, một mùi máu tanh nồng nặc tràn vào trong gió… Một bóng dáng nhỏ bé lao nhanh qua trước lan can… Trước khi Teng Yuyi kịp nhìn rõ đó là cái gì, bóng đen đó đã lao thẳng về phía cô.

Trong tình thế hoảng loạn, Teng Yuyi vội vàng đâm kiếm… Con quỷ đó biến mất trong chốc lát… Nhưng chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, tiếng bước chân hỗn loạn lại vang lên bên cạnh… Cô quay đầu nhìn lại… và hoảng sợ đến mức thót tim.

***

Lâm Thừa Dụ Ở trong cung cho đến tối mới ra ngoài… Hoàng tử Chun An và Thái tử đi cùng Lâm Thừa Dụ.

Ba người cười nói vui vẻ khi rời cung… Đến cửa Jianfu, họ gặp Cố Hiến… Cố Hiến cùng với một đoàn người hầu đang trên đường trở về phòng khách của Hồng Lư Tự.

Cố Hiến nghe nói ba người đang trên đường về Thành Vương Phủ, liền nói: “Một vị quan già từ Nanzhao đến kinh thành để nộp phẩm vật… Họ cũng mang theo một số rượu ngon cho tôi… Tối nay tôi sẽ mời các ngài thử rượu của Nanzhao xem sao.”

Thái tử nói: “Tuyệt vời!”

Hoàng tử Chun An đề xuất: “Đã muộn rồi… Phòng khách của Hồng Lư Tự quá xa… Sao không đến nhà của A Đại chơi một chút?”

Lâm Thừa Dụ cười nói: “Rất mong được!

Khi nhóm người đi qua Đại Lý Tự, Lâm Thừa Dụ quay ngựa xuống đất.

Ba người trên lưng ngựa nhìn ông và hỏi: “Ông định làm gì vậy?”

“Tôi vào đó để tìm hiểu một vụ án. Các ngài hãy trở về phủ trước, tôi sẽ đến sau.”

Lâm Thừa Dụ vẫn còn nhớ câu chuyện mà bà Chén Nhị Nương đã kể, nên liền bước vào bên trong.

Đêm hôm đó, Nghiêm Sở Trực đang trực ca; khi thấy Lâm Thừa Dụ đến muộn như vậy, ông có vẻ ngạc nhiên: “Lâm Bình Sự Đến muộn thế này ư?”

Lâm Thừa Dụ liền kể cho Nghiêm Sở Trực nghe về vụ án kỳ lạ xảy ra ở phủ Tùng Châu.

Nghiêm Sở Trực ngạc nhiên: “Tôi chưa từng nghe về chuyện này. Hoàng tử, ông biết vụ án này từ đâu vậy?”

Lâm Thừa Dụ bắt đầu nghi ngờ liệu cô gái nhà họ Chén có nhầm không…

Ông ngước nhìn giá sách; trên đó đặt đầy các hồ sơ án được gửi đến từ các phủ khác. Thông thường, chỉ những vụ án bí ẩn hay kỳ lạ mà địa phương không thể giải quyết được mới được gửi đến đây.

Có lẽ vụ án này không xảy ra ở Tùng Châu…

“Gần đây, có vụ án nào liên quan đến phụ nữ mang thai tử vong ở các phủ khác không?” Lâm Thừa Dụ hỏi.

Nghiêm Sở Trực lắc đầu: “Trong ba tháng qua, tôi đã ghi chép lại tất cả các vụ án bí ẩn được báo cáo từ các nơi; tôi chưa từng thấy vụ án kỳ lạ nào như vậy. Lâm Bình Sự Mặc dù việc mổ bụng lấy thai là hành động tàn nhẫn, nhưng nếu nạn nhân chỉ là một cặp vợ chồng, thì đó không phải là một vụ án lớn. Các phủ địa phương e rằng sẽ bị coi là ‘không có năng lực quản lý’, nên có lẽ họ sẽ không báo cáo vụ án đó.”

Lâm Thừa Dụ lấy một hồ sơ xuống, suy nghĩ một lát rồi lại đóng nó lại và cười nói: “Thôi, có lẽ chỉ là tin đồn thôi. Sau này tôi sẽ đến những quán trọ nơi người dân Tùng Châu sinh sống để tìm hiểu thêm. Tối nay tôi không làm phiền anh Nguyên nữa, tôi đi trước nhé.”

Nói xong, ông rời khỏi Đại Lý Tự và gọi Quang Nô đến bên cạnh: “Tôi đã yêu cầu các người kiểm tra lại lịch trình của Hồ Kỳ Chân trước khi sự việc xảy ra… Các người đã hoàn thành công việc đó chưa?”

Quang Nô đưa roi ngựa cho Lâm Thừa Dụ và trả lời một cách nhanh gọn: “Vào ngày 30 tháng Ba, khi Học viện Quốc tử không mở lớp học, Hồ Kỳ Chân đã rời nhà vào buổi sáng sớm. Anh ta cùng ba người bạn đến chùa Từ Ân để ngắm hoa đào; buổi trưa, họ ăn cơm chay tại chùa.”

Khi ra khỏi chùa, đã là lúc đầu giờ Vị, Hồ Kỳ Chân vẫn đi cùng ba người bạn thân thiết; bốn người cùng nhau đi đến phố Lệ Quán Phường mới tạm biệt nhau, vào khoảng cuối giờ Vị. Phố Lệ Quán Phường chỉ cách phố Nghĩa Ninh Phường một con phố thôi; vì Hồ Kỳ Chân cưỡi ngựa, nếu anh ta đi thẳng về dinh thì không mất đến một hồi trà là có thể về đến nơi. Nhưng khi trở về dinh Hồ, đã là cuối giờ Thần, và ngay sau đó anh ta bị ốm, rồi liên tục hôn mê không tỉnh lại được.

Lâm Thừa Dụ nói: “Tôi đã biết điều này rồi. Từ khi tạm biệt ba người bạn vào cuối giờ Vị cho đến khi trở về nhà vào cuối giờ Thần, Hồ Kỳ Chân đã mất tích suốt hai tiếng đồng hồ. Tôi muốn các bạn tìm hiểu xem gần đây liệu Hồ Kỳ Chân có từng nhắc đến việc muốn tìm gặp Lục Triệu An hay không… Các bạn đã tìm hiểu rõ chưa?”

Người hầu trong dinh Hồ chưa bao giờ nghe thấy công tử nhắc đến Lục Triệu An; chỉ có những người bạn của anh ta mới từng nghe thấy vài lần. Lần đó là khi kết quả kỳ thi tiến sĩ được công bố, công tử Hồ cùng bạn bè đã bàn luận về thơ của Lục Triệu An, và trong lời nói, họ đều ngợi khen anh ta rất nhiều; thậm chí còn nói rằng sẽ đến thăm tiến sĩ Lỗ. Nhưng sau đó, công tử Hồ đột nhiên không còn nhắc đến Lục Triệu An nữa; dù đôi khi gặp Lục Triệu An tại các buổi hội thơ, công tử cũng không bao giờ tiến lên chào hỏi… Bạn bè của anh ta cảm thấy rất lạ, bởi vì Hồ Kỳ Chân vốn là người khiêm tốn và điềm đạm; việc anh ta đột nhiên thiếu lịch sự như vậy thật là hiếm gặp.

Lâm Thừa Dụ cười mỉa mai: “Hồ Kỳ Chân là người thẳng thắn; một khi đã cảm thấy ghét bỏ ai đó, thì anh ta tự nhiên sẽ không thể giả vờ tỏ ra kính trọng nữa.”

Anh ta tiếp tục nói: “Hiện tại, Lục Triệu An đang thuê một căn nhà cũ ở phố Bình An Phường. Ngày xảy ra sự việc, Lục Triệu An nói rằng mình đang tham gia bữa tiệc tại dinh của công tước Anh ở phố Tu Xương Phường. Dù là phố Bình An Phường hay phố Tu Xương Phường, cả hai đều chỉ cách phố Nghĩa Ninh Phường một con phố thôi; tại bữa tiệc, có rất nhiều người, nên nếu Lục Triệu An rời đi để gặp Hồ Kỳ Chân trong lúc đó, anh ta hoàn toàn có thể quay trở lại nhanh chóng. Những ngày qua, các bạn đã theo dõi sát sao Lục Triệu An; vậy thì có thể thấy anh ta đã rời khỏi dinh của công tước Anh trong lúc bữa tiệc diễn ra chứ?”

Quan Nô đáp: “Hôm đó, chúng tôi đã để người canh ở cả cửa trước lẫn cửa sau của dinh công tước Anh. Nhưng công tước Anh, do từng tham gia nhiều cuộc chiến tranh,